Проклятие терний

Это место — ожившая выставка всего того, что я никогда не получу.

Кейлин делает шаг ко мне — медленно, осознанно. Такая красивая, чистая, не знающая боли, в струящемся белом шёлковом платье. Манящая. Её глаза сияют золотом, она проводит язычком по пухлой нижней губе. Я сглатываю.

Ненастоящая. НЕ настоящая.

Я не могу отрицать вспыхнувшее желание. Лямка её платья соскальзывает с плеча, и у меня во рту пересыхает.

Я делаю крошечный шажок к ней, моя нога уже зависает над краем тропы, как вдруг деревья начинают тянуться ко мне. Их острые когти словно сталь, и они впиваются в мою руку быстрее, чем я успеваю отскочить. Кейлин умоляет о помощи, пойманная в плен злобных ветвей.

Я тут же выхватываю железный клеток и отчаянно кромсаю ветки, что пытаются поймать меня на крючок, как чёртову рыбу. Я вырываюсь из когтей окружающих меня деревьев, отползая назад к безопасной тропе, но, не рассчитав, касаюсь травы по другую сторону дороги.

Меня хватают сзади за запястье, поначалу ласково. Голосом Кейлин шепчут: «Я хочу тебя, Рев».

Но затем её ногти вонзаются в мою грудь, разрывая кожу, и тащат в лес.

Внезапно кто-то хватает меня за плечо и вытягивает обратно на тропу — единственное спасение от когтистых ветвей и злых духов.

Кейлин в шёлком платье стоит на самом краю тропинки, её глаза всё такие же ласковые, горящие страстью. Я отворачиваюсь от неё к… другой Кейлин.

Что за?..

— Это всё ненастоящее, Рев! — кричит она.

— Думаешь, я не догадался?

Кейлин в платье шипит на вторую. Я вонзаю железный кинжал в её грудь, и она обращается в прах.

Другая Кейлин стоит посреди тропы — там, куда деревья не могут дотянуться. Её волосы уложены так же, как на балу, только растрепались. А вот одежда изменилась — на ней кожаный костюм, в котором я её ещё не видел. Сапоги в засохшей грязи. А за спиной стоит призрак.

Она отшагивает назад, её глаза потемнели, в них отражается страх. Что-то не похоже на воплощение заветных желаний. Она кажется… настоящей.

Я открываю рот, но не могу издать ни звука. Клинок трясётся в дрожащей руке.

Кейлин поднимает ладони.

— Я не собираюсь причинять тебе вреда. Я настоящая.

— Нет, — шепчу. — Нет, ты не можешь быть настоящей. Наверняка это… не знаю что. Ловушка какая-нибудь, — но интуиция кричит мне, что нельзя нападать на эту Кейлин. Моё дыхание учащается, пытаясь поспеть за колотящимся сердцем. — Тебя не должно быть здесь. Ты не можешь быть здесь… — сбивчиво бормочу я.

Она тянется ко мне, но я отшатываюсь, неготовый иметь дело с… чем бы это ни было. Надо бежать, как можно дальше. От неё. От правды. Потому что если Кейлин и вправду здесь… Значит, всё плохо. Всё очень плохо.

Оступившись, я падаю в поджидающие меня когти.

Кейлин

— Нет! Рев! — пытаюсь его остановить, но он спотыкается, и деревья хватают его. Утягивают к себе, скрывая из поля зрения. — НЕТ!

— Куда пошла?! — кричит призрак, взявший на себя роль моей няньки, когда я бросаюсь в лес за Ревом. Деревья тянутся ко мне — белые, похожие на мумий, с когтями вместо пальцев.

С остервенением я продираюсь сквозь внезапно выросшую стену из корней, ветвей и лоз вглубь леса.

Всего в нескольких шагах от меня дерево с четырьмя почти человеческими руками крепко держит Рева. Тот дёргается, пытаясь вырваться, но безуспешно. Ещё одно дерево бросается ко мне. Я чувствую, как в груди нарастает гнев.

Они не заберут его у меня.

Это всё, о чём я могу думать. И не чувствую ничего, кроме полыхающей ярости.

Моя теневая магия разламывает ближайшие ветви. Следующий сгусток я направляю в дерево, что удерживает Рева.

Внезапно освободившись, Рев падает на землю. Я замечаю кровь на его ладонях. Мерзкие конечности, на которые я не обратила внимания до этого, валяются повсюду. Господи, это место — сущий кошмар.

— Беги! — кричу Реву.

Он неуклюже поднимается и толкает плечом преграду из ветвей. Пошатывается, споткнувшись о белые лианы, ползающие по пропитанной кровью землей. Одной силой мысли я взрываю тварей, посмевших угрожать моему предначертанному. В голове хаос. Ярость и страх за его жизнь перекрыли все разумные мысли.

Я бросаюсь вперёд, видя, как Рев добирается до безопасной тропы и падает на колени, тяжело дыша.

И тут несколько ветвей сразу хватают меня. Лианы взлетают с земли, крепко обвивая мои ноги. Я сопротивляюсь, но они меня обездвиживают.

Через секунду я уже прижата спиной к огромному дереву. Грудь так стиснута, что дышать почти невозможно. Острые когти вонзаются в мою кожу, я кричу в агонии. Боль накрывает меня с головой, в глазах темнеет.

«Нет», — мелькает мысль, — «только не снова. Только не это».

Вместо хороших воспоминаний, вместо страсти, я вспоминаю его.

Его коготь распарывает мой живот, отделяя душу от тела. Из моего горла вырывается всхлип, слёзы текут по щекам. На меня обрушиваются воспоминания о том, как Несущий Ночь рвал мою душу на части.

А затем всё погружается во тьму.

Рев

Я в ужасе смотрю, как растрёпанную Кейлин поглощает то самое дерево, которое пыталось унести меня. Я уже не могу отличить реальность от иллюзии.

Она кажется настоящей. К тому же, если… если это Лес желаний, который по задумке должен заманивать путников самыми сокровенными желаниями, то почему он показывает мне, как ей грозит смерть? Почему её крики так похожи на правду?

И зачем ей было спасать меня из их ветвей?

Это какая-то ловушка? Если я попытаюсь спасти её…

Призрак, которого я заметил ранее, бросается к деревьям за ней, его крики эхом гремят на весь лес, сотрясая землю. Он швыряет сгусток магии в дерево, и тело Кейлин падает на землю.

— Чёрт! — ругается призрак, отбиваясь от лоз, которые уже начали обвивать её неподвижное тело. Она без сознания. — Помоги мне! — кричит он мне. — Я не могу её перенести!

Не понимаю. Как могла Кейлин оказаться здесь? И почему этот призрак переживает за неё?

Встряхиваю головой и принимаю быстрое решение. Доверившись интуиции, бросаюсь к деревьям-убийцам, чтобы спасти красавицу-фейри, которая запросто может оказаться монстром под чужой личиной.

В лучшем случае это будет фейри, растоптавшая моё сердце. Которую я вообще-то должен ненавидеть. Но то, как должно быть, и то, как на самом деле, даже близко не совпадают.

Призрак снова отгоняет лозы, тянущиеся к ней. Я поднимаю её обмякшее тело и закидываю на своё плечо.

Из её раны на спине течёт кровь, капающая на моё плечо. У меня скручивает живот.

Призрак продолжает использовать магию против деревьев вокруг, прочищая нам путь к безопасной тропе.

Я роняю Кейлин на землю, тяжело дыша.

— Какого чёрта здесь происходит?

— Не бросай её здесь, глупый светляк. Поднимай.

— С какой стати ты командуешь мной?

— Из-за тебя она только что могла умереть, а я — потерять свой шанс получить свободу, так что мне сейчас не до дружелюбия и вежливости.

— Разве то, что она здесь, не означает, что она уже обречена? — бормочу себе под нос. Сердце сжимается от осознания правды. Я смотрю на её мягкие черты лица.

Кейлин и вправду здесь. И никогда не сможет покинуть это место.

— Логично. Но надежда ещё есть, недопринц.

Я закатил глаза, но осторожно поднял Кейлин, обхватив одной рукой ноги и поддерживая голову другой.

— Вот так. Идём, мальчик.

— Если тебя так тянет поболтать, может, расскажешь, что здесь, чёрт возьми, происходит? Почему она здесь? Она точно настоящая? И почему ты помогаешь нам?

— Ей. Я помогаю ей. И насколько мне известно, никаких «вас» у тебя с ней нет.

Прищуриваю глаза. Призраку доверять нельзя. Понял. Не то чтобы я собирался.

— Однако, к моему великому неудовольствию, без твоей помощи мне не обойтись. Так что считай, что мы на одной стороне. Пока что, — и дальше он продолжает ворчать о том, какие глупые эти живые…

Я и так был вымотан переходом через болото и лес, где пришлось сражаться со скелетами и деревьями, так что сейчас нести чьё-то тело — пусть даже такое хрупкое, как у Кейлин, — не самая простая задача. Я медленно иду по тропе, выслушивая брюзжание какого-то непонятного призрака.

Стараюсь шагать осторожно, понимая, что стоит немного оступиться — и лес снова может напасть. Теперь, когда я увидел, на что способны эти деревья с белыми стволами, они кажутся мне намного более жуткими. Их ветви тянутся ко мне, как когтистые лапы. Брр.

В тени между ними предстаёт целая галерея воспоминаний. Моргнув, я отвожу взгляд, пока моё внимание не привлекает полностью обнажённая Кейлин, стоящая в шаге от тропинки.

Сглатываю. Моё лицо горит.

Да, я хотел бы увидеть её без одежды. Но нет, сейчас не лучшая идея поддаваться этим нездоровым желаниям. Она мой враг. Всегда была им, просто какое-то время чертовски хорошо это скрывала.

У меня мелькает мысль просто бросить её здесь, посреди тропы, и пойти дальше. Но у меня слишком много вопросов. И… да, я злюсь на неё и не могу ей доверять, но она не раз помогала мне. Встряхиваю головой. Я не знаю, как к ней относиться.

— Не так я себе представлял путь по Выжженным землям, — бормочу я.

— Он никогда не совпадает с ожиданиями, — вздыхает призрак.

Я сосредотачиваюсь на каждом шаге, не обращая внимания на манящие иллюзии.

Отец — мой настоящий отец — смотрит на меня с восхищением. Гордостью. Хотя я понятия не имею, как он выглядит. Даже не пытался выяснить, кто он. Но сейчас просто чувствовал, что вот тот фейри среди деревьев — мой биологических отец.

И по его глазам я вижу, что он мной гордится. Вздрогнув, заставляю себя идти дальше.

Пока у меня на руках Кейлин, а в голове крутятся десятки терзающих вопросов, все эти соблазны игнорировать намного проще.

Если вернусь из Выжженных земель, ночные кошмары будут преследовать меня до конца жизни. Так рассказывали все, кто провёл здесь несколько месяцев или даже лет.

Не понимаю: как?! Как им удалось продержаться так долго в живых? Я измотан в первый же день…

Наконец замечаю впереди выход из леса. До него всего несколько десятков метров. Сколько ещё ужасов мне предстоит встретить, пока я не найду лекарство? Если верить книгам, дальше будет только хуже.

— Ладно, — выдыхаю я. — Можешь рассказать мне, что я пропустил?

Призрак театрально стонет и вскидывает руки.

— Я должен проследить, чтобы эта дура, идиотка, тупица, кретинка… выжила. Сначала ей взбрело в голову ворваться в Выжженные земли, откуда — сюрприз! — она не сможет выйти. Затем чуть было не полезла в Болото костей за тобой, а в итоге бросилась в Лес желаний, чтобы спасти тебя. Вот что делать бедному призраку? Я не могу работать в таких условиях. Она же не человечка, чтобы так рисковать жизнью, будто та ничего не стоит!

Я слушаю вполуха, как он всё больше и больше распаляется, жалуясь на неразумное поведение Кейлин. Я лишь мысленно себе отмечаю, что она всё это время следовала за мной. Зачем? Что ей здесь нужно?

Если это, правда, Кейлин — а я всё больше убеждаюсь, что это она, а не какая-то ловушка Выжженных земель, — то она буквально вынесла себе приговор. Только один может войти и выйти.