Яд цивилизации

– По-разному, – тяжело вздохнула сотрудница библиотеки, и дар оракула мгновенно подсказал Олегу, что она неоднократно принимала участие в этом мероприятии, надеясь привлечь к себе внимание магистра…И добилась лишь того, что отдала ему почти все свои деньги, ни разу с профессором даже не поговорив. – Бывает десять, бывает двадцать, а бывает и все пятьдесят…Но сегодня ажиотоажа точно не будет, и зимняя сессия близко, и не меньше трети студентов по домам разъехалось, кто чтобы дела принять, кто на похороны…

Уточнив дорогу до нужного полигона, Олег спешно покинул библиотеку и быстрым шагом двинулся в нужную сторону, огибая заполнивших искусственные острова студентов, у которых видимо наконец-то кончились занятия. Однако преодолев большую часть пути он столкнулся с непредвиденными трудностями…Вернее, почти столкнулся, поскольку в последний момент успел отскочить. Вверх, метров на десять и с последующим резким набором высоты. Одновременно оторвавшийся от земли боевой маг окутывался пламенем, извлекал из ножен топоры-вампиры и нацеливал револьвер на монстров, неожиданно появившихся у него перед носом. Из малость покосившейся деревянной будки, больше смахивающей на большую собачью конуру, чем на маленький сарай, уверенной вальяжной походкой вышел источающий демонические эманации и злобно скалящийся гуманоид, закованный в доспехи из алого стекла, казавшиеся застывшей кровью. Точный облик существа был этими латами надежно скрыт, но оставленный в глухом шлеме проем для широкой лягушачьей пасти открывал немного антрацитово-черной чешуи и три ряда коротких треугольных клыков, как у акулы. И вслед за первым порождением нижних планов под солнечный свет с каждым мгновением появлялись другие твари, может и не столь внушительные, но зато достаточно многочисленные, чтобы в кособоком дощатом строении уж точно не поместиться.

– Либо у них там подземный ход, либо портал, – понял чародей, лихорадочно пересчитывая покрытые шерстью и сгорбленные рогатые фигуры с козлиными ногами, без всяких сомнений принадлежащие чертям. Олег их хорошо запомнил еще с тех пор, когда был простым ведьмаком и участвовал в отражении демонического прорыва! И пусть подобные твари считались не особо сильными на фоне прочих обитателей нижних планов, однако недооценивать целую дюжину их было бы непростительной глупостью! Во-первых, при достаточных физических кондициях дабы порвать человека пополам они обладали неплохим количеством мозгов, позволяющим координировать свои действия, придерживаться заранее созданных тактических схем, а также подбирать инструменты и оружие в соответствии с планируемыми задачами. А во-вторых, иногда встречались исключения, которые представляли серьезную опасность и сами по себе, в одиночку стоя больше десятков сородичей. – Хотя, может и игры со свернутым пространством какие-то, и эта демоническая будка внутри раз в двадцать больше, чем снаружи…

Причин, по которой боевой маг несколько сомневался в том, имеет ли он право вот прямо сейчас направить в бой оставшихся на земле автоматронов, а также открыть огонь в прямом и переносном смысле слова, насчитывалось целых три. Во-первых, окружающие, а их хватало, не стремились бежать кто куда или бросаться в бой с порождениями ада. Во-вторых, на шее каждой твари блестел полированной медью исписанный рунами ошейник. Ну а в-третьих, в руках они несли не трезубцы и прочие орудия смерти, а швабры, ведра с водой и видавшие виды тряпки. Только у предводителя в алых доспехах на поясе висел хищного вида боевой шипастый кнут, но мощью своей ауры данное существо не подавляло и к высшим не могло относиться ну никак. Пожалуй, некоторые из чертей несли в себе даже больше энергии, чем единственное существо, которому сейчас дозволили владеть оружием. А ещё интуиция подсказывала оракулу-самоучке, в деле данный предмет бывает куда реже, чем массивная метла, сжимаемая латными перчатками.

– Да ешкин кот…Какой извращенный разум решил превратить банду адских тварей в бригаду уборщиков?! – Мысленно проорал Олег, наблюдая за тем, как чертова дюжина демонов начинает драить дорожку, по которой он собирался пройти. Сначала предводитель расшвыривал в разные стороны мусор и снег своей метлой, парочка особо доверенных подручных ловила прошлогодние листья, обрывки бумаги, недокуренные сигареты и прочий хлам прямо на лету, дабы складывать в большие мешки, а оставшиеся с остервенением терли камни гладко подогнанной друг к другу брусчатки, заставляя те едва ли не сверкать. С запозданием секунд в тридцать все из той же будочки выбрался еще один тип, имеющий отношение к нижним планам, но на сей раз вполне себе человеческого рода-племени. Облаченные в ало-золотую мантию демонолог в ранге подмастерья, которому было лет тридцать, сосредоточенно пялился в сжимаемую двумя руками хрустальную сферу, от которой к ошейникам монстров время от времени постреливали едва-едва уловимые токи энергии. А еще ноги его были опутаны какими-то призрачными медузами, что протянули свои щупальца к свежевымытой дорожке и мгновенно всосали в себя все избытки жидкости, оставив гладкий камень сухим и чистым. – Обойтись дешевле, чем обычные слуги они не могут…Это что, такая форма практики для продвинутых абитуриентов?! Справился – молодец, не справился – неси ответственность за действие или бездействие поднадзорных адских тварей, провалился с треском – испытай на себе остроту их зубов?!

По большей дуге обогнув инфернальных уборщиков, чародей буквально уже через сотню метров натолкнулся на другую группу борцов за чистоту. Однако к этим он уже отнесся не просто с пониманием, а прямо-таки благосклонно, так как порядок и чистоту наводила бригада разнокалиберных големов, очевидно созданных именно с целью заменить собою ручной труд. Особенно понравился Олегу тумбообразный пылесос, всасывающий в себе все то, чем умудрились намусорить сотрудники либо работники данного заведения, поскольку очень уж он своим характерным гудением напоминал технику родного мира. Впрочем, принципы действия у них ведь были одинаковы, просто в одном случае струю воздуха приводил в движение мотор, питаемый от алхимических батарей, а в другом – магия.

– Добрый день, я так понимаю, вы собираетесь участвовать в тотализаторе? – Услужливо поинтересовался у наконец-то достигшего своей цели Олега дежурящий на входе служитель-ведьмак, бывший не то вечным студентом, которого за пределы учебного заведения опасно выпускать как для него самого, так и для окружающих, не то обычным человеком, который путем невероятной настойчивости за десятилетия регулярных упражнений смог развить в себе дар волшебства, несмотря на отсутствие каких-либо предрасположенностей. – Вы подготовили залог?

– Пожалуйста, вот вексель императорского банка на пятьсот рублей золотом, – передал Олег бумажку, стоимостью превышающую накопления большинства крестьян и мелких ремесленников за всю их жизнь. По счастью, несколько таких уже лежало в кошельке, а потому терять время на посещение банка не пришлось. Чародей еще когда только-только собирался в Санкт-Петербург предполагал, что будет совершать крупные покупки. Или, что даже более возможно, окажется вынужден давать взятки. – Вольные слушатели и гости академии точно имеют право участвовать в этих испытаниях?

– Да, разумеется. Только вот автоматронам вашим придется здесь в стороночке подождать, – с улыбкой кивнул один из младших сотрудников Санкт-Петербургской Академии Оккультных Наук. В местной иерархической лестнице ниже него, пожалуй, были только официантки и вахтеры. А вот уборщики точно выше, ибо надзирать за бригадами воюющих с пылью и грязью големами, демонами либо химерами могли поставить лишь достаточно способных колдунов. Ну а твари, собственно и борющиеся за чистоту, наверняка считались не более чем инвентарем. – К участию допускается каждый, кто внесет залог, но свои деньги вернет и удостоится индивидуального занятия с профессором Златоглазом лишь тот, кто придет к цели первым. Каких-либо ограничений по прохождению маршрута не существует, но все же было бы хорошо, если бы вы не наносили своим соперникам летальных либо калечащих повреждений. Пусть у нас хорошо налажена аварийная телепортация в госпиталь академии, но время реакции дежурной бригады может занять до четырех секунд, да и исправить она сможет все-таки не всё…

– Я понимаю, – заверил служителя Олег и прошествовал в распахнутую для него дверь. Пересекая порог, чародей ощутил, как пространство вокруг него сдвигается, и миг спустя оказался в маленькой комнатке с единственной дверью, над которой тикали часы. И судя по ним, до начала трех часов дня, к которым были приурочены ежедневные состязания за право предстать перед профессором Златоглазом и немного поучиться мудрости техномага седьмого ранга, оставалось всего полторы минуты. Впрочем, он не опоздал, а это было самое главное.

Стоило лишь секундной стрелке отметить наступление трех часов, как дверь распахнулась, выпуская Олега в созданный магистром техномагии лабиринт, представляющий из себя многоэтажное переплетение лишенных окон каменных коридоров, местами ныряющее под землю, а местами взмывающее вверх на высоту десятков метров. Остальных участников сегодняшних состязаний тоже должны были выпустить из комнат ожидания в то же мгновение, но чародей полагал, что наличие у него боевого опыта, неплохого снаряжения и изрядной магической силы дает ему фору перед подавляющим большинством студентов…

Предчувствие близкой опасности обожгло сознание чародея уже на четвертом шаге, и он замер, внимательно рассматривая пол перед собой в поисках ловушек. Зачарованные топоры уже были в руках боевого мага и между ними в воздухе разбухал с каждой секундой файербол, способный пронять любого врага, ведь при достаточном количестве магии и жара сталь и камень не загорятся, так потекут…

Удар, обрушившийся на голову Олега сразу и слева, и справа, оказался абсолютно неожиданным и чудовищно сильным. Древний шлем, спокойно выдерживающий пулевые попадания, не только не остановил атаку, но и затрещал от натуги как спелый арбуз…Или это скрипели деформирующиеся кости черепа? Боевой маг не знал ответа на этот вопрос, но зато твердо был уверен – обычный человек на его месте не помер бы сразу, так свалился бы камнем с тяжелейшим сотрясением мозга. Причем, скорее всего, свалился прямо мордой в расположенный прямо по курсу файербол. Однако благодаря своим регулярным и довольно жестоким тренировкам целитель сумел удержаться в сознании, не утратил контроля над огненным шаром и усилием воли исправил нанесенный ущерб буквально спустя пару мгновений после удара. А заодно рывком сместился в сторону, разворачиваясь на одной ноге и пропуская мимо себя комок пламени. Перед ним никого не было, сохранение абсолютной невидимости прямо в момент атаки было не то чтобы совсем невозможным, но с таким уровнем сложности профессор Златоглаз быстро бы растерял всех желающих нести ему денежки, ибо студенты бы просто не поверили в возможность своей победы. И это оставляло только один вариант. Противник подкрался к Олегу сзади.