Просто бизнес и ничего личного

— Мой друг! Хромой! — в ответ воскликнул тезка нашего косого друга из Академии.

Как я понял, он возглавлял прибывшую делегацию. Обнявшись с Хромомым, Тин повернулся лицом к остальным присутствующим в зале.

— Мое почтение, бродяги!

В ответ раздался многоголосый гул ответных приветствий.

— Присаживайтесь, уважаемые, — Хромой жестом пригласил гостей занять свободные места за одним большим столом, выставленному вдоль стен зала. Его получили, банально сдвинув все имевшиеся в таверне столы. — Чувствуйте себя как дома!

Я толкнул Содера в бок и склонился к его уху.

— В общагу надо сегодня уходить. Вечером.

— Угу, — согласился Содер, наблюдая, как официантки весело выставляют на стол бочонки Вечернего Гардаграда. Судя по запаху, доносившемуся из кухни, скоро к пиву добавятся обильные закуски. — Если останемся на ночь, утром в Академию тупо не встанем.

Восточная провинция Тардинского королевства

Городок Элрдам

Поздняя осень медленно, но верно уступала место зиме. Многие районы Восточной провинции накрыло белое снежное покрывало, раскрасив вечнозеленые хвойные леса в зимние краски и спрятав голые стволы деревьев, что на зиму освобождались от листвы.

Однако наступившие холода нисколько не сказались на том оживлении, которое охватило всю провинцию. Даже наоборот, с каждым днем это оживление лишь возрастало. В другие времена сей факт можно было бы считать удивительным, но только не в последние пару декад, за которые главный город провинции вдруг превратился в весьма популярное место. В Гардаград потянулись жаждавшие развлечений богачи, привлеченные рекламными буклетами новомодного клуба, на открытие которого, по слухам, присутствовал сам король. В провинцию поспешили многочисленные торговцы, среагировавшие на другие слухи, согласно которым в Гардаграде намечалось появление товаров, способных сделать переворот в мире моды. Прямое подтверждение торговцы находили в тех же рекламных буклетах ночного клуба, где ослепительные красотки щеголяли в необычных одеждах, уже вызвавших живейший интерес среди женского населения королевства. И у мужского, кстати, тоже! Благо, те слухи были более конкретными, прямо указывая на мануфактуру известного ательера Диди Аткусона.

Маленький городок Элдрам, расположенный на берегу реки Каменки в ста верстах от Гардаграда, считался провинциальным даже по меркам Восточной провинции, но и на его улочках наблюдалась повышенная активность, совершенно несвойственная этому времени года.

Вопреки устоявшейся традиции рано ложиться спать, люди после трудового дня спешили в единственную имевшуюся в Элдраме таверну, где чинно рассаживались за столиками и начинали обсуждать последние слухи, доносившиеся из Гардаграда. Благодаря путникам, поодиночке или целыми группами проезжавшими через городок практически каждый день, недостатка в них не было. На то, что едва ли не добрая половина проезжих явно относились к числу контрабандистов, горожане старались не замечать. Какое им дело, каким образом кто-то зарабатывает себе на краюху хлеба?

— Я так и не понял, что такого было на том представлении? — ухнул кулаком по столу дородный лысый дядька, серый форменный камзол которого выдавал в нем местного пекаря. — Певичка пела, маги работали, девки плясали. Эти потехи можно в любой таверне найти!

— Где ты видывал, чтобы маги по тавернам работали? — возразил долговязый мужик, выделявшийся из толпы наличием длинных усов, которыми явно очень гордился.

Лысый смутился.

— Ну, можа с магами я и загнул, но девки и певички точно есть!

— Смотря какие девки и какая певичка, — небрежно бросили ему из-за соседнего столика. — Человек же тебе говорит, что там была какая-то столичная краля, которая уши самого короля ублажает, а танцующие девки вообще огонь! Породистые кобылки. Таких в наших забегаловках не сыскать. Я правильно понял, Гийон?

На вопрос откликнулся щербатый тип, сидевший за столиком в центре зала. Козырный стол, как его называли местные.

— Так и есть, — небрежно отозвался он, свысока поглядывая на окружающих. Ему, Гийону Калу, больше известному по прозвищу Гийон Морской, посчастливилось войти в сотню счастливчиков, которую Хромой снарядил в охрану «Инферно» на вечер открытия. — Слышь, че ты там базаришь? Сомнения в моих словах есть?

Дородный пекарь, в общих чертах наслышанный о Гийоне, поспешно сдал назад.

— Нет, нет! Что ты! Верю, но… Слишком уж все у тебя красочно! Как в сказке.

Гийон довольно усмехнулся, невольно возвратившись воспоминаниями во вчерашний вечер. Затем вспомнил, что сегодня, в первый день работы клуба, ожидалось шоу не хуже вчерашнего, и расстроился. Впервые в жизни Гийон пожалел, что именно он отвечал за прием идущих от побережья караванов, следовавших с грузами из Гарика и Шама.

— Там и было все, как в сказке, — вздохнул он и потянулся за пазуху.

Извлек обработанный кристалл кварца, поставил его на стол и коснулся верхней грани. Народ в таверне охнул, когда над камнем развернулось объемное изображение.

— Это что?

— Это видеокристалл, — важно пояснил Гийон. — На нем записано не вчерашнее открытие, но многие, кого вы сейчас будете зырить, там были. Те же танцовщицы. Смотрите!

Ткнув в верхнюю строку на голубоватой полупрозрачной поверхности, Гийон откинулся на стуле. В следующий миг собравшийся в таверне народ охнул еще раз. Над столом засветился участок лестницы, на которой с задумчивым видом сидел темноволосый паренек. Рядом с ним на четвереньках, демонстрируя всем соблазнительные формы, стояли две ослепительные красотки.

— Так это же магический кристалл, который все повторяет! — воскликнул кто-то.

— Говорю же, это видеокристалл. А то, что на нем записано, называется видеоклипом. А это Гарет, — успел пояснить Гийон, и в следующую секунду в зале громыхнули первые аккорды.

Под торжественную музыку, приведшую слушателей в напряжение, по залу поплыли слова незатейливой песни:

Приве-етству-ую люди-и!

И послу-ушайте, что я вам скажу-у!

Видите-е э-эти-их де-е-евчоно-о-ок?

Они сегодня обе-е мои-и-и!

И весь ми-ир то-оже!

Люди слушали с придыханием, боясь оторвать глаза от постоянно меняющейся картинки. В их числе было два человека, оказавшиеся в Элдраме первый раз в жизни. Когда-то уважаемые граждане королевства кордов, состоявшие на хорошем счету у самого Ольга Запа, а теперь просто беглецы, в ужасе бежавшие от недавних собратьев. Когда-то их звали Орликом и Оксиленом, а ныне… ныне они представлялись всем троюродными братьями, Орлой и Оксой, уроженцами графства Линдкен.

Я пью в кабине-ете-е ре-ектора-а,

И все-е падаю-ют передо-о мною-ю-ю!

….

— Это что, он и вправду в кабинете ректора своей Академии? — склонился к уху соратника Орлик.

Оксилен потрясенно покачал головой.

— Однозначно! Смотри, на полке регалии архимага!

— И на столе тоже, — добавил Орлик, пораженно глядя, как одна из танцовщиц, одетая в весьма вызывающую одежду, подходившую скорее для ночи, забралась на стол и развернулась к зрителям спиной и начала под музыку трясти задом. — Ого! Оксилен, она шарф с вензелями архимага взяла!

— Угу, — глаза Оксилена напоминали блюдца. — Ого!!!

— Ничего себе! — пробормотал Орлик, глядя, как танцовщица весьма соблазнительно продела шарф себе между ног и сделала им несколько движений взад-вперед. Потом небрежно откинула его в сторону. — Интересно, а как им это ректор разрешил?

— Он им не разрешал, — бывшие шаманы не сразу смогли оторвать взгляд от изображения и посмотреть на подсевшую к ним девушку, ответившую на вопрос Орлика. — Я в этом уверена, поскольку Гарет и Содер полные кретины, с отсутствующим чувством самосохранения.

— Что? — наконец, перевел на гостью взгляд Орлик и обмер.

Рядом с ним сидела та, о существовании которой он не хотел вспоминать. Вампирша из Проклятых земель!

— Духи инферно! — выдохнул Оксилен, тоже узревший Лею.

— Тссс!!! — приложила девушка к губам пальчик и кивнула на объемное изображение в центре зала.

С трудом уняв дрож, шаманы вернулись к просмотру того, что Гийон назвал видеоклипом. Гарет пел, демонстрируя показную роскошь. Танцовщицы танцевали, будоража умы присутствующих в таверне мужчин своими откровенными нарядами. Немногочисленные женщины смотрели молча, проявляя к тем же нарядам осторожный интерес и украдкой наблюдая за восторженной реакцией мужской половины. Пара замужних дам даже были вынуждены одернуть своих супругов, чересчур увлекшихся комментариями.

— Смотрю, Гарету неплохо живется, — весело подмигнула шаманам Лея, когда началась следующая песня, исполняемая группой незнакомых музыкантов. — Цветет и пахнет. Наверное, Содер тоже где-то рядом. Ну, а вы что?

Орлик и Оксилен кисло переглянулись.

— Мы путешествуем, — после затяжной паузы нашелся с ответом Орлик.

Лея поморщилась.

— Орлик, мне ты можешь не врать. Я ложь чувствую еще до того, как она вылетает изо рта.

— Он не врет, — подтвердил слова друга Оксилен. — В данный момент мы просто путешествуем. Думаем посетить наиболее дикие и необжитые места, куда трудно добраться человеку.

Вампирша прищурилась.

— Дикие и необжитые? Скажите, а не связано ли ваше путешествие с тем необыкновенным камнем, который вам вручили Содер и Гарет?

Шаманы дружно дернулись.

— В смысле? — сдавленно переспросил Орлик.

— В самом что ни на есть прямом. Я с самого начала заприметила у них тот камень. Идиоты все время боялись, как бы я у них его не отобрала. Даже не пытались разобраться в чем его ценность, и подумать, зачем он мне может понадобиться.

— Ты много требуешь от студиозов. Как они могли разобраться в магическом артефакте, если даже мы не смогли этого сделать? — возразил Оксилен. — Мы же тоже его видели истинным зрением. Просто вида не показывали.

— Как раз они могли. В отличие от вас, они в конце нашего совместного пути спокойно выходили в астрал. Тонкие планы бытия по-вашему. Как-то на привале я из любопытства объяснила им, как выглядит из астрала магический портал. У них даже не хватило ума сравнить мое описание со своим камнем, который они наверняка неоднократно рассматривали из астрала!

Орлик громко сглотнул.

— Так ты знала, что это портал?

— Ну, это не совсем был портал, — поправила его Лея. — Артефакт представлял собой якорь. Однако его отсвет из астрала аналогичен отсвету обычного портала. Лич был не способен работать с иными планами, поэтому не мог избавить якорь от характерного астрального блеска.

— Ты знала, — сделал вывод Орлик и на секунду горестно прикрыл глаза. — Могла бы хотя бы намекнуть нам…

Лея хмыкнула.

— Зачем? Кто вы мне такие, чтобы о чем-то намекать вам? К тому же, артефакт был не у вас. Вы о нем даже не подозревали, а я не знала, что эти два шалопая всучат его вам. Скажите, как вы умудрились выжить после атаки лича?

Шаманы пригорюнились.

— Он ударил, когда мы сдали все артефакты старшим братьям и ушли в другое стойбище, — Орлик коротко рассказал о несчастьях, свалившихся из-за них на голову их народа.