Братство меча. Книги 1-3

— Охренеть, — кратко и емко высказался Дэн, случайно взглянув на небо. — Это еще что за постапокалиптика? Куда нас вообще занесло?

Ему никто не ответил. Шебанов с пока еще невнятным, но постепенно нарастающим дурным предчувствием смотрел на сереющую под одним из ближайших деревьев кучку золы от костра. Уже безо всяких меток было ясно, что на сей раз мир они угадали, поскольку разбивать бивак на поляне кроме вахлюевской группы было некому. Зола успела остыть, но костер явно разводили сегодня. Ликвидаторы были на поляне после того, как прошли все сроки их возвращения, и определенно не могли не иметь хотя бы общего представления о возникших проблемах. Что в таком случае могло заставить их уйти от червоточины — единственного места, откуда способна была прийти помощь, Шебанов не представлял даже отдаленно.

Пока полковник осматривал костер, Леха с не меньшим вниманием изучал шкалу мракометра.

— Шеф, здесь та же самая хрень, — не слишком уверенно сказал он наконец.

— Что еще за хрень?

— Та, которая на стадионе была.

Шебанов вполголоса выругался. Ему не нравились подобные совпадения. Точнее говоря, в подобные совпадения он вообще не верил. Преследование феноменом ликвидаторов должно было иметь какой-то смысл. Внезапно полковнику пришло в голову, что он, в общем-то, не удивился бы, узнав, что к феномену успел приложить свои шаловливые ручки Вахлюев. Нет, в повседневной жизни ученый не был склонен к авантюризму, но стоило ему уловить хоть малейший намек на нечто неизвестное науке, и тормоза рвало напрочь. Здесь же неизвестного хватало. Сам мир был новым, не включенным еще в каталоги проекта, и на фоне этого открытия даже феномен казался менее существенной деталью, хотя списывать его со счетов не стоило.

— Куда она ведет?

Леха описал мракометром три круга с постепенно увеличивающимся радиусом.

— Никуда. Похоже на точечное проявление.

— Замечательно, — вполне искренне порадовался Шебанов. Во всяком случае, одной головной болью в этом мире стало меньше. Оставалась самая малость — разобраться с Вахлюевым. — Младший лейтенант Майоров, отставить глазеть на небо. Лучше под ноги смотри. Что тебе твой разрекламированный охотничий опыт подсказывает?

Спохватившийся Дэн уставился в землю и забубнил, комментируя нечто, видимое ему одному:

— Вся прогалина вытоптана. Были здесь все и довольно долго, потом ушли. Кто-то один остался поддерживать костер… а вот это уже интересно… — ликвидатор замолчал, оглянулся и, пригнувшись, начал медленно обходить прогалину по периметру.

— К черту интересности. Куда они отправились, можешь сказать? — теряя терпение, переспросил Шебанов.

— Я так мыслю, туда, — Дэн указал на восток. — Это единственное направление, которое не перекрывается обратными следами. Плюс туда же потом очень торопился тот, который около костра был.

— Выдвигаемся, — распорядился Шебанов, поудобнее перехватывая автомат. — Соблюдать порядок передвижения по зоне повышенного риска. Майоров, с тебя общее направление. Иванов, прикрываешь тылы. И про показания прибора не забывать.

— Есть не забывать про показания прибора, — отозвался Леха, снова сосредотачивая внимание на шкале мракометра.

Дэн вел маленький отряд по лесу с целеустремленностью и азартом взявшего след охотничьего пса. В такие моменты Шебанов переставал узнавать своего починенного, над которым, казалось, окончательно брали верх инстинкты, более древние, чем вся история цивилизации, и мог только удивляться, каким образом тому удается что-то различить среди вытоптанной травы, или голых камней, или ржавой болотной жижи, не говоря уже о голом асфальте. Так ведь различал же и почти всегда безошибочно. Вот и сейчас Дэн застыл на месте еще до того, как Леха сообщил почему-то сдавленным шепотом:

— Снова феномен…

— Где? — буквально взревел Шебанов.

Мракометр в руках Лехи качнулся вправо-влево, как стрелка компаса, и замер, указывая направление на отдаленные кусты. Полковник жестом приказал группе разделиться. Дэн с оружием наизготовку начал крадучись обходить скопление кустарника с одной стороны, хотя скрытность теперь, пожалуй, была уже бесполезна — если феномен представлял собой нечто живое, он и так был осведомлен об их присутствии. Леха с зеркальной точностью скопировал действия товарища, двигаясь по другую сторону от кустов. Сам Шебанов оказался по центру. Таким образом, они как бы зажимали заросли в клещи с трех сторон, четвертая же оставалась не перекрытой. Именно ей и воспользовался для отступления феномен.

— Стой, мать твою разэтак! — выкрикнул оказавшийся ближе остальных Дэн, когда незамеченная ликвидаторами поначалу среди мешанины веток высокая фигура в камуфляже типа «лес» совершенно бесшумно бросилась прочь. — Оружие на землю, руки за голову, иначе стрелять буду!

Беглец никак не отреагировал, словно не хуже Дэна знал, что по человеку без причины стрелять тот не рискнет. Задержался он только на грани видимости, уже почти растворившись среди пятен тени и еще более глубокого сумрака, для того, чтобы оглянуться на ликвидаторов. Однако это проявление любопытства позволило и ликвидаторам рассмотреть потенциального противника. Сказать, что Шебанов удивился, означало не сказать вообще ничего. Полковник прекрасно отдавал себе отчет в том, что именно он видит, но в голове увиденное укладываться не желало, поскольку увиденного вообще не должно было быть в этом мире кипящего неба и кровавого света.

Беглец оказался молодой женщиной, точнее девчонкой лет пятнадцати-шестнадцати, не старше. У девчонки была поджарая спортивная фигура, белые волосы, казалось, светившиеся в полумраке, и странное, имеющее мало общего с человеческим, лицо. Впрочем, Дэна этот факт не смутил.

— Стой, дуреха, — крикнул он, опуская оружие. — Куда ломишься? Сюда иди, не обидим.

Девчонка широко ухмыльнулась, словно ей только что предложили нечто весьма забавное.

— Да сами вы идите, — отозвалась она хрипловатым, обладающим странным акцентом голосом и в мгновение ока окончательно скрылась из вида.

— Оставаться на местах! — рявкнул Шебанов, когда Дэн дернулся было вперед, намереваясь последовать за незнакомкой.

— Шеф, она ж того… — попытался возразить ликвидатор.

— От этого «того» так и несет провокацией. Никаких спонтанных действий. Иванов, что дает мракометр? — спрашивая, полковник уже почти наверняка знал ответ.

— Это она фонила, — подтвердил его подозрения Леха.

— Но как?.. — недоуменно переспросил Дэн.

— Молча, — буркнул Шебанов, пытаясь проанализировать случившееся. Как будто мало было наличия феномена на стадионе означавшего, что только что встреченная незнакомка успела побывать и там, каким-то образом ухитрившись переместиться между мирами. Полковник знал еще одно место, где успела отметиться она или кто-то очень на нее похожий. Поселок Гостеевка, где по показаниям рядового Петрашова трое «студентов» устроили кровавую баню стае летучих обезьян. «А ведь поселок никто мракометром не проверял», — с запоздалым сожалением подумал Шебанов. Теперь-то было ясно, что аномалия, скорее всего, проявилась бы и там, и вопрос о ней встал бы гораздо раньше, но что не сделано, того уже не наверстаешь. В пользу отечественного, а не иномирного происхождения беловолосой свидетельствовало и только что продемонстрированное ею знание русского языка. Шебанов, конечно, был патриотом, но не настолько, чтобы верить будто «великий и могучий», не сумевший приобрести статус международного даже в пределах родного мира, получил бы признание и широкое распространение по ту сторону червоточин, даже если бы там нашелся кто-то, способный воспроизводить звуки осмысленной речи, что до сегодняшнего дня вообще считалось невозможным. Хотя в разносортной фэнтезийной литературе, которой были сплошь и рядом заставлены полки книжных магазинов, параллельные, перпендикулярные, косые и прочие миры были густо заселены представителями самых разнообразных разумных рас, начиная с остроухих гламурных красавчиков, некогда созданных воображением одного английского профессора, и заканчивая такой экзотикой, как вампиры-вегетарианцы и добрые Темные властелины, реальность была куда проще и суровей. Ни одного мало-мальски разумного существа за годы исследований обнаружено не было, поэтому априори считалось, что в настоящее время цивилизация в мирах проекта «Альфа» отсутствует. Были признаки ее присутствия в прошлом — строения в некрополях, стелы с пока не поддающимися расшифровке руническими надписями, в хаотичном порядке разбросанные по всем известным мирам, но не более того. Во всяком случае, до сегодняшнего дня. Теперь же…

Что будет теперь, Шебанов домыслить не успел. Вязкая, угрюмая тишина леса вдруг взорвалась звуками яростной грызни каких-то крупных зверей, доносящимися с того самого направления, в котором отправилась беловолосая девица. В этом странном лесу звуки не порождали эхо, а потому место нахождения их источника можно было определить с весьма незначительной погрешностью. Ликвидаторы переглянулись.

— Кажется, девочка вляпалась в неприятности, — озвучил общее мнение Дэн. — Будем вмешиваться?

— Придется, — сквозь зубы процедил Шебанов. — Если не вмешаемся, боюсь, Марееву некого будет про Гостеевку расспрашивать. Вперед!

В процессе передвижения выяснилась еще одна особенность распространения звука в местной атмосфере. Казалось, что шум раздается совсем рядом, однако на деле до источника звука оказалось не менее трех сотен метров. За то время, которое оперативникам потребовалось для преодоления этого расстояния, шум, казалось, достиг своего апогея. Проламываясь сквозь кусты, ликвидаторы готовы были увидеть картины кровавой бойни, однако реальность превзошла все ожидания.

Никакой беловолосой незнакомки вблизи источника шума не оказалось и в помине. Зато раскидистое дерево, выделяющееся толщиной ствола даже среди своих вековых собратьев, словно новогодняя елка шарами, было украшено бойцами из вахлюевской группы, а вокруг импровизированной елки, дополняя картину празднества, водила хоровод свора мохнатых тварей кенгуроидного вида. Время от времени какая-нибудь из тварей делала попытку запрыгнуть на нижние ветви, и тогда ликвидаторы начинали отмахиваться от особо назойливого зверя, используя автоматы наподобие дубинок, после чего тварь спрыгивала на землю, и весь процесс повторялся заново.

— Замечательно, — с нескрываемым сарказмом произнес полковник. — Вот и пропажа нашлась.

— Уберите их отсюда! — донесся с макушки дерева срывающийся на фальцет голос Вахлюева, заметившего прибавление среди участников трагикомедии. — Христом Богом прошу — уберите!

Вряд ли твари понимали человеческий голос. Скорее один из осаждавших дерево уродцев просто не вовремя обернулся, так же обнаружив присутствие на поляне посторонних существ, на первый взгляд представлявших собой куда более доступную добычу, чем те, кто сидел на дереве. Зверь попятился, собираясь в комок для прыжка и тихо рыча. Остальные последовали его примеру.