В двух шагах от дома

Кассия резко выпрямилась. Девушку как будто окатили ледяной водой. Вот оно. Ее постоянно предостерегали, что именно этот преступник, этот самый Андри Мак Глейс обладает талантом втираться в доверие и превращать тех, кто должен его охранять и пресекать его преступления, в сообщников, вольных или невольных. Но маг просчитался. Она не позволит какому-то беглому преступнику даже попытаться разрушить все, чего она с таким трудом добилась.

Кассия овладела собой и пожала плечами:

— Рассказывать особо нечего. Я старшая дочь сэра Аврелиана Гауры, рыцаря-командора Мете̇олы. Где и кем, по-твоему, я могла еще оказаться?

— Логично, — Андри посмотрел на охотницу долгим взглядом, но ничего не сказал.

Девушка выдержала этот пронзительный взгляд, хотя внутри у нее все сжалось. Ей казалось, что чародей прекрасно понял, что она пытается его обмануть и именно поэтому уходит от ответа. Но если Андри и был разочарован, то виду не подал, только улыбнулся, печально и понимающе.

— А магическая энергия всегда разных цветов? — попробовала Кассия перевести разговор.

— Энергия исцеления невидима, — улыбнулся Андри, и девушке показалось, что он обрадовался возможности свернуть на другую тему. — Я ее немножечко расцветил, чтобы устроить для тебя представление. Я же видел, что ты подглядываешь.

Ели они в полном молчании. Только когда дело дошло до каши, Андри зажмурился и с чувством произнес:

— Ты меня спасла, бесценная леди Кассия. Даже не думал, что это будет настолько восхитительно!

Маг вызвался было убрать со стола и вымыть посуду, но охотница ему не позволила. Андри покорно лег на лавку и вскоре уже мирно и спокойно спал.

Кассия же, убрав посуду, еще долго сидела за столом, задумчиво глядя на огонек свечи. Девушке не спалось. Вопрос Андри о ее прошлой жизни поднял целую волну воспоминаний, таких, которыми ни с кем невозможно было поделиться.

Кассия родилась в Астеллии. Или в Святой Земле, как ее чаще называют. Именно там развернулась Война Пророка. Все верующие в Единого считают этот край идеальным местом, где все живут по заветам Пророка, и царят добро и справедливость. Но все это лишь иллюзия, красивая сказка для набожных людей. Теперь, когда девушка побывала во многих государствах континента, она могла уверенно заявить, что в Святой Земле, царстве Пророка на Каэроне, людям живется куда хуже, чем там, где Церковь не имеет такой сильной власти.

В Святой Земле точно так же, как и везде, есть те, кто повелевает, и те, кто подчиняется. И если тебе не повезло родиться в семействе епископа или кого-то из его приближенных, ты всю жизнь обречен на тяжкий труд. У тебя и твоей семьи во славу Пророка будут отбирать почти все, что ты смог заработать. Так уж заведено, Единый сотворил людей неравными. И не все способны к тому, чтобы спасать заблудшие души, как не все способны обрабатывать землю, каждому свое.

Если ты протестуешь, ты не только мятежник, но и еретик, так как восстаешь на саму Святую Церковь. И того, кто восстанет, не просто выпорют за то, что возражает своему сеньору и покровителю, который проводит время в беспрестанных заботах о твоей душе. Нежелание расставаться с нажитым — грех стяжательства. А уж если монсеньор епископ или кто-то из его приближенных разозлится всерьез, то и обвинений в ереси не миновать, а что за этим следует, известно всем. И что потом происходит с семьей еретика, тоже всем известно.

Уйти, чтобы поискать лучшей жизни, ты не имеешь права. Уйти — значит заносчиво возомнить, что ты можешь обойтись без попечения епископа, а то и самой Церкви! Да и куда идти — ты приписан к земле. Крестьяне — к деревням, ремесленники — к городам. Если ты без бумаги от своего духовного господина окажешься на другой территории — ты беглый, а значит, будешь жестоко наказан.

Кассии не повезло. Ее отец — не Аврелиан Гаура, а настоящий — вовсе не был ни епископом, ни кем-то из его ближайшего окружения. Он был простым крестьянином на земле его Преподобия Туллия, епископа Каллатиса, а Кассия была старшей из его трех дочерей. Да и звали ее тогда совсем по-другому.

Тот год, когда все случилось, выдался неурожайным. И, наверное, для того, чтобы сберечь большую часть урожая, если вдруг начнется голод, чтобы неразумные подданные не расходовали бесконтрольно свои запасы раньше времени, его преподобие распорядился увеличить оброк.

Вся семья Кассии работала, не разгибая спины, но расплатиться по осени с епископом они все равно не смогли. Отец просил об отсрочке, но монсеньор был непреклонного нрава и гордился тем, что не дает поблажек своим зависимым. Но, как милосердный пастырь своим крестьянам, он предложил отцу Кассии другой выход: отдать ему в служанки старшую дочь. Наверное, для того, чтобы милосердно спасти от голодной смерти хоть кого-то из членов семьи.

Уже потом, когда ее отца сожгли в Каллатисе за стяжательство, оскорбление церковного иерарха, а также за еретические и богохульные речи в адрес Единого и Его Пророка, Кассия много раз проклинала отца за то, что он отказался. В конце концов, епископ Туллий очень снисходительно относился к своим молодым служанкам, которых держал обычно несколько. Когда он увольнял их со службы, он находил им мужей и давал хорошее приданое. Этого приданого хватало даже на то, чтобы женихи и их семьи закрывали глаза на факт, что невеста идет к алтарю, уже будучи беременной от совсем другого мужчины.

Но, так или иначе, после казни отца к ним в дом явились люди епископа и зачитали семье казненного указ: по закону ближайшие родственники еретика лишалась всех прав. Отныне его вдова и три дочери были предоставлены воле Единого. Это означало, что у них отбирают дом и землю, а сами они вольны идти куда пожелают. Епископ Туллий обрекал их на голодную смерть. Людей, которых церковный суд «предоставил воле Единого», нигде не брали на работу. Единственным уделом для них была нищета, а единственным занятием — попрошайничество.

После казни отца их мать перестала есть и разговаривать. Она ни на что не обращала внимания и часто сидела без движения, уставившись в одну точку. Кассии пришлось взять заботу о семье на себя.

Они перебрались в Зилу — большой портовый город, почти на самой границе с империей Эн-Калех. В Зиле, конечно, было полно таких же нищих и попрошаек. Но там было попроще, можно было найти хоть какое-то пропитание. Когда Кассия вспоминала о своей жизни там, ей казалось, что семью казненного еретика было бы намного милосерднее продать в рабство, чем лишать их имущества и обрекать на голодную смерть. Но рабство запретил Пророк. А медленную смерть от голода — нет.

У совсем юной девушки, оказавшейся в большом городе без поддержки друзей и без крыши над головой, к сожалению, есть только два пути — воровать или продаваться. Кассия решила идти первым. День за днем она выходила на улицы Зилы не только для того, чтобы украсть еду для семьи, но и для того, чтобы отстоять украденное от других таких же голодных и бездомных, как она сама. Здесь каждый был сам за себя. Кассия была способной. Воровать, убегать и бить без жалости — все это она освоила очень быстро. И все равно ее семья едва сводила концы с концами.

В конечном счете Кассии повезло. Ее приметил сам Одноглазый Энний, Патриарх воров. Тогда ей едва исполнилось пятнадцать. В тот вечер девочка украла в лавке жареную курицу, но ее подстерегла стайка уличных оборванцев, ровесников Кассии, которые все время пытались отобрать у нее украденное. Девочка ожесточенно отбивалась от мальчишек, их было пятеро. Энний одним своим появлением заставил нападавших обратиться в бегство. Кассия, прижимая к груди добычу, со злостью смотрела на подошедшего мужчину, на две головы выше нее ростом и с огромными кулаками. Девочка и понятия не имела, кто стоял перед ней.

— Мне тоже не отдашь? — погрохотал над ее головой Энний.

— Можешь попробовать забрать с трупа, — оскалилась Кассия. — Если получится что-нибудь рассмотреть после того, как я выцарапаю тебе последний глаз.

Она была готова сражаться не на жизнь, а насмерть. Совершенно неожиданно для девочки Патриарх воров расхохотался:

— Ну и свирепая же ты, сестренка! Мне как раз такие и нужны.

С этого момента жизнь у Кассии и ее семьи относительно пошла на лад. Одноглазый Энний взял их под свое покровительство, нашел им крышу над головой, а Кассия стала его подмастерьем.

Как-то, вернувшись с очередного дела, Энний позвал ее поговорить наедине. Когда вор убедился, что их никто не видит, он протянул Кассии скрученные в тугую трубку бумаги.

— Твой шанс, — коротко сказал Патриарх воров, — И, если ты умная, ты им воспользуешься. Мы не в силах изменить тот мир, что вокруг нас. Но если представится случай улучшить наше положение, мы должны им воспользоваться и забрать себе все, что только сможем ухватить. А если очень постараться, можно вскарабкаться куда-нибудь повыше. А потом еще выше, и еще. Всегда помни это, девочка.

Кассия развернула документы. Это были рекомендательные письма в Калагуррис, адресованные самому магистру Вечного Ордена. В них говорилось, что некая Кассия Гаура проявила себя в высшей степени искусной в боях и мечтает верой и правдой служить Вечному Ордену в его неустанной борьбе со злом.

— Что будет, если обман раскроется? — спросила она.

— Тебя казнят как самозванку, — отозвался Энний. — Но, во-первых, ты сделаешь все, чтобы не дать им тебя разоблачить, тут я в тебе не сомневаюсь. А во-вторых, раскрыть тебя будет некому. Командор Аврелиан Гаура погиб месяц назад в приграничной стычке с эн-калехи̇, его жена умерла при родах единственной дочери Кассии. А письмо в Орден написал капеллан. Ему сейчас около восьмидесяти, и он настолько подслеповат, что с огромным трудом отличает жреческую робу от кружевной ночнушки своей служанки, а вино от чернил.

— А сама Кассия? — поинтересовалась девушка.

— Можешь быть уверена, она уже никому ничего не скажет, — мрачно усмехнулся Энний.

Она оказалась достаточно умной. Она вычеркнула из памяти свое настоящее имя и стала Кассией Гаурой. Она и Энний убедили мать и сестер в ее смерти, но при этом Кассия постоянно высылала им деньги. Энний помог девушке и раздобыл фальшивые документы, по которым ее мать значится кормилицей леди Кассии Гауры, рыцаря-охотницы Ордена. Поэтому женщине и ее двум дочерям полагается пенсион от Ордена, матери — пожизненно, сестрам — пока не выйдут замуж. Даже если Кассия умрет, деньги продолжат выплачивать. Ее семья больше не будет голодать.

Но рассказывать об этом Андри Кассия не станет никогда.

Он упрекает ее в ненависти к преступникам, магам и еретикам? Возможно, так и есть. Но все они жалкие, слабые и ничтожные. Если ты попался, ты жалок и заслуживаешь наказания. Если ты недостаточно хорошо спрятался, ты слаб. А если ты маг, ты ничтожен вдвойне. Хотя бы потому, что такие, как ты, имея в руках всю власть мира, позволили Пророку себя победить. Слабые в этом мире обречены на жалкое существование.

***

Магия! Этот мужчина творил магию! Так вдохновенно и с таким удовольствием! Несмотря на то, что исцеление женщины отняло у него много сил, мужчина был счастлив. А еще это было очень красиво. Даже просто наблюдать за этим действом было наслаждением. Подглядывая за этим процессом, он почувствовал тепло и успокоение, чего не чувствовал уже давно. Ему и самому вдруг показалось, что он умеет что-то похожее. Ну, или когда-то умел. Ему даже захотелось выйти к ним и познакомиться с этими двумя поближе, но в последний момент все-таки стало страшно, и он отказался от этой мысли.