На неведомых дорожках

* * *

Осторожно пробираясь вдоль речушки, берега которой стали крутыми и всё больше зарастали ивняком, я приказала себе перестать раздумывать над происшествиями последних суток. Слишком мало данных для выводов, и слишком много нервов отнимают пустые раздумья. Поедая на ходу встречавшуюся голубику, выбралась на окраину леса.

В непосредственной близости к лесу, обнаружила признаки цивилизации — несколько бревенчатых домов с крошечными палисадниками, между которыми пролегла пыльная дорожка. У домов по несколько грядок, цветущие кусты с дурманным запахом, незнакомого мне вида. От запаха закружилась голова. Странно, обычно жители деревень стараются не располагаться так близко к потенциальному источнику угрозы, каковым является лес, а если учесть здешних обитателей, хотя бы тех же русалок…

Вокруг стояла тишина, только шелестели под порывами ветра трава да листва. Поэтому звонкие удары по металлу сразу привлекли внимание. Я осмотрелась. На берегу приметила невысокое закопчённое сооружение, из которого доносился перестук. Если и есть в этой деревне кузница, о которой говорил Леший — только там.

Краем леса осторожно направилась к кузнице, стараясь не переполошить местных собак. Знаю я, сколько неприятностей может доставить деревенская свора, особенно если хозяева не держат лучших друзей человека на привязи. Однако пока шла, ни одной собаки не заметила. И никаких типично деревенских звуков, даже кур не слышно. Только с реки доносился гогот гусей, перемежаемый кряканьем уток. Странно.

В темноте кузницы ворочался огромный человек, похожий на медведя в кожаном фартуке и штанах. Обнаженный по пояс, он произвел неизгладимое впечатление, и молот в его ручище казался не тяжелее пёрышка.

Стоило заглянуть в распахнутые двери, как кузнец, поворачиваясь, пробасил:

— Заходи, заходи, чего притаилась. Я тебя ещё вчера поджидал.

Он опустил на пол молот, сдёрнул с крюка полотенце и отёр блестевшее от пота лицо с густыми бровями и лопатообразной бородой.

— Ну, и где же тебя носило, девица?

Ну вот, опять двадцать пять! И этот — девица. Ладно, бог с ним, не буду затевать спор.

— Да вот, заблудилась немного, пришлось заночевать в лесу.

Кузнец воззрился на меня как на чудо.

— Это где ж ты заплутать сумела? Леший тебя вроде как к самой Устье вывел. Куда ж тебя занесло? Да и за полдень уже перевалило…

Пришлось пояснять. Мой рассказ поверг кузнеца в такое изумление, что оно проявилось даже на его заросшей физиономии. Он пристально смотрел на меня, раздумывая — брежу или просто привираю.

Пришлось разубеждать. Вытащила на свет, ярко блеснувшее на солнце украшение.

Кузнеца покачнуло.

— И ты говоришь, нашла его в дереве?!

— Ну да, — недоверие в голосе задело.

Кузнец только головой покачал. Подумал немного.

— Так ты домой вернуться хочешь? А что с талисманом делать собираешься?

— Бога ради! — взмолилась я. — Да поясните же мне, прежде всего, что это за талисман. Русалки от него как покусанные прыгали, теперь вы удивляетесь.

— Ну, русалкам он в руки не дастся. Хотя, подозреваю, они могли знать, где талисман спрятан… Ты, небось, голодная, — спохватился кузнец. — Пошли в дом, поешь, а я тебе тем временем всё расскажу.

Когда весёлая молодая хозяйка, совершенно не подходившая серьёзному, даже угрюмому, мужу, накрыла стол, и выскользнула за дверь, сославшись на неотложные дела у соседки, мой хозяин, представившийся Михалом, приступил к рассказу.

— Начать придётся издалека. На Земле ещё до человека жили разные народы. Расселились по всему миру, и, не мешая друг другу. Войны были редки, воевали в основном с появляющейся нежитью. Не знали ни особой зависти, ни особой вражды. Каждый занимался своим делом, торговали. Иногда спорили по поводу лучших земель, но старались до крови не доводить. Совет правителей, в который входили старейшины рас, предпочитал разрешать проблемы миром. У старых рас тоже встречались и агрессия, и зависть, и ненависть, но не расцветали как с появлением людей.

Когда на Земле появились люди, мы не придали этому особого значения. Вы были слабее, вас было мало, жили недолго, умственно и физически отставали. Однако с людьми пришла беда. Вы быстро набирались сил и ума, но всё равно не дотягивали до нас во многом. И это родило зависть. Началось с захвата земель. Но земли было много, и мы, предпочитая войне мир, оставляли насиженные места людям.

Этого показалось мало. Вы объявили всех нас врагами, и начали уничтожать, где по одиночке, где целыми селениями.

— Понятно, — кивнула я, отложив ложку. — Зависть — страшная сила, а зависть к более сильному, который свою силу применять не хочет — ещё страшнее. Вам надо было показать людям место сразу, или стать учителями… Впрочем, и это не помогло бы. Знаешь, Михал, о чем больше всего мечтает каждый человек в отдельности и все мы вместе?

Михал взглянул на меня с интересом.

— О бессмертии.

— Но люди зовут к себе смерть.

— Ой, я тебя умоляю! Всё это поза. Предложи такому страдальцу избавить его от беды, из-за которой он призывает кончину, через пять минут он и вспоминать смерть не захочет, и будет молить продлить жизнь ещё на минуточку, а потом ещё на одну, и так до бесконечности. Мы боимся смерти. Есть отдельные личности, но, как мне кажется, и они не отказались бы пожить подольше.

— А как же самоубийцы? — отставив стакан с взваром, прищурил глаз Михал.

— Это уже патология. Человек не справился с неприятностями, и решил их таким образом. К тому же, как мне кажется, они просто надеются, что там, — я махнула рукой вверх, — им будет предоставлен ещё один шанс переиграть игру.

— Возможно.

Спорить хозяин не стал. Пододвинул поближе ко мне жареное мясо. Должна сказать, не сводила с него взгляда уже давно — в желудке места почти не осталось, но аромат!

— В общем, — вернулся он к прерванной теме, — к моменту, когда мы поняли опасность, нас оставалась едва треть былого, а людей стало так много, что вести с вами физическую войну стало невозможно. Тогда Совет призвал Великих Магов, чтобы они нашли решение, которое не привело бы к уничтожению либо человечества, гуманные принципы в нас слишком сильны, либо старых рас. Был такой чародей — Старый Вольх, он-то и нашёл решение…

— Прости, перебью, Старый Вольх?

— В княжеском роду оборотней иногда рождаются дети, обладающие огромной магической силой. Это видно сразу. Так вот Старый Вольх был первым, носившим это имя. Великим чародеем стал, прославился силой и делами. В честь него детей стали Вольхом или Вольхой называть. А его, поскольку жил долго, стали Старым Вольхом звать.

— А как же правило, по которому имя мага не должны знать?

— А у нас не одно имя. Мое — Михал — имя для мира. Есть истинное, данное при рождении. Его знаю только я, да мать с отцом.

— А, это вроде как — имя по заслугам.

Кивнув, Михал продолжил:

— Так вот Старый Вольх предложил разделить земной мир на два, существующие в одном, но не пересекающиеся. Не знаю, как это пояснить…

— Можешь не стараться, с азами физики и геометрии меня, конечно, ознакомили в школе и институте, но разные измерения, это не про меня.

— Не знаю, что такое «институте», но рад, что пояснять не придётся. Так вот — выход нашли, осталось выполнить задуманное. Прежде всего, стали искать источники магической энергии, или любой другой, которую маги могли преобразовать в магическую. Причём преобразовать так, чтобы не уничтожить всё живое в обоих получившихся мирах.

— Об источниках природной энергии тоже можно не рассказывать.

— Хм… Каждый Великий Маг пользовался своим источником. Кто брал энергию солнца, кто воздуха, кто воды, кто земли, и так далее. В общем, решили создать особый талисман, который дал бы возможность объединить силы всех магов, и в случае чего, даже защитить их от гибели. Гномы нашли в недрах камни и металлы, эльфы огранили их. Феи и русалки дали свои волосы, которые теперь вплетены в эту цепь, и сделали её неразрывной. Древний дракон стал замком цепи. И когда всё было соединено магами в один талисман, даже они поразились его силе. Выглядел он иначе, цепь была такой длины, что образовывала большой круг, и назывался он «Цепь Радуги». Пользовались им маги одновременно, образовав круг, и каждый, держа камень своей силы. Было и ещё два мага — чёрный и белый, которые контролировали поток силы, и ход изменения реальности.

— Чёрного мага допустили к такому делу? — изумилась я.

— А почему нет? Чёрный маг владеет магией Нави.

— Я всегда считала, что чёрными называют магов, которые творят зло.

Михал пожал плечами и пояснил:

— Возможно у вас и так. Сама магия не имеет цвета. Это сила, которую каждый использует по своим способностям. Магия не бывает злой или доброй.

— Ладно, оставим. Значит, они поделили реальность на две, не зависящие друг от друга.

— Не совсем. Всё что живет на Земле, растет на ней, действительно не зависит, но Земля осталась одна, и оказалось, действия в одной реальности сказываются в другой. Так же как и энергии, пронизывающие реальности. Оставшись одни, люди не нашли себе лучшего применения, как начать воевать друг с другом. Пока это были стычки мелких групп, и пока люди не распространились по всей суше, это нас мало задевало, и мы жили спокойно несколько тысячелетий. За это время даже немного восстановили свою численность, хотя ей и сейчас далеко до былого — несмотря на долгую жизнь, мы медленно плодимся, в отличие от людей. Когда же людей стало много, и их конфликты дошли до больших армий, когда одно государство стало ненавидеть другое, и стремиться его уничтожить, на местах ненависти, местах боев в вашем мире, у нас стали возникать очаги зла. В них плодились и появлялись новые и новые виды нечисти, с которыми нам пришлось вести войну. Люди стали изменять ландшафт, это тоже сказалось у нас. В общем, чем дальше, тем хуже. Люди не могли тогда проникнуть в наш мир, но энергия зла, которую несли вы в себе, отравляла наше существование. Изменить мы ничего не могли, только боролись с результатами. Однако Совет и Великие Маги понимали, что этому надо положить конец. Мы должны хотя бы знать — что задумали люди, чтобы нейтрализовать последствия в нашем мире. Тогда и решили создать систему порталов, через которые наши наблюдатели могли бы приходить к вам и передавать сюда всё, что происходит в вашем мире.

— Но это не единственная цель?

— Да, потом это стало не единственной целью. Система порталов не закончена и по сей день. Великих Магов нет. Едва они сделали большую часть работы, стали происходить разные беды. Они гибли один за другим! И это существа, которые могли жить столько, сколько пожелают сами, в отличие от остальных!

— А может они просто устали?

— Нет, они погибали. Кто от неведомых ядов, которые не сумели распознать, кто от оружия, против которого не помогала никакая, ни физическая, ни магическая, защита. Круг становился всё меньше. Цепь — всё короче.

— А может это всё дело рук чёрного мага?

— Он погиб первым. Чёрный и белый маги были самыми сильными из всех. В итоге остался последний маг — голубой, Владыка сил воздуха. Он предстал перед Советом, и предупредил, что Совету необходимо найти магов, которые будут присматривать за порталами, потому, что связь между мирами установлена, но не защищена, а сам он вынужден скрыться вместе с талисманом. Он сообщил, что укроет талисман в недоступном месте, и никто из магов не сможет воспользоваться его силой. На вопросы Совета отвечать не стал, исчез.