Проклятый кузнец

Глава 9

Больше не мешкая, Фрей выпрыгнул из дупла и мягко приземлился на траву. Мелко накрапывающий дождь чуть усилился, дополнительно маскируя и без того незаметные перемещения Фрея: похоже, сегодня ему благоволила сама природа.

Фрей перемещался рывками, то и дело скрываясь за деревьями и осторожно выглядывая из-за стволов; ему не хотелось, чтобы противник, случайно обернувшись, заметил приближающуюся к нему тень. Всё-таки убить Призрака ударом в спину было не в пример легче, чем сойтись с ним в честной схватке.

Вопросы чести Фрея не слишком-то волновали. Времена, когда он считал правильным драться с противником лицом к лицу, давным-давно прошли. Теперь он был твёрдо убеждён: побеждает не тот, кто обладает большей внутренней силой, а тот, кто выжил и избавился от врага. А как именно он это сделал – какая, в сущности, разница? Значение имело лишь то, кто остался на ногах, а кто – пал.

Подобравшись к руинам вплотную, Фрей прижался спиной к стене и осторожно заглянул в проём, где когда-то была дверь, отгораживающая храм Гуань-Ди от внешнего мира. Мужчина в красочном ханьфу уже был внутри и осматривал основной зал, задумчиво поглаживая рукоять висящего на поясе меча.

– Похоже, здесь был кто-то до меня, – оправдал он ожидания Фрея. Голова мужчины опустилась, разглядывая следы, ведущие внутрь подвала и обратно. – Посмотрим, осталось ли здесь что-то, достойное моего внимания. Храм Гуань-Ди просто обязан обладать серьёзным наследием.

Фрей про себя хмыкнул. Рассуждения мужчины были вполне логичны, но даже семнадцать лет назад никакого наследия в храме не оставалось. Он был разграблен и уничтожен задолго до того, как Фрей наведался сюда впервые. А возможно, и вовсе за многие десятилетия прежде, чем он вообще появился на свет. Как бы то ни было, мужчина, прибывший сюда в поисках наживы, опоздал, и опоздал сильно.

– Решено! – длинноволосый воин хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. – Судя по следам, тот, кто был здесь до меня, наведывался в храм совсем недавно. Земля с его обуви даже не успела толком засохнуть. Значит, он не мог далеко уйти. Я найду его. Но сначала проверю храм. Может, мой предшественник что-то упустил.

Фрей подумал, что молодому мужчине, возможно, не стоило озвучивать свои мысли вслух, оглашая планы для всех, кто мог случайно оказаться поблизости. Но воин был убеждён, что находится в храме совсем один, а потому не опасался, что его могут подслушать. А что до разговоров с самим собой… Этим грешил и Фрей. Долгие путешествия в одиночестве накладывали свой отпечаток.

– Так, посмотрим, что на этот счёт говорит карта, – спокойно продолжил мужчина. Из его поясной сумки вновь показался уже знакомый Фрею свёрток.

– Где-то… Здесь.

Полы ханьфу мужчины взметнулись в воздух, когда он стремглав бросился к боковой стене. Фрей замерев наблюдал за тем, как воин ощупывает каменную кладку, разыскивая одному ему известный тайник. Спустя пару минут поиски наконец увенчались успехом: край одного из камней чуть шевельнулся, осыпав на пол мелкую крошку.

– Отлично! – мужчина довольно хохотнул. – Похоже, ты знал о храме не всё, не так ли?

Поднатужившись, воин запустил пальцы в открывшуюся трещину, вытащил из стены квадратный камень шириной в пару ладоней и опустил его на землю. Взору открылась небольшая ниша, но что именно в ней лежало, Фрей разглядеть не смог: спина молодого воина загородила содержимое тайника.

– Так-с, ну и что это тут у нас?

Мужчина с нескрываемым интересом принялся копошиться в нише.

«Убить. Сейчас», – кровожадно предложил топор. Фрей задумался. Его противник был всецело поглощён изучением тайника, и, возможно, это был неплохой момент, чтобы напасть. Однако их всё ещё разделяло слишком большое расстояние, и подойти к нему, оставшись незамеченным, было довольно затруднительно.

«Подождём ещё, – отрицательно мотнув головой, решил Фрей. – Он не сможет пройти мимо подвала и наверняка заглянет внутрь. Встречу его на выходе».

Топор утробно заворчал, выражая своё несогласие, но Фрей это проигнорировал. Демоническое оружие жаждало крови и рвалось в бой, стремясь как можно скорее уничтожить врага, но главным в их тандеме был Фрей, а значит, последнее слово было за ним.

– Хм-м… Немного золота… Ожерелье, совершенно обычное, пусть и с драгоценными камнями… О, а вот это интересно!

Воин извлёк из ниши маленький металлический предмет. Фрей разглядел серебристый блеск, прежде чем ладонь мужчины сжалась и опустилась вниз, пряча находку в поясной сумке.

– Кольцо священника Гунь-Ди… – довольно улыбнувшись, пробормотал молодой воин. – Уже ради него одного стоило сюда прийти.

Покопошившись в нише ещё немного, мужчина сгрёб все находки в сумку и поместил камень на место, возвращая стене первозданный вид. Когда он закончил, ничто не напоминало о том, что где-то здесь скрывался тайник.

– Осталось проверить подвал, – воин отряхнул руки и откинул густые волосы назад. – На этот счёт карта ничего не говорит, но это ещё не значит, что там пусто.

Поправив меч на поясе, мужчина поднял и без того выпирающий острый подбородок ещё выше и, явно ощущая себя полновластным хозяином храма, двинулся в сторону подвала. Едва его силуэт скрылся, Фрей проскользнул внутрь руин.

Позади проёма, ведущего в подвал, находилась одинокая ступень. В прошлом она, вероятно, была частью лестницы, ведущей на второй этаж, но сейчас второго этажа не существовало, а место лестницы заваливала гора внушительного размера каменных обломков, судя по форме, оставшихся от стены и колонн. Фрей не стал уделять им особого внимания: для того, чтобы занять положение, удобное для засады, ему было достаточно и одной ступени.

Он присел на корточки. Сейчас Фрей находился позади выхода из подвала, и противник, даже не подозревающий о его существовании, не смог бы его заметить.

«Теперь надо подождать», – подумал Фрей, внутренне набираясь терпения. Ему уже не раз приходилось находиться в засаде часами, подолгу сохраняя неподвижность. Этот случай ничем не отличался от предыдущих. Мужчина, исследующий подвал, наверняка захочет осмотреть каждый метр пола, общупать стены, – но подземное помещение было совсем небольшим, а значит, много времени это не займёт. Совсем скоро он выйдет наружу, разочарованный поисками и готовый направиться по следу Фрея.

«Но далеко ты не уйдёшь».

Фрей положил топор на плечо и застыл, словно последняя статуя павшего храма. Он точно знал, что из этого положения сможет нанести удар мгновенно, не тратя время ни на извлечение оружия, ни на замах. Демоническое оружие предвкушающе заурчало, одобряя готовность хозяина к убийству.

В руинах висела мёртвая, удушливая тишина, лишь изредка нарушаемая приглушённым шумом из подвала. Походило на то, что искатель наживы развернулся там вовсю, стремясь добраться до одному ему известных сокровищ храма. Фрею не было до них дела: он сомневался, что мужчина отыщет что-то полезное в разграбленном и осквернённом жертвоприношениями подвале, но даже если он что-то и найдёт, это было не так уж важно.

В конце концов, на тот свет нельзя было унести никакие сокровища.

– Проклятие, здесь пусто!

Мужчина в подвале выругался так эмоционально, что Фрей без труда мог расслышать каждое слово.

– Здесь явно орудовал демонический последователь, – голос мужчины приближался. Фрей напрягся: похоже, воин двинулся к выходу. – Ну, ничего страшного. Я найду тебя, ублюдок. Тебя – и всё, что ты отсюда унёс!

Что именно волновало мужчину сильнее, – то, что сбежавший последователь принадлежал, по его мнению, демоническому культу, или же то, что он забрал какие-то выдуманные сокровища, – Фрей так и не понял. Впрочем, уже через мгновение ему стало не до досужих рассуждений, потому что в проёме подвала показалась голова искателя.

Мужчина энергично поднимался по ступеням, и Фрей прищурился, подбирая момент для атаки. Прыгнув сейчас, он бы осыпал противника мелкой каменной крошкой, и для умелого воина подобной промашки было бы вполне достаточно, чтобы среагировать на нападение и защититься. Фрей не собирался допускать подобных ошибок, поэтому терпеливо выжидал, сдерживая бурлящий в крови адреналин.

Следом за головой из темноты показалась спина, затем – ноги. Фрей дождался, пока мужчина не шагнёт на последнюю ступень. Теперь их разделяло расстояние одного прыжка.

Фрей прыгнул.

Он идеально рассчитал время и дистанцию. Под ногами негромко хрустнула каменная крошка, но даже так у противника оставалось слишком мало времени, чтобы обернуться и заблокировать направленный в затылок удар демонического топора.

Усеянное клыкообразными зазубринами лезвие торжествующе полыхнуло, озарив руины кроваво-красной вспышкой, и опустилось вниз, готовясь впиться в податливую человеческую плоть. Но вместо того, чтобы разрубить затылок противника, демоническое оружие бессильно рассекло пустоту.

– Ха! Надо же! Получается, мне даже не придётся тебя искать!

Фрей вскинул голову. Молодой воин никак не мог заблокировать его атаку, но он и не пытался: вместо этого он рывком переместился вперёд, ускользая от смертельного удара.

– Знаешь, почему четвёртая ступень Пути Воина называется «Шагом Призрака»? – саркастично усмехнулся мужчина. Сейчас, стоя в нескольких метрах перед Фреем, он показался ещё моложе: скорее всего, ему было около двадцати. Гладкое лицо презрительно скривилось:

– Хотя… Откуда тебе знать. На твоём-то Шаге Становления.

Фрей по наитию резко отскочил в сторону, выпрыгнув со ступеней и перекувырнувшись через голову. Там, где он стоял доли секунды назад, дугой мелькнуло отточенное лезвие неведомо когда выхваченного меча.

– Хм-м. Неплохая реакция, – одобрил молодой боец, опуская клинок. – Так и быть, я тебя за неё отблагодарю и кое-что тебе расскажу: На четвёртом Шаге воин обретает способность быстро перемещаться. Прямо как… Призрак!

Фрей снова отскочил, на сей раз – назад, ускользая от очередного удара. Клинок пронёсся мимо его лица, но от следующей атаки Фрей уклониться уже не успевал, а потому вскинул топор, принимая удар прямо на зазубренное лезвие.

– Как призрак, – негромко повторил мужчина, приблизив лицо практически вплотную к Фрею. – А если Призрак принадлежит клану Рейс, который, между прочим, специализируется на скорости, то он становится ещё быстрее. Но такому, как ты, – с презрением бросил он, – демоническому культиватору, подло атакующему в спину, никогда не познать пути настоящего воина! Так ум…

Закончить обличительную речь Фрей не позволил. Как справедливо заметил юноша, он был подлым, а потому и сражался, как подобает подлецу, – бесчестно и беспринципно.

Лицо противника было совсем близко, и Фрей от души плюнул ему прямо в глаза. Не ожидавший подобного воин вскрикнул, инстинктивно опустил веки и отшатнулся, ослабив давление клинка на топор. Фрей тут же этим воспользовался.

Припав к земле, он взмахнул топором по широкой дуге. Его враг был быстрее, чем сам Фрей, но для того, чтобы сохранять преимущество, ему нужны были целые, здоровые ноги.