Проклятый кузнец

Глава 15

Пожалуй, тигр оказался лишь немногим меньше, чем убитый Фреем лев. В холке он превосходил человека на добрую голову. Демонический зверь стоял, спокойно опираясь на все четыре лапы, не шевелясь и не пригибаясь к земле, как сделало бы животное, готовящееся к атаке. Резко контрастирующие с рыже-чёрной мордой зелёные глаза, не мигая, смотрели на Фрея.

Очень знакомые зелёные глаза.

– Эй, – опустив топор, негромко позвал Фрей, – ты ведь не собираешься на меня нападать, верно?

Тигр тихо заурчал, точно домашний кот, и отрицательно помотал головой. Лапа животного поднялась в воздух, указав на мёртвого льва.

– Ты хочешь… О, нет! Его ядро заберу я, – отрезал Фрей. Ворчание тигра приобрело недовольные оттенки, но, получив отказ, он не сдвинулся с места, лишь отвернул голову в сторону с таким видом, будто ему нанесли смертельную обиду.

Фыркнув, Фрей подошёл к телу льва. Было очевидно, что тигр имел какое-то отношение к Хушеню, а значит, не представлял для Фрея никакой опасности. Что бы Хушень не хотел ему передать, это могло подождать, пока Фрей не заберёт заслуженный трофей.

Уже имея в этом деле изрядный опыт, Фрей ловко разрубил бок мёртвого хищника и запустил туда руку, нащупывая ядро. Это заняло считанные секунды: совсем скоро пальцы сжались, отыскав средоточие силы демонического зверя, и Фрей извлёк добычу наружу, тут же обтерев её об львиную гриву.

Ядро было чуть больше, чем те, с которыми Фрей сталкивался прежде. Но, что самое главное, – оно мерцало гипнотизирующим фиолетовым цветом.

– Пятая Ступень, – завороженно прошептал Фрей. – Сила, соответствующая человеческому Шагу Духа.

«Достойная добыча», – довольно прокомментировал Сишоу, так, словно это была исключительно его заслуга. Впрочем, возможно, так оно и было.

Тигр, так и не сдвинувшийся с места, облизнулся и негромко зарычал, уставившись на ядро в руке Фрея. Фрей отрицательно помотал головой:

– Обойдёшься. Я и так отдал твоему хозяину четыре ядра. Это принадлежит мне.

Раздражённо фыркнув, тигр подвинулся к телу льва. Склонив голову, обнюхал его, и, видимо, сочтя пищу подходящей, с аппетитом вгрызся в окровавленный бок демонического зверя.

«Глаз льва, – вдруг подал голос Сишоу. – Забери его. Это ценный ингредиент, и он наверняка пригодится тебе в будущем».

Фрей убрал топор в поясную петлю и достал охотничий нож. После схватки у демонического зверя уцелел лишь один глаз, и Фрей принялся аккуратно ковырять глазницу, обрезая тонкие нити, удерживающие белый шарик внутри львиного черепа.

– Есть что-то ещё, что стоит взять?

«Для более слабых последователей полезны ещё когти, сердце и печень. На твоём Шаге – нет».

Фрей аккуратно завернул глаз в тряпицу, убрал её в сумку и с сожалением обтёр нож о львиную гриву. Схватка далась ему нелегко, и он был немного расстроен от того, что смог заполучить лишь глаз и ядро.

Хотя нет. Не только их.

Он сел, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза. Каналы ци по-прежнему неестественно кривились, но ему показалось, будто они стали чуть крупнее. Энергия практически била через край, и это вернуло Фрею расположение духа.

«Сил пока недостаточно для прорыва, – отметил Вэйшэн. – Однако Шаг Духа становится всё ближе. Лев принёс тебе нехилое подспорье. Может, воспользуешься и ядром?»

Фрей задумался. Прежде он никогда не сталкивался с ядрами демонических зверей Пятой Ступени, а потому не знал, сколько энергии сможет поглотить. Возможно, этого окажется достаточно, чтобы…

От размышлений его отвлёк уткнувшийся в щёку мокрый нос. Фрей дёрнулся и открыл глаза. Тигр стоял сбоку и требовательно водил перепачканной мордой, размазывая свежую кровь по лицу Фрея.

– Да чего тебе надо? – нервно отклонившись в сторону, выпалил Фрей.

Тигр сделал несколько шагов назад, развернулся. Полосатая шея изогнулась, и зелёные глаза, слишком умные для обычного животного, с ожиданием уставились на Фрея.

– Хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Из глотки хищника раздалось утвердительное урчание. Вздохнув, Фрей поднялся на ноги. Чего бы там не хотел от него Хушень, отказываться было попросту глупо.

– Ну, тогда веди, – отбросив желание остаться здесь и отдохнуть, выдохнул Фрей. Отдых, как и поглощение львиного ядра, откладывался на неопределённый срок.

Тигр неторопливо двинулся вперёд, вглубь леса. Фрей поспевал за ним без особых проблем. В сгустившихся сумерках он достал карту и сверился с ней: на пути, по которому его вёл тигр, не было ни одной отметки Хушеня.

– Эй! Куда мы идём?

Демонический зверь ожидаемо не ответил, лишь снова пробурчал нечто невразумительное.

– Понял, идём дальше, – серьёзно кивнул ничего не понявший Фрей.

Они шли долго, так долго, что Фрей начал злиться. Всего за один день он успел дважды едва не погибнуть: сначала – в битве со стаей волков, а затем – ещё и в схватке со львом. И никакие поглощённые силы не отменяли того факта, что Фрей чудовищно устал и отчаянно нуждался в отдыхе.

– Может, продолжим, когда я посплю?

Тигр остановился. Повернул голову к Фрею. Рыкнул. И, выразив таким образом отношение к просьбе Фрея, двинулся дальше.

– Как скажешь, – хоть отвернувшийся хищник и не мог этого видеть, Фрей поднял руки в защитном жесте. – Значит, продолжаем идти.

«Он появился не просто так, – недовольно пророкотал Сишоу. – Имей уважение».

«И терпение! – тут же встрял Вэйшэн. – Вряд ли Хушень отправил своего тигра для того, чтобы нанести тебе вред. Не после того, что он уже для тебя сделал».

– Да знаю я, знаю! – с раздражением бросил Фрей. Ему неожиданно стало стыдно. Сишоу и Вэйшэн были правы, а он малодушничал, поддавшись слабостям собственного тела. – Ладно, больше никакого нытья. Будем идти столько, сколько потребуется.

«Другой разговор, – одобрил Сишоу. – Воин должен быть несгибаем. До самой смерти».

Пришедшие на ум слова о том, что таким темпом смерть может наступить совсем скоро, Фрей тут же проглотил. Спевшиеся между собой Сишоу и Вэйшэн добили бы его сами, использовав при этом самое мучительное оружие: бесконечное чтение моралей.

В пути тигр несколько раз свернул, обходя некоторые участки леса стороной. Фрей догадывался, почему он это делал: звериное чутье позволяло тигру избегать тех мест, где их могла подстерегать какая-нибудь опасность.

После очередного поворота тигр наконец остановился. Перед ними оказалось совершенно неприметное с виду дерево, ничем, по сути, не отличающееся от других. Разве что…

Тигр приблизился к корням, щедро засыпанным опавшей с дерева листвой. Пожалуй, слишком щедро. Под другими деревьями подобных насыпей Фрей не наблюдал.

Тигриная лапа нерешительно поднялась, словно собираясь разворошить листву, и замерла в воздухе. Морда зверя повернулась к Фрею.

– Что такое? Хочешь, чтобы я покопошился в этой куче? – догадался Фрей.

Тигр опустил голову, медленно и торжественно. Сам он лезть в листву не собирался, лишь указывал на неё сопровождающему его человеку.

Вздохнув, Фрей приблизился к дереву, сел на корточки и начал руками сгребать сухие листья с корней, пока не нащупал под ними что-то твёрдое. В небольшом, явно рукотворном углублении лежала простая деревянная шкатулка шириной в пару ладоней.

Откинутая крышка негромко щёлкнула, обнажая содержимое шкатулки. Брови Фрея приподнялись. Внутри лежало серое яйцо наподобие куриного, но чуть более крупное. Фрей бережно взял его в руки: яйцо было довольно увесистым и приятно холодило ладони.

– Так, а это что?

То, что он сначала принял за дно шкатулки, оказалось куском тонко выделанной кожи с каким-то текстом. Фрей достал её и прищурился, стараясь в темноте рассмотреть резкие, неровно начерченные буквы.

«Если ты здесь, значит, ты победил демонического зверя Пятой Ступени и остался жив. Поздравляю!»

Фрей хмыкнул. Он догадался, кто оставил записку.

«Не буду отрицать, ядро может оказаться для тебя весьма полезным. Но не обольщайся: для того, чтобы достичь Шага Духа, тебе не хватит и трёх таких ядер. А вот мне оно могло бы очень даже пригодиться! Так что я хочу предложить тебе ещё одну сделку. Сила – это, конечно, хорошо, но мёртвым она ни к чему. Как насчёт того, чтобы обменять ядро Пятой Ступени на твою жизнь?»

Брови Фрея нахмурились. Хушень что, угрожал ему?

«Это не угроза, – продолжала записка, словно заранее предугадав реакцию Фрея, – а всего лишь предложение. Яйцо, которое я оставил в шкатулке, возможно, когда-нибудь поможет сохранить твоё здоровье. Не спрашивай, как – для объяснения потребуется не маленькая записка, а целая книга, писать которую у меня нет ни времени, ни желания. Всё просто – ты или веришь мне на слово, или нет».

«Не вижу никаких оснований не верить Хушеню, – поделился своими мыслями Вэйшэн. – До сих пор он был для нас исключительно полезен».

Фрей кивнул, показав, что услышал Вэйшэна, и вновь погрузился в чтение.

«Если ты согласен на сделку, оставь ядро Пятой Ступени в шкатулке и отдай её моему тигру, а яйцо – оставь себе. Ручаюсь, что в трудную минуту оно тебе поможет. Если же ты предпочтёшь сохранить ядро у себя – что же, твоё право. Шкатулку с яйцом всё равно положи тигру в пасть. Он вернёт её мне, что бы не лежало внутри. В любом случае – удачи! Я приму любое твоё решение».

Внизу записки значилась подпись, обозначенная всего одной буквой, не оставляющей никаких сомнений в том, кто её оставил:

«Х.»

Фрей задумался. Хушень предлагал обменять фиолетовое ядро, чья польза была очевидна прямо сейчас, на невзрачное яйцо, весьма туманно объяснив возможную выгоду в будущем. Тут же вспомнилась поговорка, гласящая, что синица в руках была лучше, чем журавль в небе. Ядро Пятой Ступени могло быть использовано в любой момент, а яйцо…

«Можно взять и то, и другое, – как бы невзначай заметил Вэйшэн. – В конце концов, Хушеня здесь нет, и помешать тебе он не не сможет. Но, разумеется, в таком случае отношения с ним ты испортишь».

«Не стоит злить бога», – недовольно пророкотал Сишоу, явно не согласный с рассуждениями Вэйшэна.

«А что я? Я просто предложил, ничего больше», – тут же пошёл на попятную внутренний голос Фрея. Фрей мотнул головой: о том, чтобы обмануть Хушеня, который был к нему так добр, он и помыслить не мог.

– Я согласен.

Достав ядро Пятой Ступени из поясной сумки, Фрей в последний раз полюбовался живыми фиолетовыми бликами и не без сожаления положил его в шкатулку. Крышка захлопнулась, с громким стуком скрепляя заключённую сделку.

– Держи.

Убрав неприметное яйцо в сумку, Фрей поднял шкатулку с земли, отряхнул её и протянул к тигру. Хищное животное распахнуло пасть, в которой без проблем могла поместиться верхняя часть тела Фрея, и аккуратно сцепило челюсти, зажимая шкатулку острыми, как лезвие кинжала, зубами.

– Передай Хушеню мою благодарность. И прощай, – поклонившись, сказал Фрей. Здесь их пути с тигром расходились.

Но тигр почему-то не спешил уходить. Вместо того, чтобы развернуться и покинуть Фрея, отправившись к своему хозяину, он лёг на землю и с ожиданием уставился на человека.