Проклятый кузнец

Глава 13

Встретив кого-то, настолько превосходящего его по силе, Фрей хотел казаться спокойным и равнодушным, так, словно мощь другого человека его нисколько не впечатляла. Но, стоило ему выйти из-за дерева и рассмотреть собеседника, как маска равнодушия дала трещину. Потому что его собеседник оказался вовсе не человеком.

Фигура существа могла бы принадлежать крепкому мужчине в самом расцвете сил: мускулистые ноги до скрипа натягивали ткань кожаных штанов, шёлковая рубашка выразительно бугрилась на мощном торсе и руках, а шея по толщине была едва ли не подобна дереву, за которым недавно прятался Фрей. Последнее, несмотря на странный вид, казалось абсолютно уместным: менее плотная шея едва ли смогла бы удерживать голову чудовища. Широкая рожа, покрытая густой чёрно-рыжей щетиной столь плотно, что за ней не было видно ни намёка на кожу, больше походила на тигриную морду, чем на человеческое лицо.

Чудовище дёрнуло влажным звериным носом и наклонило голову набок, с ожиданием уставившись на Фрея парой больших глаз с лодкообразными вытянутыми зрачками. Радужки сверкнули, как два изумруда на солнце.

– Что, передумал?

Пасть распахнулась, блеснув двумя рядами острых, кривоватых, но при этом – удивительно белых зубов. Фрей завороженно моргнул. Пожалуй, такими клыками вполне можно было перегрызать кости, но откуда-то Фрей знал, что проверить это на себе ему не грозит. Это знание шло не от заумного Вэйшэна, выдающего глубокие, как он думал, мысли по случаю и без. Не от Сишоу, древнего демонического оружия, вероятно, повидавшего очень многое. Даже не от Фрея.

Уверенность в том, что он находится в безопасности, Фрей черпал в самом чудовище.

Странное существо подняло руку и с видимым удовольствием почесало себя за торчащим вверх мохнатым ухом. Между деревьями разнеслось низкое, глубокое урчание. По коже Фрея побежали мурашки. Чудовище не имело никакого оружия, но оно ему и не требовалось: вместо кинжалов вполне годились выступающие из пальцев чёрные когти, габаритами ничуть не проигрывающие самым пальцам.

– Нет, – незаметно сглотнув, ответил Фрей. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы заставить голос звучать ровно. – Не передумал. А ты?

Заросшие мехом пальцы замерли. Уши чуть дёрнулись, как у кошки, услышавшей неожиданный звук, и существо несколько раз быстро моргнуло, сверкая ядовито-зелёными глазами, словно фонарями:

– Я? – он фыркнул, что придало ему ещё большее сходство с представителями семейства кошачьих. – С чего бы? Мне слишком редко удаётся найти собеседника, чтобы я вот так просто отказался от общения. Тем более, у тебя есть нечто, что может мне весьма пригодиться.

Услышав последнюю фразу, Фрей крепче стиснул топор и чуть нахмурился. Несмотря на то, что странное существо было на порядок сильнее, отдавать ему Сишоу Фрей не собирался.

Собеседник правильно понял причину его напряжения.

– Расслабься, – криво ухмыльнувшись, посоветовал он. – Я говорю не о твоём оружии. Топор, конечно, весьма необычный, но меня интересует нечто иное.

– Да? И что же?

– Ядра, – доверительно сообщило существо. – Те пять демонических ядер, которые ты вытащил из убитых волков. Я бы с удовольствием их у тебя… Скажем, купил. Или выменял на информацию. Как тебе такое предложение?

Позади существа, между деревьев в глубине леса мелькнуло оранжевое пятно, тут же скрывшееся в густой растительности. Фрей автоматически приподнял топор.

– А, не обращай внимания, – человек с головой тигра легкомысленно махнул рукой. – Это мои друзья. Они не причинят тебе вреда. Кстати, меня зовут Хушень. А как твоё имя?

Фрей призадумался. Его собеседник был учтив и, несмотря на свою силу, совсем не вёл себя враждебно. Тем более, он нисколько не пытался отобрать у Фрея законную добычу, – напротив, он предлагал выменять их на что-то другое. Что до ядер… Они, конечно, достались Фрею нелегко, но, постаравшись, он наверняка мог добыть новые.

– Меня зовут Фрей. И у меня осталось лишь четыре ядра.

– Так значит, одно ты уже поглотил? – догадался Хушень.

– Пришлось, – не вдаваясь в подробности, ответил Фрей.

– Понятненько… Ну и ладно. Мне хватит и четырёх, – постучав когтистым пальцем по мохнатому подбородку, выдал Хушень. – Что ты за них хочешь? Могу предложить тебе золото. Много золота.

Фрей покачал головой:

– Золото меня не интересует. Согласен отдать тебе ядра взамен на какой-нибудь полезный для меня артефакт.

Вновь почесавшись, Хушень уселся на землю, скрестил перед собой ноги, положил на них снятую с пояса сумку, похожую на ту, которой пользовался сам Фрей, и с энтузиазмом принялся в ней копошиться.

– Так, что тут у нас, – забормотал он себе под нос. – Ага! Вот, например, – он извлёк наружу охотничий нож. – Клинок, который никогда не затупится. Как тебе такое?

Фрей снова покачал головой: такая мелочь была ему ни к чему.

– Есть что-то ещё?

– А, вижу притязательного человека! Тогда как насчёт… О! Смотри!

В руках Хушеня оказалась красная, совершенно обычная с виду лента.

– Браслет тишины, – вкрадчиво проговорил Хушень. – Тот, кто повяжет его на руку, не будет издавать шума при ходьбе. При беге… Не знаю, – признался он. – Не проверял. Но при ходьбе – точно. Нравится?

– Нет, – беспощадно обрубил Фрей. – Мне это не подходит.

Хушень недовольно засопел:

– Твоя требовательность начинает действовать мне на нервы! Ну, скажи тогда сам, что тебе нужно. Я видел, что твой вещевой мешок пострадал. Хочешь, я отдам тебе свою сумку?

Фрей красноречиво потряс сумкой, снятой с тела воина из клана Рейс:

– Благодарю за предложение, но сумка у меня уже имеется.

– Ладно, – разочарованно вздохнул Хушень. – Сдаюсь. Говори, чего ты хочешь, и, если это в моих силах, я это предоставлю.

– Ты говорил об информации, – напомнил Фрей. – Можешь ответить мне на один вопрос?

– Смотря какой, – Хушень развёл руками. – Что ты хочешь узнать?

– Как мне стать сильнее?

Хушень неожиданно рассмеялся, блеснув снежно-белыми клыками:

– О-о, друг мой. Этим вопросом задаются тысячи последователей по всему миру. Но каких-то новых рецептов никто ещё не придумал. Медитируй, тренируйся, оттачивай свои навыки… А-а. Я понял.

Хушень посмотрел на Фрея так, будто видел его впервые. Мерцающие неестественно-зелёным цветом глаза обстоятельно изучили тело человека с ног до головы, прежде чем их владелец наконец вынес свой вердикт:

– Внутренняя структура твоих каналов изувечена. В этом проблема, ведь так?

Фрей не ответил. Всё и так было очевидно.

– Я-я-ясненько, – протянул Хушень. – Значит, обычные методы с тобой не сработают. Уж прости, но стандартный путь не для тебя. Не с такими каналами. Хотя ты ведь и так в курсе, не правда ли?

– В курсе, – односложно сказал Фрей. – Поэтому и спрашиваю, что я могу сделать.

– Что сделать, говоришь… Ну, тут всё просто. Если стандартные методы не работают, нужно воспользоваться нестандартными. Что ты, кстати, уже успешно практикуешь, – Хушень поднял руку, и чёрный коготь на его указательном пальце безошибочно указал на топор в руке Фрея. – Не могу сказать, что это безопасное решение, однако в твоём случае выбирать не приходится. Ты не можешь развивать свою силу. Остаётся поглощать чужую.

Фрей вздохнул, не скрывая разочарования. Всё, что говоришь Хушень, было известно ему и до встречи со странным существом.

– Ну-ну, не печалься, – утешил его Хушень. – Я вижу, твой метод уже начал давать свои плоды. Раньше ведь твои каналы были в куда более плачевном состоянии, верно?

– Да. Их форма немного исправилась, когда я ступил на Шаг Призрака.

– В твоём случае – Шаг Прокажённого, – поправил Хушень. – Но ты правильно делаешь, что скрываешь это от остальных. Большинство последователей сочтут своим долгом прикончить тебя, как только узнают, что ты следуешь путём Проклятых. Так что лучше пользоваться общей терминологией. И если на Шаге Призрака твои каналы начали восстанавливаться… – он задумчиво поднял глаза к небу, явно что-то прикидывая, – полагаю, где-то на Шаге Сущности они должны будут вернуться к изначальной форме.

Фрей невесело усмехнулся:

– Спасибо за совет. Только вот, боюсь, достичь Шага Сущности будет совсем не просто.

Хушень вскинул мохнатые брови:

– Отчего же? Нет, друг мой, ты заблуждаешься. С твоим талантом и оружием, думаю, у тебя есть неплохие шансы. Если, конечно, – он кивком головы указал на тела убитых волков, – ты продолжишь в том же духе, а не сдашься. Ты ведь не планируешь сдаваться?

– Нет, – черты лица Фрея упрямо ожесточились. – Не планирую.

– Вот и отлично. О, точно! – Хушень резко хлопнул в ладоши, заставив Фрея вздрогнуть. – Я знаю, как тебе помочь. У тебя есть карта? Да подойди ты уже ко мне. Несмотря на мои зубы, я не кусаюсь. По крайней мере, сейчас.

Фрей медленно приблизился к Хушеню, на ходу доставая карту, хранящуюся в новой сумке.

– Такая подойдёт?

– Более чем! Дай-ка её мне.

Получив карту, Хушень вытянул коготь и острым краем проделал в ней несколько крохотных дырок:

– Вот. Здесь, здесь, здесь и… Да, вот тут. Я отметил места, где ты сможешь найти подходящих демонических зверей. Но будь осторожен! Каждый из них сильнее убитых тобой волков. Зато и отдача будет… Соответствующей.

– Почему ты сам их не убьёшь? Я думал, тебе нужны ядра.

Хушень серьёзно кивнул:

– Нужны, всё так. Но они нужны не для меня, а для моих… Скажем так, друзей. И им подходят лишь ядра Четвёртой Ступени, – как раз такие, которые ты уже заполучил. Я же отметил на карте те места, где ты найдёшь зверей Пятой Ступени. Ядро любого из них будет для тебя куда полезнее, чем те четыре, что у тебя есть.

Фрей нахмурился:

– Звери Пятой Ступени для меня пока слишком сильны.

– Вовсе нет. Ты справишься, я уверен. Тем более, – Хушень назидательно поднял палец, – развитие воина невозможно без риска. Особенно в твоём случае.

Фрей аккуратно взял карту в руки, рассматривая оставленные Хушенем отметки.

– Хм-м. Большинство из них довольно близко.

– Думаю, ты не захочешь удаляться вглубь леса. К тому же, те, кого ты там можешь встретить, зачастую достигают по силе тех Ступеней, которые тебе пока точно не по зубам.

Кивнув, Фрей убрал карту обратно в сумку и не без сожаления извлёк наружу четыре бережно очищенных ядра:

– Сделка есть сделка.

– Вот спасибо! – не на шутку обрадовался Хушень. – Приятно иметь дело с честным человеком.

Он поднялся на ноги и принял ядра из рук Фрея. Несколько секунд с легкой улыбкой полюбовался синеватыми бликами и убрал их уже в свою сумку.

– Знаешь что, Фрей, – весело сказал он, отряхивая со штанов налипшую траву, – ты показался мне таким достойным человеком, что я хочу сообщить тебе кое-что ещё. Так сказать, в качестве бонуса. Готов выслушать старика?

Определить возраст существа с тигриной головой было невозможно, но Фрей не стал заострять на этом внимания. Сказал, старик, – значит, старик.

– Буду благодарен.

– Тогда ответь мне на один вопрос. Ты знаешь, откуда взялось демоническое оружие?