Проклятый кузнец

Глава 27

Сорвав с пояса Риске сумку, Фрей не глядя закинул её на плечо, оставил мёртвое тело Духа клана Хван среди десятков других трупов и вышел наружу. Сел на колено, прикоснулся к обломкам на месте стены: после убийства одноглазого раны затянулись сами по себе, в теле бушевало огромное количество ци, но для того, что он задумал, много энергии вовсе не требовалось.

На этот раз ци поддалась сразу. Огонь занялся практически мгновенно, брёвна полыхнули, и спустя минуту на месте бывшего дома старосты вовсю разгорелся гигантский пожар, зарево которого наверняка было видно на много миль вокруг. Фрея это не беспокоило, как не беспокоило и то, что староста деревни остался без жилья: по мнению Фрея, это было меньшее, что заслужил старик, приведший несколько молодых девушек на утеху сборщикам клана Хван.

– Что происходит?!

Староста оказался лёгок на помине. Стоило битве завершиться, как он тут же появился поблизости и ошарашенно уставился на горящий деревянный остов, совсем недавно служивший ему домом. Фрей равнодушно повернулся к старику:

– Сборщики налогов мёртвы. Я уничтожаю следы.

– Мертвы? Ты хоть понимаешь, что это значит?! – глаза старосты яростно расширились. Узловатый, сухой указательный палец с обвинением ткнул в сторону Фрея. – Вместо них придут новые! Обозлённые потерей людей из своего клана, они будут куда более жестоки, чем их предшественники. Начнут задавать вопросы. Что я им, по-твоему, скажу?!

– Скажешь, что их друзей убил кузнец, – обрубил Фрей так холодно, что староста испуганно съёжился. – И что за ними он тоже придёт. Передай слово в слово.

Он развернулся и неторопливо двинулся в сторону леса. Всё, что мог, Фрей уже сделал. И то, что не мог, – тоже.

«Вэйшэн», – мысленно позвал он.

«Да?»

«Спасибо».

Змей в его голове довольно зашипел:

«Рад помочь».

– Ты вот так просто уйдёшь? Оставишь нас объясняться с кланом Хван? Не защитишь жителей деревни?!

Фрей остановился, повернул голову. Тяжёлый взгляд придавил старосту к земле:

– Я уже защитил их. Дальше всё зависит от вас.

Больше Фрей не оборачивался.

Староста был прав: убийство сборщиков налогов не спасало местных жителей от гнева Хван. Наоборот – следующая группа воинов клана наверняка будет более многочисленной, более сильной, более яростной. И задобрить их преклонением и парой-другой податливых женщин уже не удастся.

Помощь Ченглей была направлена вовсе не на то, чтобы защитить обитателей деревни. Она вынуждала их защищаться самостоятельно.

«Скорее всего, через пару дней Ченглей отправит сюда своих людей, – предположил Вэйшэн. – Они расскажут жителям деревни то, о чём ты сейчас подумал, и предложат выбор: либо остаться здесь и столкнуться с гневом клана Хван в одиночку…»

«Либо присоединиться к повстанцам, – закончил за него Фрей. – По сути, Ченглей предоставит им выбор без выбора».

«Хитрый ход».

«Не хитрый. Жестокий».

«Он делает, что может, – заметил Вэйшэн. – Повстанцам нужны люди, и по-другому Ченглею их не достать».

«Нужны… Теперь – ещё сильнее, чем раньше».

Сегодняшняя вылазка лишила лагерь повстанцев почти тридцати неплохих бойцов. Если после этого жители деревни откажутся вступить в ряды повстанцев – их смерти окажутся напрасны. Как и гибель Земина.

Фрей помрачнел и прекратил внутренний диалог с Вэйшэном. Разговор с Ченглеем не пугал его, но предводитель повстанцев был не единственным человеком, которому предстояло узнать тяжёлые вести.

Лениво пиная подворачивающиеся под ноги ветки, Фрей размышлял о том, как именно ему следует сообщить Ксиабо о смерти Земина. Как назло, ни одной годной идеи на ум не приходило: разве можно было найти способ безболезненно рассказать о гибели отца?

«Он умер не зря, – Вэйшэн предпринял попытку утешить Фрея. – Вы выполнили своё задание».

«И мы стали сильнее! – встрял Сишоу, которого такие мелочи, как смерть окружающих, нисколько не беспокоили. – Ну же, изучи свои каналы! Уверен, убийство Духа дало хорошие плоды».

Поморщившись от горящего энтузиазмом голоса демонического топора, Фрей всё же выполнил просьбу.

На этот раз ему не пришлось даже садиться в позу лотоса, чтобы погрузиться в состояние медитации. Остановившись возле дерева, Фрей опёрся о ствол, прикрыл глаза и практически мгновенно смог увидеть свою внутреннюю структуру.

Неровные бугры, уродующие его каналы, исчезли. Ци спокойно текла по утолщившимся линиям внутри тела Фрея, не сталкиваясь на своём пути даже с малейшими искривлениями.

Он был окончательно исцелён.

От удивления Фрей распахнул глаза. Он ожидал, что рано или поздно излечится, но полагал, что раньше Шага Сущности, или, как бы его поправил Сишоу, Демона, этого не произойдёт. Всё ещё не веря в свою удачу, Фрей нервно прошёлся вокруг ближайшего дерева, несколько раз моргнул, уселся на холодную землю, скрестив под собой ноги, и закрыл глаза.

То, что он увидел во время второй медитации, ничем не отличалось от первой. Каналы были абсолютно здоровы. Увечье, семнадцать лет назад нанесённое ударом демонического топора, полностью исцелилось.

«Но… Как?»

«Думаю, есть несколько причин, – низко пророкотал Сишоу. – Первая – мы сразились с Духом и ты оказался на грани смерти. Порой в таких ситуациях человеческий организм способен превзойти пределы своих возможностей, чтобы выжить. Вторая – ты убил сильного врага и поглотил его ци. Третья…»

«Это я, – скромно договорил Вэйшэн. – Третья причина – моё вмешательство».

«Что ты сделал?»

«Я съел яйцо. Ну, то, которое тебе дал Хушень, помнишь? Я его сожрал».

«Яйцо? То самое, что, по заверениям Хушеня, могло спасти мне жизнь?»

Фрей не знал, смеяться ему или плакать. Тигриный бог обещал, что однажды яйцо поможет ему в безвыходной ситуации, а Вэйшэн проглотил его, так и не позволив Фрею убедиться в этом самостоятельно.

«Вообще-то, – с укором протянул змеиный дух, – оно уже это сделало. Ты ведь жив, не правда ли?»

«Жив», – обречённо признал Фрей.

«Ну вот. Яйцо спасло тебя. Я не был уверен, что это сработает, но оно так и манило меня таящейся внутри силой, и я поддался. После поглощения яйца я ощутил, что могу вселиться в твоё тело и передать тебе его энергию. Более того – мне удалось использовать свои способности».

«Ты о том, что мы телепортировались?»

«Не просто телепортировались, – возразил Вэйшэн. – Каждый дух обладает определённой способностью. Броненосец одноглазого, как ты мог заметить, покрывал тело своего хозяина дополнительным доспехом из ци. Я так не умею. Моя сила в другом».

«И в чём же?» – уже догадываясь об ответе, уточнил Фрей.

«Копирование, – гордо прошипел Вэйшэн. – Мне достаточно увидеть технику всего один раз, чтобы впоследствии я смог в точности её повторить. То есть, не я, – поправился змей. – Мы».

«Получается…»

«Да. Телепортация – техника клана Ченглея. Он применил её в тот раз, когда вы сражались в тренировочном поединке. А укрепление плоти, с помощью которого я остановил кинжал одноглазого…»

«Техника клана Хван!»

«Именно. Ты бы вряд ли смог воспроизвести их без тщательной подготовки, поэтому я попросил тебя не сопротивляться и завладел твоим телом. В противном случае ничего бы не получилось».

Фрей потёр лицо. Слова Вэйшэна многое объясняли: теперь Фрею стало понятно, как именно ему удалось избавиться от едва не прикончившего его Духа. Риске попросту не мог ожидать, что Фрей воспользуется техникой телепортации. Да Фрей и сам этого не знал.

«Я смогу повторить это без твоей помощи?»

«Несомненно. Однако тебе придётся попрактиковаться».

Фрей кивнул:

«Мы ещё вернёмся к этому разговору».

Поднявшись на ноги, Фрей лёгкой трусцой побежал в сторону лагеря.

Энергия, наполнившая его тело после убийства Риске, постепенно сходила на нет. Фрей решил выдержать паузу и переночевать поблизости от деревни, чтобы убедиться в том, что никто не отправится следом за ним. Выбрав подходящее дерево, Фрей забрался на его вершину, расположился на толстой ветке и погрузился в беспокойный сон.

Проснулся он поздним вечером. За прошедший день никто его так и не беспокоил, поэтому Фрей решил, что возвращаться в лагерь стало относительно безопасно, и лёгкой трусцой двинулся в путь.

К тому времени, когда впереди показался знакомый изогнутый холм, на востоке уже начала заниматься заря. В свете поднимающегося солнца глаза Фрея различили струйки дыма, слишком многочисленные, чтобы быть принадлежать ночным кострам.

Он ускорился.

Остановившись у густой стены деревьев, Фрей вспомнил, как Земин давал охране лагеря понять, что приближаются свои. Горло напряглось, издав что-то, отдалённо похожее на птичий клёкот. Получилось так себе, но у Земина выходило ничуть не лучше.

Избранный повстанцами сигнал Фрей не забыл. В ответ на его клёкот должно было прозвучать щёлканье дятла, но его не последовало. Стоило Фрею закрыть рот, как в лесу воцарилась мёртвая тишина.

Он внимательно осмотрел ближайшие деревья. Дозорные повстанцев были недостаточно хорошо обучены, чтобы скрыться от пристального взора воина на Шаге Духа, но, сколько бы Фрей не вглядывался, ни намёка на чьи-либо ауры он так и не заметил.

Почувствовав неладное, Фрей настороженно пошёл вперёд. В нос ударил запах гари, слабый и неприятный. Обычные костры таким ароматом не обладали.

Горели не поленья. Горела плоть.

«Вэйшэн», – тихо позвал Фрей.

«Слушаю».

«Ты помнишь, как Ченглей скрывал свою ауру?»

«Да, – чуть помедлив, ответил Вэйшэн. – Я помню».

«Научи меня».

«Что, прямо сейчас?»

«Да».

«Как скажешь. Техника довольно проста: тебе нужно лишь замедлить циркуляцию ци, как будто хочешь полностью её остановить, а затем представить, словно твои каналы уходят вглубь тела. К слову, для доспеха ци, который тебе тоже демонстрировал Ченглей, требуется сделать всё с точностью до наоборот».

Доспех ци Фрея не слишком заинтересовал – в конце концов, техника укрепления плоти, которую он скопировал у Риске, была куда более полезной. В отличие от маскировки ауры: Фрей прикрыл глаза, стараясь в точности выполнить указания Вэйшэна. Удивительно, но это удалось ему практически сразу: как ни крути, а обладать здоровыми каналами оказалось крайне удобно.

«Вот так?»

«Хм-м. Вроде похоже, – неуверенно протянул Вэйшэн. – Я не могу видеть твоей ауры, находясь внутри. Воплоти меня».

Рука Фрея поднялась в воздух. Прямо над его ладонью возник крохотный вихрь из ци, спустя пару мгновений обернувшийся небольшим чёрным змеем.

«Да, – обведя своего хозяина придирчивым взглядом неестественно синих глаз, вынес вердикт Вэйшэн. – Сработало: вокруг тебя нет ни намёка на ауру Духа. Да и вообще на какую-либо ауру, если на то пошло».

«Хорошо. Держись рядом».

Фрей опустил руку, и змей ловко соскользнул вниз, мгновенно скрывшись в плотной пелене травы. Выхватив топор из поясной петли, Фрей принялся подниматься на холм.

Вид, раскрывшийся с его вершины, заставил Фрея ошарашено замереть.

Несмотря на то, что он ожидал худшего, картина сожжённого лагеря выбила его из колеи. От палаток остались лишь чёрные пятна, повсюду валялись обугленные, страшно изломанные тела. Фрей не считал их, но был уверен, что количество измерялось сотнями.