Сердце Изнанки

— Почему меня? — неожиданно для себя спросил Влад, покорно позволяя увлечь его в неизвестном направлении.

— Егор не слышит, — в женском голосе проскользнула печаль, но лезть с вопросами поисковик не стал.

Через несколько шагов темнота начала меняться. Она до сих пор оставалась густой и непроницаемой, до сих пор клубилась туманными завихрениями, но из неё начали проступать очертания. Сначала Влад разглядел собственные ноги в дрянных, битых жизнью ботинках, затем свои руки, а потом и ладонь, их сжимающую.

Проводница не была человеком. Больше всего она походила на тень. Ту, которая остаëтся на Изнанке, когда человек уходит в реальность. Но эта тень говорила, цеплялась будто бы осязаемыми пальцами, и уверенно вела поисковика лишь ей ведомым маршрутом.

Идти с каждым шагом становилось труднее. Влад внезапно понял слова проводницы про истончившуюся тень — он и сам увидел, как его тело окутывает плотный, но с каждой секундой всё более лохматящийся, контур мрака.

В какой момент Влад остался один, он понять не успел. Тень растворилась, не оставив о себе даже напоминания, зато впереди замаячила знакомая фигура с растрёпанным курчавым хвостом.

Егор брёл как восставший мертвец — сгорбившись и шаркая ступнями. Пальцы напарника судорожно цеплялись за лямку невесть когда прихваченного рюкзака, который он волочил за собой прямо по земле. Глядел Егор исключительно себе под ноги.

Окружающий ореол мрака, словно был для него мал. Как будто на Егора попытались натянуть одежду, на несколько размеров меньше необходимого. Но его тень так же лохматилась и ползла в стороны дымным струями. Теням здесь было плохо.

Только где это здесь?

Весь нехитрый опыт странных передряг, которым Влад располагал, твердил, что они попали в ловушку. И попали в неё ровно в тот момент, когда катились с холма, улепётывая от взбешённых ликвидаторов.

Что в тот момент пошло не так? Кроме того, что один одарённый придурок заработал им на хороший тюремный срок?

Они устроили магическую потасовку. Использовали прорву силы в истончённом месте. У такой глупости могло быть ровно два исхода — они могли пробить разлом в реальность, но тогда вся четвёрка уже давно бы весело бегала по железнодорожным путям от ближайшего поезда. Либо они могли сделать дырку в другую сторону. И провалиться на нижний слой Изнанки.

О нижнем уровне Влад знал немного. Он не имел времени и пространства. Его наполняла первозданная тьма и чистая сила, выедающая человеческий разум чайной ложкой. Оттуда либо не возвращались вовсе, либо возвращались выгревшими. Но как может выгореть тот, кто и до падения на нижний уровень не имел дара? Был ещё один вариант последствий, и он нравился Владу меньше всего. Некоторые выжившие после встречи с глубинами Изнанки становились Поцелованными Мореной — получали какой-нибудь подарочек, кажущийся жутким даже одарённым. И, чаще всего, оставляли взамен свои мозги. Влад подарков не хотел. Особенно от Морены. Один её подарочек уже уютно обвился вокруг его шеи, сейчас, правда, не подавая признаков жизни. Ошейнику это место нравилось даже меньше, чем Владу.

Егор бесцельно брёл, так и не поднимая взгляда. Влад понял, что он проживает очередной цикл кошмаров. Он будет умирать и раз за разом оказываться в новой жуткой ментальной клетке, пока окончательно не спятит. Необходимо было вырвать одарённого из этого цикла, потому что обделённому магией поисковику всё равно одному отсюда не выбраться.

— Приди в себя, — Влад грубо дёрнул Егора за плечо, но тот лишь мотнулся безвольной куклой и покорно замер.

Как выводить из глубокого потустороннего транса застрявших на нижнем слое Изнанки одарённых в средней общеобразовательной школе не учили. Влад начал ощутимо паниковать, чувствуя свою полнейшую беспомощность.

Но ведь он как-то выбрался? Его вытащила из кошмара тень, разорвав цикл и не дав умереть во второй раз. Проникнуть, как тень, в чужой сон Влад не мог, зато мог попытаться пробиться в голову Егора извне. Говорят же, что даже коматозники слышат, когда с ними разговаривают.

— Ты идёшь не туда, — на пробу брякнул Влад и Егор вдруг крупно вздрогнул всем телом, словно действительно услышал. Закрепляя успех, поисковик легонько пихнул товарища в спину, меняя направление его движения.

Егор пошёл вперёд, с каждым шагом теряя черты ходячего покойника. Спина выпрямилась, подбородок пополз вверх, неуверенность в походке пропала. Сделав ещё несколько шагов, Егор резко обернулся, окидывая Влада совершенно осознанным взглядом.

— Мы на нижнем уровне? — Влад лишь кивнул, про себя радуясь таким быстрым мыслительным процессам, потому что сам он ничего объяснять не хотел и не мог.

— Вытащи нас отсюда. — прозвучало почти как приказ, но фильтровать речь Влад был уже не в состоянии.

Егор в два шага преодолел разделяющее их расстояние, схватил поисковика за грудки и прежде, чем тот успел ответить, что-то беззвучно зашептал. Потоки голубоватого света, такие чуждые для этого места, заплясали вокруг водоворотом, ослепляя и дезориентируя.

Ошейник Морены ощутимо раскалился и только сейчас Влад понял, что пальцы Егора вцепились в цепочку змеёвника, который отчаянно извивался, пытаясь уйти от этого прикосновения. Одарённый использовал ошейник как проводник для своей магии. Змеёвник пытался сопротивляться яростно и самозабвенно, но ему не хватало сил, чтобы вырваться из человеческих рук. Цепочка сжалась, и Влад замер, ожидая очередной приступ удушья, но его не последовало. Ошейник сдался чужой воле и покорно обвис, пропуская через себя лавину потусторонней силы.

У Влада под ложечкой поселилось щекотное чувство. Мир ушёл из-под ног, оставив после себя ощущение свободного падения.

Его всё-таки вывернуло. Позорно и болезненно, до спазмов в желудке.

Влад упал на колени, затравленно дыша. Голова раскалывалась на части. Казалось, ещё пара секунд, и она треснет с сочным хрустом. Как перезревший арбуз под лезвием ножа.

Окружающие звуки били по ушам, усиливая боль и вызывая новые приступы тошноты.

Егор, словно намеренно издеваясь, принялся звенеть молниями рюкзака, вытряхивая на землю его содержимое. Влад был готов его убить. И не преминул бы это сделать, но сил разогнуться и принять вертикальное положение не нашлось.

Мучительное шебуршение прекратилось. Владу в руки сунули маленький тряпичный мешок, одуряюще пахнущий мятой, еловыми ветками и немного псиной. Запах слегка прочистил мозги. Влад посмотрел сначала на мешочек, почему-то зависнув, разглядывая рыжую шерстинку на серой матерчатой поверхности, а затем перевёл взгляд на Егора. Наверное, выглядел он совсем плачевно, потому что тот сжалился и пояснил:

— Лекарство. Хорошее. Из лавки одного приличного травника.

Владу настойчиво казалось, что имя приличного травника ему известно, но лезть с расспросами он пока не стал. Будет время.

В мешочке обнаружилось нечто клейкое, скатанное в небольшие шарики. На языке оно немедленно разлилось почти нестерпимой горечью, через мгновение оставив после себя непонятную мешанину из привкусов смолы, цветочной пыльцы, полыни и горьковатого дымка.

Мутить перестало мгновенно. Голова ещё некоторое время пульсировала, но думать и жить это больше не мешало.

— Белый скиталец, — коротко пояснил Егор на невысказанный вопрос Влада. — Дед знает толк в редких травах.

— Белый скиталец — это миф, — поисковик мотнул головой прогоняя остаточную муть и разогнулся. Стоять было тяжеловато, Влада вело, тело наливалось слабостью, но лечь и умереть больше не хотелось. Таинственная смоляная дрянь подействовала на ура.

— Мозги в твоей голове — это миф, — закатил глаза Егор, выдирая из пальцев Влада мешочек и утрамбовывая его вглубь своего рюкзака. — Как думаешь, мы выбрались?

Влад огляделся. Разумеется, он опять не имел не малейшего понятия, где они оказались.

Место снова походило на Изнанку, но доверять глазам после двух наваждений подряд было глупо.

На этот раз пейзаж походил на городской район какой-нибудь старой низкорослой застройки. По обе стороны дороги, на которую их выбросило, тянулись приземистые и нелепые строения. Было чувство, словно громадный ребенок пытался строить башни из мокрого морского песка, но сила притяжения превратила башни в вытянутые бараки.

— По крайней мере, мы не в лесу, — беззаботно откликнулся Влад. — Природу я, похоже, разлюбил окончательно.

Телефон послушно отозвался на кнопку разблокировки экрана. Это наталкивало на позитивные мысли — на нижнем уровне их мобильники не работали.

Толку от гаджета было, конечно, не много — иконка сети показывала вполне доходчивый крестик, а от карты не было смысла, пока они не определят свое местоположение — но электрический свет экрана был уютнее холодного сияния магических светляков и серо-зелёного изнаночного неба.

Егор вытащил шары света из воздуха, задействовав как проводник ту самую резинку с металлической блямбой — видимо, единственное, что он не успел снять во время стычки с туманником. Его разгрузка с амулетами осталась на нижнем уровне. Это наталкивало на мысли, что не всё там произошедшее было наваждением. А если и было, то наваждением коллективным и достоверным.

Влад задумчиво ощупал карман куртки, где отчётливо проступал контур металлического жетона, но размышления о природе снов на нижнем уровне Изнанки решил оставить на потом.

С того места, где они очутились, отлично просматривались махины небоскрёбов, похожие на огромные колонны, подпирающие низкие небеса. Прикидывать на глаз расстояние на Изнанке было не самой умной идеей, но по всему выходило, что выбросило их крайне удачно — ещё не в центре, но довольно близко к нему.

Влад открыл карту и принялся прикидывать их возможные координаты. Вариантов получалось несколько, и большая часть его вполне устраивала.

Егор, предоставленный сам себе, заинтересованно зыркал по сторонам, словно путешественник, очутившийся в чужой стране. Складывалось впечатление, что до сих пор с Изнанкой он знакомился на городском отшибе и видел в основном потустороннюю растительность, а не строения. Не выдержав, одарённый подошёл к стене ближайшего дома и провёл ладонью по пористой поверхности.

— Турист, руки не распускай, а то оторвёт, — насмешливо протянул Влад. Егор дёрнулся, как будто не ожидал услышать именно это обращение.

У Влада тоже появилось гаденькое чувство дежавю, но он старательно отодвинул его на задворки разума. Даже если они продолжают сидеть в ловушке, размышления на эту тему делу не помогут.

Светлая серость неба, знаменовавшая дневное время, начала отступать под напором серости тёмной. Часы на мобильнике шли в отказ, упрямо замерев на дате и времени падения на нижний слой, но Влад предпочёл верить глазам — наступала ночь. А значит, скоро из дневных нор выползет всё, что представляет для случайных путников смертельную опасность.

Егор был далёк от тревожных выводов и восторженно наблюдал закат. На Изнанке он и впрямь был красив. Серость на горизонте вспыхнула алым, залив небо кровью и обрисовав каждую прожилку и завиток облачного купола. Зелень сияния, хищно ползущая с другой стороны небосвода, на алом фоне казалась ещё ярче и пронзительнее. Сочное сочетание отдавало новогодним духом, завораживало и притягивало взгляды. Влад тоже залюбовался, хоть видеть закаты ему было не впервой.