Сердце Изнанки

Глава 9

Боль в руке вырвала непроизвольный стон и заставила резко открыть глаза. Влад словил острое дежавю, разглядев частокол высоких и ровных стволов, но один взгляд в низкое, набухшее тучами и пронизанное зеленью небо дало понять, что он находится на Изнанке.

Судорожно ощупав себя, Влад убедился, что одежда цела и чувство, с которым гнилые пеньки зубов выдирали куски его мяса было не больше, чем больной фантазией до сих пор температурящего мозга.

Егор завозился рядом и аккуратно приподнялся, держась за ушибленную голову.

— Цел? — поинтересовался он, вызывая у Влада новый приступ дежавю.

— Тебя заклинило? — брякнул поисковик прежде, чем успел понять, что ночь у костра ему, вероятнее всего, просто привиделась. Непонимающий взгляд Егора только подтвердил догадку, и Влад поспешил исправиться, добавив. — Где мы?

— Мне интереснее где те, кто нас преследовал, — буркнул одарëнный, оглядываясь.

Влад, успевший забыть об их догонялках с парочкой ликвидаторов, зябко поëжился. Погони от силовиков и нападения зомби было слишком много для одного дня. Хотелось простого человеческого домой и на боковую.

Поднявшись на подламывающихся ногах, Влад опëрся спиной о ствол дерева и огляделся. Места казались незнакомыми, но на удивление спокойными. Поисковик прислушался, старательно отрешаясь от копошения Егора. Тот что-то бурчал вполголоса, умащивая на спине рюкзак, тряс отдавший концы телефон, стучал по его экрану пальцем в попытках реанимировать, и в целом производил шуму больше чем свистун в брачный сезон.

— Не мельтеши, — рыкнул Влад раздражённо и Егор, на удивление, послушался. Скорее всего, от неожиданности, но нужный эффект был достигнут.

В наступившей тишине поисковик мгновенно вычленил знакомые звуки. В вышине, в узловатых переплетениях сухих, лишённых листьев ветвей слышалось тихое копошение. Судя по всему, там гнездилось что-то мелкое и не слишком агрессивное. Стволы с крупными чешуйками коры были испещрены неглубокими царапинами. О них явно не единожды точили когти. Отсутствие скелетов и земляных кучек-схронов намекало, что крупная когтистая тварь в это место забредала лишь походя. Скорее всего, участок находился на границе её охотничьих владений. При должном везении путникам и нежити удастся разминуться.

В целом выходило, что людям стоило двигаться в противоположную от покалеченных деревьев сторону и надеяться найти хоть какие-то знакомые ориентиры. Однако, что-то в том направлении Владу не нравилось. Было ли это голосом интуиции, или подстëгнутой болезнью и кошмарами мнительностью, поисковик разобрать не мог, и это его здорово раздражало.

— Мне кажется, — вдруг подал голос Егор, до этого усиленно вглядывающийся в переплетение ветвей, — что я вижу макушку каких-то зданий.

Одарённому, скорее всего, и правда казалось. Направление было тем самым, логичным, но, не нравящимся интуиции. Влад малодушно поддакнул, хотя никаких макушек не видел. У него не осталось ни малейшего запаса моральных сил на выборы, и он был рад переложить ответственность на Егоровы плечи.

Совсем скоро Влад убедился, что интуиция его сегодня подвела. Потому что с деревьев пропали следы когтей, частокол стволов проредился, знаменуя приближение к поляне, а голая сухая земля пестрила лишь отпечатками мелких трехпалых лапок, чьи обладатели серьёзной угрозы путникам не представляли.

Лес кончился как-то неожиданно. Влад растерянно моргнул, когда под его ногой оглушительно хрустнул шаровник и огляделся.

Они попали в самый разгар цветения.

Поляна, к которой вышли путники, была усыпана клетками из переплетения шипастых ветвей. Внутри каждой кровавым росчерком алел бутон. Резкий порыв ветра пронёсся по поляне, срывая клетки с мест, и они хлынули единым потоком в сторону деревьев. Там, на сухой, лишённой травы земле шаровник быстро разлетится по округе и будет ждать, когда очередная неуклюжая лапа сломает хрупкую мешанину веток и выпустит цветок на волю.

Заблудившийся шар ткнулся Владу в ботинок. Поисковик аккуратно подхватил клетку, стараясь не напороться на мелкие шипы. Цветок внутри распустился не до конца, но уже занимал практически всё свободное пространство. Лепестки лезли в прорехи между ветвями, словно требовали выпустить их на волю. Влад подавил желание сломать побег, и размахнувшись, бросил шар в гущу деревьев.

Егор смотрел насмешливо. Словно поймал его на чём-то постыдном. Влад раздражённо раздул ноздри и набычился, готовый обороняться, но одарëнный промолчал. Вместо этого он окинул опустевшую поляну оценивающим взглядом и скинул с плеч рюкзак.

— Темнеет. Заночуем здесь, — в тоне не было даже намёка на вопрос. Влад бросил на попутчика раздражённо-удивленный взгляд. Более отвратного места для ночëвки он не смог бы найти, даже если бы задался такой целью.

— Похоже, неплохой турист ты только в реальности, — фыркнул Влад насмешливо. Брови Егора поползли вверх, и поисковик осёкся. Он снова путал свой давешний бред с настоящим, но объясняться не хотелось. Влад торопливо добавил. — На Изнанке нельзя ночевать на открытых местах. Кроме вещниц здесь полно крылатых тварей и почти все могут сожрать человека в два присеста. Нет, если ты хочешь проснуться обглоданным, валяй, расстилай спальник прям в центре. Я даже не стану далеко уходить, полюбуюсь на предоставление.

Егор окинул Влада долгим внимательным взглядом, но промолчал. Видимо, тон поисковика показался ему достаточно убедительным.

— Как со стенкой говорю, — раздражëнно выдохнул Влад, сбитый с толку такой покладистостью. — Ты хотя бы головой мотай, чтоб я понимал, что ты меня вообще слушаешь.

— У тебя рот не закрывается, — пробормотал Егор отворачиваясь. — У меня шея отвалится кивать.

— Зато у тебя слова как будто под расписку выдаются. Горсть на год, — за перепалкой они пересекли поляну и теперь стояли у самой кромки леса с другой её стороны. Серое небо стремительно набирало черноту. Всполохи сияния на её фоне выглядели совсем уж ослепительными, но этого света было маловато, чтобы бродить по незнакомому клочку изнаночной чащи. Стоило найти дерево покрепче с густым переплетением ветвей и обустраивать ночлег. Но тут глазеющий наверх Егор вдруг дёрнул Влада за рукав куртки:

— Мне кажется, небо становится ниже.

В голове Влада запрыгала целая куча насмешливых комментариев. Он даже растерялся, задумавшись, какой озвучить первым, но взгляд машинально поднял. Острить расхотелось. Потому что небо чернело стремительнее, чем должно было. Через разлившуюся черноту перестало пробиваться сияние. Тьма и правда словно сочилась с небес вниз, чёрными туманными клочьями. Такие же сгустки тьмы поползли от деревьев, поднимаясь над примятой шаровником травой.

— Это то, что я думаю? — севшим голосом прохрипел Егор.

— Что за бред? — простонал Влад. — Я почти всю сознательную жизнь провёл на Изнанке, но до встречи с тобой знал о морочи и туманниках только с чужих слов. Ты что, магнит для редких тварей?

Ответить Егор уже не успел. Его разгрузка замерцала, переливаясь потрескивающими искрами силы. Влад почувствовал, как накалились его собственные амулеты и принялся лихорадочно выворачивать карманы. Шею опалила цепочка. Близость туманника словно причиняла ей боль. Змеевик попытался вытянуться, разомкнуть концы и сбежать подальше от тянущихся к нему чернильных щупалец, но путы магии держали крепко. Они с Владом оба были заложниками магической клятвы.

Туман полностью заволок поляну. Влад перестал различать даже стволы деревьев на несколько шагов впереди. Сейчас он видел только светящуюся, как гирлянда, фигуру Егора, который лихорадочно пытался стянуть свою забитую магическими побрякушками разгрузку. По браслету одарённого пробежался совсем уж яркий сноп искр, и Егор согнулся пополам, застонав от боли.

Лихорадочно бьющийся ошейник Влада, словно увидев это, изменил тактику и принялся сжиматься.

Влад захрипел, просовывая под цепочку большие пальцы в попытках её растянуть. Змеевик раздражённо плюнул слабым разрядом электричества, но поддался и ослабил хватку.

Поисковик ошалело огляделся, не веря, что смог так легко отделаться.

Егор лежал на земле, сжавшись в комок и полыхая пошедшими вразнос амулетами из так и не скинутой разгрузки. Влад сунулся было на помощь, но получил болезненный разряд по пальцам. Ошейник снова завозился, и поисковик решил больше не испытывать свою удачу.

По-хорошему, стоило бросить навязанного спутника и пытаться выбраться самому. Туманник как ребёнок, занятый игрушками, не успокоится, пока не переломает все амулеты, и лишь потом обратит внимание на недобитый Владов ошейник. К тому времени он, возможно, успеет выйти за пределы туманной ловушки и окажется в безопасности.

Влад бы так и поступил, но нагрудный кармашек рубахи внезапно раскалился и кожу ожгло болью. Зашипев, поисковик торопливо дернул собачку замка на куртке, и выудил за длинный кожаный шнур металлический жетон.

Перед глазами моментально встала ночь у костра, неловкий разговор о родителях и поздравление с днём рождения.

Всего этого не было. Не могло быть, потому что те посиделки закончились толпой живых мертвецов. Но жетон насмешливо мерцал пляшущими по кайме голубоватыми всполохами и был совершенно реальным и осязаемым.

Думать было некогда. Егор уже практически не двигался, лишь тихо стонал сквозь сжатые зубы. Влад рассеянно сунул амулет в карман куртки, через которую разряды электричества жалили не так болезненно. Он выругался, снова бросился к напарнику, и принялся лихорадочно расцеплять застëжки разгрузки. Очередной разряд болезненной судорогой скрутил пальцы, и поисковик взвыл, несильно пиная одарённого мыском ботинка:

— Да помоги же мне, инертная ты скотина!

Егор, конечно же, не ответил. Он мотнул головой, словно давая понять, что услышал, и сцепив зубы принялся выпутываться из ослабившего хватку жилета.

Искрящая разгрузка упала на землю. Влад сграбастал едва стоящего на ногах напарника за шиворот и волоком потащил вперёд, совершенно не разбирая дороги.

Туманник ярился. Чернота сгущалась, наползая уже не клочьями, а словно опускаясь плотным куполом. Звуки леса, которые до этого сопровождали их незаметным фоновым шумом, исчезли, оставив парней в оглушительной тишине.

— Ты ещё тут? — Влад подал голос лишь для того чтобы убедиться, что не оглох. Слова прозвучали странно и незнакомо, словно он произнёс их с затычками в ушах. Стало ещё неуютнее. К тому же, попутчик опять промолчал. И только теперь Влад понял, что его рука, до этого цепляющаяся за ворот чужой куртки, держит пустоту. — Да чтоб тебя!

Густой чернильный кисель стал настолько плотным, что Влад перестал разбирать очертания собственных рук. Он упрямо шёл вперёд, но не был уверен в том, что действительно куда-то движется.

— Не в ту сторону, — прозвучавший за спиной голос в полнейшей тишине показался совершенно оглушительным. Влад дёрнулся вперёд, но его руку обхватила маленькая и узкая ладошка. — Нужно наверх. Твоя тень истончается. Я проведу.