Проклятый кузнец

В лагере были не только мужчины. Сбоку пронеслась стайка детей с корзинами, доверху заполненными грязными вещами. Там, куда они бежали, находился неглубокий ручей, возле которого Фрей заприметил несколько женщин, стирающих перепачканные рубашки и брюки в холодной воде.

– Не каждый из наших людей способен держать в руках оружие, – заметив изучающий взгляд Фрея, пояснил Земин. – Но для каждого находится своя работа. Кто-то готовит еду, стирает вещи, правит оружие и следит за лошадьми. А кто-то…

– Умирает, – закончил за него Фрей. Вечно приподнятые уголки губ Земина опустились.

– Да. Кто-то умирает. Но другие выживают и приносят в лагерь припасы, необходимые для дальнейшего существования.

Он повёл носом, и Фрей по его примеру принюхался. Над лагерем вился густой аромат свежесваренной каши – пищи совершенно незамысловатой, но даже от этого запаха рот Фрея незамедлительно наполнился слюной.

– Овёс, – догадался он.

– Верно. Овёс. Он составляет большую часть рациона для нас… И для лошадей. Нам редко удаётся разжиться деликатесами, от которых ломятся столы людей из клана, – Земин шумно высморкался сквозь пальцы, будто выражая этим действием своё отношение к высокородным воинам. – И, даже если нам повезёт, лучшую еду мы отдаём детям.

– Отец! Ты вернулся!

Земин остановился. Ему навстречу выбежал парнишка лет, наверное, пятнадцати – определить точнее было затруднительно из-за его нездоровой худобы. В руках он держал топор, кажущийся слишком большим для подростковых ладоней.

Бородатый мужчина расплылся в улыбке:

– Конечно, я вернулся, Ксиабо. Я всегда возвращаюсь, ты забыл?

Он поднял руку и с теплотой растрепал отросшие волосы сына. Ксиабо слабо улыбнулся:

– Я помню, отец. Но каждый раз, когда ты уходишь…

Он умолк, опустил голову и крепче стиснул топор. Земин приобнял сына за плечи:

– Эй, не раскисай! Ты же знаешь, я должен это делать. Людям в лагере не на кого рассчитывать, кроме нас.

– Да, отец, – Ксиабо быстро кивнул. – Ты прав. Мы обязаны поддерживать друг друга. Поэтому, пожалуйста, в следующий раз возьми меня с собой!

Земин неопределённо хмыкнул и опустил взгляд на оружие Ксиабо:

– Где ты взял топор?

– В нашей палатке, – честно ответил Ксиабо. – Один из тех, что остались у тебя после того, как мы сбежали из деревни. Я упражнялся!

– Молодец, – пробормотал Земин, ненадолго погрузившись в свои мысли. – Воин должен постоянно совершенствовать свои навыки. Продолжай тренироваться, Ксиабо.

– Я только и делаю, что тренируюсь! – выпалил паренёк. – Возьми меня с собой, я готов!

Земин цокнул языком:

– Нет, сынок. Ты не готов. Нам противостоят слишком сильные враги. Вчера погибло немало куда более умелых бойцов, чем ты. Поэтому не проси взять тебя с собой до тех пор, пока не достигнешь хотя бы Шага Становления. А лучше – Призрака.

Он шагнул в сторону и указал на Фрея, безмолвно стоящего за его спиной:

– Познакомься, это Фрей. Он – Призрак, и его сила изрядно помогла нам в схватке с бойцами из клана Хван. Фрей, как ты уже понял, – это мой сын, Ксиабо.

– Здравствуй, Ксиабо, – кивнул Фрей. – Рад встрече.

– Доброго вам дня! – паренёк склонился в глубоком поклоне, но тут же выпрямился и жадно уставился в лицо собеседника. – А вы правда Призрак?

– Правда.

– Невероятно! То есть, я хотел сказать, – смешался Ксиабо, – Шаг Призрака – это колоссальная сила. Вы не могли бы преподать мне пару уроков? Если у вас, конечно, будет время.

– Ксиабо, – Земин нахмурил брови и с укором посмотрел на сына. – Не слишком-то вежливо просить Фрея о подобном сразу после знакомства. Тем более, что…

– Почему нет? – неожиданно для всех, в том числе – и для самого себя, прервал его Фрей. – Если будет время, я не против помочь.

Он не знал, почему решил согласиться. Возможно, потому, что ему показалось некультурным отказывать в просьбе сыну Земина. А может, дело было в том, что тощий паренёк своим рвением напомнил ему Шейна. Как бы то ни было, Фрей действительно готов был вновь примерить на себя роль учителя.

– Спасибо! – с жаром поблагодарил Ксиабо. – Если что – скажите отцу, и он меня тут же позовёт. Каким-то образом он всегда умудряется знать, где я нахожусь, – фыркнув, Ксиабо искоса взглянул на Земина. Тот криво ухмыльнулся и снова потрепал сына по волосам:

– Это священная обязанность отца – знать, чем занимаются его дети. Ну всё, иди, помоги матери. У нас с Фреем ещё остались незаконченные дела.

– Да, конечно! Надеюсь, ещё увидимся, – поклонившись Фрею, Ксиабо едва ли не вприпрыжку направился к ручью, а Земин повернулся к Фрею:

– Прошу, не злись на моего сына. Его манеры оставляют желать лучшего, но я непременно займусь его воспитанием.

– Всё в порядке. Он отличный парень.

Земин опустил голову, принявшись разглядывать носки своих потёртых ботинок:

– Да… Многое бы я отдал, чтобы в мире и спокойствии передавать ему свои знания о плотницком деле. Наша семья поколениями работала с деревом, но, к сожалению, сейчас я не могу обучать его этому ремеслу. Нам нужны воины, а не плотники.

Кулаки Земина сжались так, что костяшки пальцев побелели. Он глубоко вздохнул, успокаиваясь:

– Извини. Это моя боль, и я не должен ей тебя загружать.

– Ничего.

– Х-ха… Ладно. Идём. Мы почти на месте.

Спустя пару минут перед ними показалась крупная палатка, практически шатёр. Фрей видел подобные в армии – в них располагались командиры. Обычно перед входом всегда дежурила пара воинов, но здесь ничего подобного не было и в помине: похоже, предводитель повстанцев в охране не нуждался.

– Его зовут Ченглей, – остановившись у завешенного полотном входа, негромко предупредил Земин. – И он – тот самый человек, благодаря которому мы все здесь находимся. Я представлю тебя.

Он откинул полотно, первым заходя внутрь, но Фрей не сразу последовал за ним. Его остановило предупреждение Сишоу:

«Фрей, будь осторожен. Я что-то чувствую».

«Что именно?» – уточнил Фрей. Сишоу нечасто предупреждал о чём-либо, и слова демонического оружия заставили Фрея застыть у входа, так и не войдя в шатёр.

«Не знаю. Ощущение такое, будто…»

«Будто – что?»

«Будто рядом находится что-то родное».