Маяк. Ученик

Я кивнул и спросил.

— А если их будет много? Мне кажется они стайные создания? Я прав? Как быть тогда?

— Нет ничего проще. Расчеты палубных орудий должны справиться, а если нет, на мостик по тревоге поднимутся все наши корабельные маги-офицеры во главе с капитаном, и уже ничто не устоит перед их совокупной мощью.

Тут можно было поспорить, но я не буду. Старик не раз видел, как все происходит в реальности, а мои ожидания просто ожидания. Все из-за неприятного знакомства с некоторой частью офицеров крейсера, которые не выглядели людьми способными показать чудеса командной работы.

Итак, почему я здесь?

Все просто. Раньше я не мог ходить по крейсеру, где пожелаю. Сейчас — мог, с оговорками. Ведь я теперь не пассажир, а призванный на действующую службу маг-неофит. Часть отсеков, конечно, все еще для меня закрыты, но музей, о котором я узнал совсем недавно, не входит в этот перечень запретов. Я уже не раз его посетил и не жалею об этом. Немного чудаковатый старик, что правил этим пыльным помещением, знал много того, о чем знать простому смертному не стоило. И он был рад поделиться этими знаниями. Я едва ли не единственный его посетитель с тех пор как мы отошли от Океании, и моим вопросам не было конца. Я расспрашивал старика обо всем на свете. От таинственных культов западного полушария, до парада мертвых душ, что проходит раз в год близь океана Несбыточных надежд.

— А вот это одна из самых ценных вещей здесь, — указал он пальцем на…

— Э-э-э, — промычал я в растерянности. — Мы с вами смотрим на одно и то же? Просто я вижу перед собой странную шапку… — протянул я, задумчиво добавив, — э-э-э, и где-то я такую уже видел…

— О-о! — Удивился искусствовед. — Видели? Значит, вам повезло. Ведь эти как вы высказались шапки — редкий образчик швейного артефактного искусства. Конкретно этот экземпляр — позволит вам на целый час принять облик другого человека.

— Что? — Я с удивлением посмотрел на старика и покачал головой. — Это слишком ценная вещь, чтобы пылиться на витрине музея флота. В чем здесь подвох?

— Вы, верно, ухватили мысль, господин неофит, — усмехнулся в седую бороду старик. — Подвох есть. Всякий кто наденет ее на голову, будет проклят.

— И в чем состоит проклятие?

— Хромота.

— Навсегда?

— Да.

Я задумался и бросил еще один взгляд на экспонат. Интересно.

Экскурсия тем временем продолжилась.

— А вот здесь у нас…

Я позволил себе отвлечься, слишком уж сильно меня захватила перспектива использовать эту шапку. Тут нужно хорошо подумать.

Еще час мы со стариком ходили среди его пыльных экспонатов, а потом ушли пить чай. У старика был замечательный чай. Бархатистый, и мягкий, словно парное молоко. Он называл мне острова, где его выращивают, но я забыл. Длинное такое название.

— О чем еще хочешь узнать, Кай?

Перед тем как задать вопрос, я немного замялся.

— Расскажите о капитане. Все кого я о нем расспрашиваю, молчат.

— Ох-х, вот оно что…

Старик задумался. Свое имя он мне не назвал, считал, что его можно «украсть» — и просил называть его стариком. Я противиться не стал. Старик так старик.

Вместо того чтобы ответить, он взял лист бумаги со стола и стал на нем писать, а потом показал мне, чтобы я прочитал.

Он все слышит — вот что там было написано.

Потом он снова написал несколько слов.

Любая тень вокруг, может быть его ушами. Вот почему у нас на крейсере так темно в коридорах. Не будем о нем говорить. Это не безопасно и не нравится капитану.

Я все понял и кивнул.

Хотелось задать несколько вопросов, но я сдержался. Старик был напряжен. А насчет капитана, я сомневаюсь, что он способен слушать всех одновременно, скорее он реагирует, когда кто-то произносит его имя. И еще… если уж он может слушать через тень, не удивлюсь, что он может и ходить внутри теней. О таком я читал в сказках, но что есть сказки, как не отражение удивительного для человека, и обыденного для мага?

Посидев еще немного, я ушел. Сегодня я снова собирался исследовать нижние палубы. Те, что расположены даже ниже чем двигательный отсек и о которых не говорят вслух.

Как мне сказали, до острова Красная вода нам плыть еще пять недель, а там, на нижних палубах — я просто весело проводил время (играя в следопыта и открывая для себя все больше тайн «Младшего Магистра») и искал возможности. Хотел выйти на черный рынок товаров, ведь все знают, что вся контрабанда в Океанию попадает к нам по морю, значит, есть и те, кто этим заведует. Покупать я ничего не собирался, у меня и денег нет. Я искал возможность их обокрасть. Опасно? Да. Не правильно? Тут можно поспорить. Вот я и слежу за теми, кто бродит по нижним палубам. Держусь на расстоянии, но запах… я всегда знаю, где они и куда свернули. А в тенях, которых там больше, чем наверху, скрываться одно удовольствие.

По пути вниз я прошел мимо своего кубрика и проверил что нитка на месте — зажата дверьми и больше не задерживался. Прошел три поста охраны — тут все строго и спустился в машинное отделение, точнее свернул в коридор рядом, нашел неприметный люк, один из многих и, повернув хитро расположенный рычаг — открыл его. Рядом никого не было, я постоянно проверяю запах, так что даже оглядываться не стал и пролез через люк, закрыв его за собой. Крутая лестница вела вниз. В пространство под машинным отделением. Это уже нижние палубы, не патрулируемые и отданные крысам и нечистым на руку людям. Уверен, иногда рейды здесь проводят, но в этом хитросплетении коридоров, половины которых нет на схемах корабля и которые были добавлены сюда энтузиастами — легко заблудиться и так же легко скрыться. Так что я не волновался попасть под облаву.

Света здесь почти не было. Две, три лампочки на коридор вот и все. Пришлось ждать, пока глаза привыкнут к темноте.

Хеморецепция уже сигналила мне, что недавно здесь прошел человек. Мы разминулись минут на пятнадцать. Это хорошо. Встретиться здесь с незнакомцем, точно так же как и я скрывающим свое лицо в тени — не самая удачная идея. И точно. Я прошел несколько коридоров, свернул в одно место, которое хотел обследовать еще вчера и нашел еще свежую лужу крови на полу. Замер. Принюхался. Тела не было. Или тот кто пострадал выжил, перевязал себя и сумел уйти или… Даже думать не хотелось о другом, но писк огромных крыс, что брызнули в стороны когда я подошел… И их бусинки красных глаз следящих за мной из темноты… Все это вызывало подспудный страх. Тьфу. Померещится же.

Под пищание крысюков провожающих меня в спину плотоядными взглядами я пошел дальше, но далеко не ушел. Мне снова помешали. На этот раз шум. Навстречу мне шло несколько человек. Они болтали и голос не понижали, а так могут себя вести только те, кто считает себя хозяевами этих мест. Пришлось прятаться. Ползти по трубам, что ветвились по стенам коридоров вверх, под потолок и там залечь за одним из паропроводов. Горячий, зараза! Обжегся, когда прикасался.

Поерзав, я начал следить за происходящим сквозь щели между близко расположенных труб.

Прошла минута и эти люди оказались подо мной, и я смог услышать часть их разговора, а не только бубнеж, который и не разобрать толком.

— На кого сегодня ставки выше?

— На Кулака. Он вернулся из лазарета. Там его подлатали и теперь он злой как морской демон.

— Почему так?

— За молчание и лечение — маг лекарь выставил ему такой счет, что и ты не рад будешь.

— Ха! Он сам виноват. Подставился под удар того новичка, младшего лейтенанта.

— Откуда ему было знать, что новенький владеет фокусом укрепления тела?

— В этом вся прелесть. Темные лошадки всегда интересны зрителям.

Они отошли достаточно далеко и все что я снова слышал это неразборчивое бормотание. Болтали они о подпольной арене, хотя я подозреваю, что она скорее полуподпольная. Слишком уж многие о ней знали. Туда даже есть спуск на лифте, с верхних, пассажирских палуб для состоятельных гостей. И деньги там крутятся немыслимые. Все в доле. Думаю даже капитан. А дерутся на арене обычные солдаты — на кулаках и маги-офицеры. О-о, мне удалось пару раз пробраться в ряды зрителей. Это было очень познавательно. Я планировал посетить арену еще не раз, но позже. Сегодня у меня другая цель. Обследовать этот и другие коридоры, в которых я еще не был. Тут тоже работы много. Главное не терять бдительности.

Казалось я зашел в тупик, но запах отпечатка ладони на ржавом листе металла, что преграждал мне путь говорил о другом. Тайна.

Я попробовал толкнуть внешне выглядевшую монументальной переборку. Ничего. Напрягся. Еще. Еще немного. И неожиданно она сдвинулась с места достаточно легко. Положившись на хеморецепцию, я проскочил в образовавшуюся щель. Хлоп, и переборка встала на место, испугав меня хлопком.

С этой стороны тайной двери был установлен механизм запирания. Я покачал головой. Серьезно здесь все устроено.

Запах не соврет. Я близко от большого скопления людей. Человек двадцать не меньше. Очень интересно. Это то, о чем я думаю?

— Ам-ма, Ам-ма, Ам-ма, — бубнили люди, стоявшие на коленях перед статуей какого-то мерзкого существа с множеством щупалец и склизкой, белесой кожей. — Ам-ма, Ам-ма.

Сектанты! Не коренные жители Океании, а те самые аборигены, о которых мне говорили.

Темно. Меня не видно. Я прячусь за углом и наблюдаю.

— Ам-ма, Ам-ма…

Чем дольше это продолжалась, тем плотнее становился воздух в этой молельной комнате. Я думал это чудачество, но оказалось, кто бы ни был этот Ам-ма, он реален и отвечает на их молитвы. Надо убираться отсюда.

В статуе скапливалось злое напряжение. Нетерпение.

— Ам-ма, — начали подносить ему подарки аборигены.

Я скривился. Кто бы сомневался. Все эти «божки» требуют за чудеса кровь. Вот и этому, Ам-ма накидали какой — то требухи из кишок под ноги. И статуя ожила. Жадно хватала щупальцами, что ей предлагают, и пихала в рот.

Я замер, чувствуя внимание Ам-ма к тем, кто стоит перед ним на коленях. Его ненасытный взор. Как бы он меня не заметил. Я даже дышать перестал, но пронесло.

Удовлетворенный поднесением, божок наелся и испустил из себя волну скверны! Вот дрянь!

Я в страхе отшатнулся, но к моему счастью до меня эта волна не дошла и закончилась на последних рядах молящихся. Больше всех получили те, кто сидел ближе к статуе, но и последним рядам тоже что-то перепало. Скверна осела в них. Так с ходу не разобраться, но зная, как устроены все эти культы, можно с уверенностью сказать, что здесь сейчас происходил аналог ритуала усиления. Эти люди что-то получили. Может стали чуть сильней. Может, видят теперь лучше. Не важно. Нужно провести тысячи таких ритуалов, чтобы это стало заметно.

Проблема в том, что скверна несет в себе характерные эманации силы этого Ам-ма. Его взгляд на жизнь. Тварь, которой поклоняется это племя аборигенов выглядит жутко, и ощущения от него… бр-р-р-р, мороз по коже. А это значит что и люди, согласившиеся принять в себя скверну, изменятся. Не сразу, но их привычки, характер, все будет меняться.