Шарлатан

* * *

К тому времени, как стемнело не только в дремучем лесу на болоте, но во всем остальном мире, Магнус окончательно перестал обращать внимания на странные звуки и запах болота.

Сапог так и продолжал стоять возле двери. Да и сам Магнус не отходил от землянки. Устроившись под окном, он меланхолично теребил пуговицу на сюртуке и думал.

Голова казалась пустым походным котелком. Грязным походным котелком, закопченным и с подгоревшей кашей на стенках. Жутко хотелось эту кашу оттереть. Точнее — банально помыться, но в болотную воду окунаться уж точно не стоило. К тому же, мыло осталось у Реджины.

Стерва. Подарок забрала, а его выдворила. Дырка от бублика ей, а не духи! Хорошо, что вручить не успел! В конце концов, Магнус был уверен, что эта взбалмошная девка — не единственная молодая ведьма в Эйреншере.

Наверное, стоит вернуться в Трясинки и поехать дальше.

Время, конечно, он потеряет, но что делать. Надо только мыло обратно забрать. Другой ведьме подарит.

А эта замухрышка пусть дальше в своем болоте сидит и ждет, пока оно засохнет само.

Но ночевать придется здесь. По темноте он точно до опушки не доберется. Ничего, потерпит «Черная Реджи» его присутствие возле крыльца до утра.

Кое-как очистив сапог, Магнус натянул его на ногу, улегся на пороге землянки, подложив сумку под голову и внезапно быстро уснул.

Ему снились «девочки». Они шептали ему на ухо ласковые слова. К сожалению, понять, что именно они хотят ему сказать, Магнус не мог. Но шепот звучал таинственно и нежно. Он чувствовал прикосновения. Тоже ласковые. Чьи-то тонкие пальчики проводили по его небритой щеке, цепляя щетину, спускались к подбородку, потом ниже. Расстегивали сюртук, нежно вели по груди… ниже… еще ниже… Там, во сне, он открывал глаза и видел фиолетовые глаза Реджины. Они светились.

— Красавчик…

— Ты будешь мой.

— Нет, мой!

— Ты наш…

— Мы тебя любим…

— Ты тоже нас полюбишь…

Прикосновения становились все откровеннее и одновременно холодней. Они продолжали быть нежными, но теперь Магнус не наслаждался. Его начинал бить озноб.

— Ты такой теплый…

— Согрей нас, красавчик!

— Люби нас…

— Будь среди нас…

Руки и ноги немели. А еще — было трудно дышать. Как будто вместе с воздухом в него входило что-то еще.

Что-то вязкое. Оно мешало дышать. И Магнус понял, что задыхается. А потом нежные прикосновения прекратились. Кто-то грубо схватил его за плечо и куда-то потащил.

— Собственница!

— Какая же ты гадина!

— Отдай его нам, он такой теплый!

— Тебе он все равно не нужен!

— Ты его выгнала!

Магнус пытался дышать, но получалось плохо. Изо рта вылезала какая-то дрянь.

— Глаза открой… Просыпайся, придурок!

Его что, тошнит? Кажется, да. Его тошнит. И он стоит на коленях.

Магнус закашлялся и открыл глаза.

Он действительно стоял на коленях посреди землянки Реджины. Перед его лицом стояло ведро, на дне которого была какая-то муть. Болотный ил. Его тошнило илом.

Кажется, пока он спал, «девочки» пошли в наступление.

Подняв голову, Магнус обнаружил рядом Реджину. В свете свечей ее глаза казались черными. Но все равно — очень красивыми.

— Ты… ты меня спасла? — прохрипел он. — Что произошло?

— Знаешь, я даже рада, что так все обернулось, — сложив руки на груди, заявила ведьма.

— Ты о чем?

— Теперь я точно знаю, что ты не бессмертный, а просто идиот. Это даже забавно.

Наклонившись, она схватила его за ворот и помогла подняться на ноги.

— И что теперь? — спросил Магнус. На него нахлынуло странное безразличие к своей дальнейшей судьбе.

Он все потерял. Все. Даже остатки достоинства.

— А теперь я уложу тебя спать. Завтра поговорим, — ответила ведьма. — Твое упорство достойно уважения, Шарлатан. Кто знает, может, когда ты проснешься, я все-таки выполню твою просьбу.

— Какую? — безучастно спросил Магнус. Ему было так плохо, что все вокруг казалось нереальным. Единственное, что он чувствовал — болотный ил раздирает ему горло. Жутко хотелось пить, но просить стакан воды у Реджины он не собирался.

Хватит уже унижений. Он потерпит.

— Приму твой подарок. И воспользуюсь им.

Она помогла ему лечь в закутке возле печи и Магнус снова упал в царство сна.

В этот раз ему ничего не снилось…

Пробуждение было «веселым»…

Открыв глаза, Магнус обнаружил, что лежит, закутанный в шкуру козла. Шерсть и пух забились в нос и жутко хотелось чихать. Попытавшись выпутаться, он упал. С печи. Хотя засыпал он точно на полу! И без козла.

Впрочем, Магнус не обольщался. Вряд ли Реджина тащила его на печь своими силами. Скорее всего, это тоже магия. В конце концов, она щелчком пальцев выудила его сапог из трясины!

Потерев ушибленную задницу, Магнус все-таки кое-как вылез из шкуры и огляделся. Реджины в поле зрения не было. Зато на столе стоял кувшин с травяным отваром и тарелочка с вареными яйцами и хлебом.

Рассудив, что это для него, Магнус приступил к нехитрой трапезе. Запах болота ему не мешал. Ему вообще ничего не мешало. То ли «девочки» ночью вытравили из него замашки городского жителя, то ли Реджина постаралась.

То ли Магнус просто принюхался. Третий день уже в этих болотах трепыхается, немудрено.

Надо поблагодарить ведьму. Если так подумать — спасать его она была не обязана. Скорее, наоборот. Сейчас он понимал, что вел себя несколько бестактно. Интересно, а что побудило Реджину вытащить его из лап «девочек»? Она подумала, и решила, что его предложение ей нравится? Или он теперь ей должен?

Реджина — болотная ведьма. Нечисть. Нет, она же не кикимора или полуденица, она не совсем нечисть. Потому что, если верить легендам, быть в долгу у нечисти — хуже смерти.

Кувшин опустел наполовину, когда Магнус убедил себя в том, что ничего ведьме не должен. Он ее, в конце концов, не просил его спасать. Может, ему понравилось с «девочками»? Но вслух говорить этого он, пожалуй, не будет.

Надо быть осторожнее.

Реджины все не было. Может, она уже последовала его совету и ушла куда-нибудь отмываться? Глаза у нее красивые, но Магнусу было интересно, что же за личико скрывается за слоем золы. Не зная, чем себя занять, Шарлатан решил отплатить ведьме добром на добро, чем бы ее добро ни было обусловлено.

Павшая в неравном бою полка, о которую вчера Реджина его приложила, все еще валялась на полу. Конечно, Магнус подозревал, что Реджина одним взмахом руки может все поправить… но с другой стороны, почему она не сделала этого до сих пор?

Интересно, здесь есть какие-нибудь инструменты? Магнус заглянул под лавку, в закуток за печью, ларь с одеждой, распотрошил какой-то ящик, но нашел лишь кучу склянок с ингредиентами, еще одну козлиную шкуру, коробочку с черепами мышей, связку орлиных перьев и письменные принадлежности.

Ничего себе! Ведьмочка совсем непростая, раз грамотой владеет!

Реджина застала его за разглядыванием содержимого прозрачной банки, в которой плавало что-то похожее на зародыш коровы, только меньшего размера. Жидкость была мутной, и Шарлатан никак не мог понять, что же это такое.

— Ничего себе! Где ты нашел Малютку? — удивленно спросила она.

— Ма… малютку? — заикаясь, переспросил Магнус. Ему стало немного неудобно. Он и так провинился перед ней, а теперь она его застает за не самым достойным занятием. И не докажешь ведь, что искал молоток и гвозди!

— Да… это голова моего первого щенка. Он утонул. Я расстроилась и решила сохранить.

— Голову? — вытаращил глаза Магнус. — А не лучше было тогда чучело сделать?

— Не из чего было чучело делать. Остальное «девочки» съели, — буркнула ведьма. Подойдя к нему, она отобрала банку и поставила ее под окно.

— Я… я хотел полку тебе повесить… инструменты искал, — промямлил Магнус, прекрасно понимая, что звучит все это не очень убедительно.

Реджина хмыкнула.

— Не стоит. Садись, разговаривать будем.

Разочарованно отметив, что ведьма так и не умылась, Шарлатан послушно сел на лавку.

— Спасибо тебе. Ты меня спасла, — тихо сказал он, забыв про то, что решил, будто ничего этой замарашке не должен.

Вот почему она не умылась, а? Вроде бы обещала… Или что-то другое имела в виду.

— В общем так, красавчик, — прислонившись к стене, заявила Реджина. — Ты действительно пришел по адресу. Я давно хочу посмотреть на мир. И, подумав, я поняла, что твое предложение мне подходит. В большом мире не терпят нечисти, уничтожают ее… а ты можешь обеспечить меня возможностью колдовать совершенно законно.

— То есть… ты согласна? — спросил Магнус. Он хотел было напомнить, что для начала ей нужно умыться, но прикусил язык. К «девочкам» не хотелось.

— Почти. У меня есть одно условие. Точнее, два условия.

— К… конечно… если смогу.

— Сможешь, — усмехнулась ведьма.

И эта усмешка Магнусу совершенно не понравилась…

— О чем речь? — подобравшись, спросил он.

— Первое: перед тем, как я отправлюсь с тобой, мы порепетируем. И устроим небольшое представление здесь.

— Где? В землянке? — не понял магнус.

— На болоте. Я приглашу Нибарху, «девочек», Касьяна… — улыбка Реджины стала мечтательной. — А второе… я смою золу только тогда, когда мы покинем Эйреншер и не раньше.

Шарлатан моргнул, пытаясь понять причины этого условия.

— Почему? — так и не придумав ничего сам, спросил он.

— Потому что я — молодая ведьма. И не хочу, чтобы надо мной смеялись, — серьезно ответила Реджина.

— А зачем тебе представление давать здесь? Может, будет лучше быстрее уехать?

А вдруг под золой что-то еще? Какая-нибудь бородавка посреди носа? Или следы оспин?

Магнусу нужна красивая женщина. Потому что другой ассистентки у фокусника быть не может! Что она с ним сделает, если он вздумает отказать ей потом, когда они покинут Эйреншер?

Реджина шмыгнула носом.

— Я хочу уйти красиво, понимаешь? Чтобы меня вспоминали. Чтобы жалели о том, что я ушла. Я хочу чтобы «девочки» удавились от зависти.

Магнус вздохнул. Будь, что будет.

— Это — достойная причина, — сказал он.

Реджина приосанилась и подмигнула.

— Я знала, что тебе понравится. Итак… что я должна делать?