Шарлатан

* * *

Без помощника было одновременно тяжелее и легче. С одной стороны, никто не бурчал ему на ухо всякие глупости, никто не смотрел на Реджину тяжелым взглядом, и теперь Магнус всегда был с ведьмой наедине. Это будоражило кровь и давало надежду. Но с другой стороны, о выступлениях приходилось договариваться самому, чистить реквизит — тоже, пусть Реджина и помогала. Шарлатан обнаружил, что у него ни на что не хватает времени.

И сил.

Выступления шли один за другим. Покорив Шанэр, они отправились в Норк, затем в Листу, Арлению и Тирэн. Следующей целью была столица. И у Магнуса на руках уже было три приглашения.

Они с Реджиной сработались. С каждым разом выступать становилось все легче, исчез страх, что ведьмочка сделает что-то не так. Она быстро превратилась из чумазой девчонки с болота в настоящую звезду.

Магнус не мог на нее налюбоваться. Ее глаза преследовали его даже во сне, и просыпаясь, он каждый раз думал: надо поговорить с ней. Надо попробовать стать ближе.

Но потом эта мысль куда-то уходила, ее вытесняли повседневные хлопоты и новые впечатления.

Шарлатан был счастлив наблюдать, как его пренебрежительное прозвище превращается в титул. Им восхищались. Ему завидовали. Мечта детства стала реальностью.

Это был триумф. Триумф, подернутый маревом вечной усталости. И несмотря на слепоту в отношении ведьмы, Магнус понимал, почему он так устает. Ведьма тянула из него силы. Не всегда, а только после очередного выступления, израсходовав всю себя для очередных чудес.

Она не желала ему зла. Просто он был рядом, а ей нужна была подпитка, вот и все! И Филипп был не прав. Он нужен этой женщине. Она же с ним.

Два месяца. Именно столько понадобилось Магнусу, чтобы его прозвище «Шарлатан» стало признаком чего-то невероятного. Кажется, ему удалось наделить это слово совершенно противоположным смыслом.

Он сделал бездарность безупречностью. Он подменил понятия. Почему-то осознание этого заставляло его собой гордиться.

А к усталости он уже привык. Пожалуй, в те дни, когда у него не болела голова, он чувствовал себя неполным. За все надо платить. А за чудеса — вдвойне. И Магнус считал, что его расплата не так уж и высока.

К сожалению, вместе с завистью других пришел и страх за свою жизнь. И жизнь Реджины. Он понимал, что ведьма постоять и за себя и за него, но опасения, что кто-нибудь поймает их в тот момент, когда они оба обессилены, не отпускало, и в конце концов Магнус приобрел оружие. Блестящий пистолет прекрасно вписался в его образ. Он даже на сцену теперь выходил только с ним.

Столица встретила их шиком, блеском и кучей приглашений на светские рауты, на каждое из которых он ответил вежливым отказом. Да, он хотел бы блистать в салонах, но за такими приглашениями следуют просьбы показать пару фокусов, а тратить на них силы Реджины не хотелось.

Потому что силы Реджины — это его силы.

Но одно приглашение проигнорировать ему не удастся. Младшая дочь императора, в конце концов! Но вечер, на который им настоятельно рекомендовали явиться, будет проходить уже после череды выступлений, в самом конце их пребывания здесь.

Или в самом начале?

По сути, сейчас, когда они достигли таких высот и заработали просто невероятные деньги, стоит сделать паузу. Реджина была не против. Она тоже устала. Наверное.

А что если им предложат поселиться в императорской резиденции? Это будет просто невероятно! Только этим фактом Шарлатан окончательно утрет нос всем тем, кто раньше смеялся над ним.

Сын шлюхи и вора живет там, куда забраться почти невозможно. Это действительно будет окончательный успех.

Ну что ж, впереди пять представлений, а потом они с Реджи отдохнут. А там буду смотреть. В конце концов, империя Астер — не единственное место в этом мире.

Возможно, им предстоит покорить этот мир!

… новое платье ведьме очень шло. Оно казалось струящейся рекой из бриллиантов. Оно сверкало даже в тусклом помещении гримерки, и Магнус не мог оторвать от ассистентки взгляда.

— Цилиндр не забудь, — заметила Реджина, склоняясь к зеркалу и проводя пальцами по бровям. Ее губы были лишь слегка тронуты помадой, пудры тоже было совсем немного, а тенями ведьма и вовсе пренебрегла. Магнусу это нравилось. Ее глаза и так были безупречны.

Нет, не так.

Она была безупречна. Вся.

— Не забуду, — поправляя сюртук, ответил он, улыбаясь ей сквозь зеркало. Тронув кобуру, он глубоко вздохнул. — Я видел, что ты купила еще одно платье… в следующий раз будешь выступать в нем?

— Нет… — усмехнулась Реджи. — Это для вечера в императорском дворце. Я думаю, в сценическом костюме туда идти не следует…

— Ты правильно думаешь! — улыбка Магнуса стала еще шире. Он не мог не смотреть на нее без улыбки. — Сегодня мы будем показывать номер с пилой, ты помнишь, что внутренности демонстрировать не надо?

Реджина хихикнула.

— Ты ведь боялся именно этого, когда мы показывали фокусы на болоте, да?

Магнус кивнул, не в силах оторвать от нее взгляд.

Пусть она не была идеально красива, для Магнуса больше не существовало других женщин. Очень захотелось протянуть к ней руку, провести по черным волосам, прижать ее к себе…

Однажды он это сделает. Но сейчас им нужно готовиться. Зал уже наполняется людьми. Людьми, которые ждут от них ненастоящих чудес, потому что поверить в настоящие у них не хватает духу. Они хотят думать, что все вокруг — лишь обман зрения. Что это всего лишь зеркала, тайные отверстия и ловкость рук.

Они боятся чудес. Они боятся настоящего. Они окружили себя зеркалами и ширмами, чтобы скрыть бедность собственных душ…

Магнус тряхнул головой. Да уж, мысли у него не туда потекли… Но ведь это правда!

— Слушай, Реджи… — внезапно сказал он. — А давай после представления отправимся в гостиницу, закажем целое ведро мороженого и будем весь вечер его есть?

— Мороженое? — нахмурилась Реджина. — Что это?

— Это очень вкусно! — ответил Магнус. Он сделал шаг к ведьме, намереваясь погладить ее по щеке.

Может, даже поцеловать. На удачу. Чтобы выступление прошло хорошо. Но внезапно в дверь постучали.

— Кто там? — досадливо спросил Магнус.

Как же не вовремя!

— Подарок для Сверкающей Реджины, — глухо раздалось с другой стороны.

Хмыкнув, Шарлатан повернул ключ и открыл дверь.

Грузная фигура в плаще, чье лицо было скрыто капюшоном, оттолкнула его заставив упасть, а потом подняла руку с пистолетом и направила его на ведьму. Та, кажется, растерялась. Она замерла, глядя на незнакомца, направляющего на нее оружие.

Раздался грохот выстрела, и на блестящем платье расцвел красный цветок.

— Реджина! Нет! — Магнус торопливо вытащил свой блестящий пистолет и, не целясь, выстрелил. Фигура пошатнулась, упала на пол и капюшон откинулся.

Это был Филипп.

Магнус застыл, пытаясь осознать очевидное. Филипп. Филипп убил Реджину, а Магнус убил его.

Нет, еще не убил. Изо рта бывшего друга вытекала кровь. Выталкивалась вместе с хриплым дыханием и жизнью.

Магнус попал ему в живот, и жить Филиппу оставалось считанные минуты.

Реджина лежала на боку спиной к Шарлатану, и тот боялся к ней приблизиться. Боялся узнать, что с ней.

Боялся правды.

Получается, он ничем не лучше тех людей, что бегут прочь от настоящего. Он такой же, как они.

Он тоже боится…

— Зачем? — прохрипел Магнус. — Зачем ты это сделал?

Филипп ухмыльнулся, выталкивая кровь сквозь зубы, а потом проскрипел.

— Так было нужно… так нужно… она должна была умереть…

Умереть? Нет, она не умерла! Она просто ранена! Такая сильная ведьма не может погибнуть от простой пули! Даже серебряная ей не повредит! Ведь не повредит?

Он должен подойти к ней и узнать очевидное. Она жива, это несомненно.

Но вместо этого Магнус кинулся на Филиппа. Схватив бывшего друга за грудки, он бешено затряс его. Ему было все равно, что тот умирает. Ему хотелось, чтобы предателю стало еще больней.

— Зачем?! — заорал он. — Зачем ты это сделал? Я только достиг мечты, я стал счастливым, прекратил быть ничтожеством! Я выбрался в люди! И все это для меня сделала она! Зачем? Ты… мы могли идти вместе… я же не выгонял тебя. Ты сам ушел. Боялся ее, да… но я то не боюсь! Неужели твоя зависть этого стоит? Стоит твоей жизни?!

Филипп оскалился.

— Так было нужно… нечисти не место среди людей… нельзя им…

Магнус истерически расхохотался.

— Да какая разница? Кто так решил? Она прекрасна! Я уж не знаю, что свело тебя с ума, но она великолепно чувствует себя среди людей!

— А как себя чувствуешь ты? — спросил Филипп. Его кровавые губы искривились в усмешке. Кровь была везде. Магнус старался не смотреть в сторону Реджины. Не смотреть. Не видеть. Не верить.

Пока он верит в то, что она жива, так и есть.

— Со мной все хорошо, как видишь…

— Это пока… потом ты поймешь, что я тебя спас.

— Чушь… это все чушь!

— Ты не понимаешь… я должен был спасти… спасти…

— Да не надо никого спасать! Как видишь, я здоров! Два месяца прошло!

Филип сипло рассмеялся… В его глазах кроме мук боли отразилось еще что-то. Веселье? Снисхождение?

— Ничему тебя жизнь не учит, дружище… Ты до сих пор так и не понял, что этот мир не вертится вокруг тебя… я спас его… спас, убив тварь…

— Кого спас? — тупо переспросил Магнус.

— Мир… я спас этот мир, Шарлатан. Я спас то, что ты едва не уничтожил.

Магнуса взяла злость. Долгое время Филипп убеждал его в том, что они совершили ошибку. Обвинял его в слепоте. Говорил о том, что Магнус сошел с ума…

… а ведь свихнулся именно Филипп! Реджина не угрожала этому миру. Она, как и Магнус, просто хотела лучшей жизни!

— Придурок, — зло процедил Шарлатан и еще раз встряхнул бывшего друга. — Это единственное, что пришло тебе в голову за те два месяца, что мы не виделись?

Он чувствовал, что Филиппу осталось недолго. Крови было слишком много. Но взгляд бывшего помощника оставался ясным. Он совсем не был похож на сумасшедшего.

— Послушай, — друг подался вперед. — Я никогда не желал тебе зла… я ушел, но меня не отпускало. Что-то грызло внутри… и я пошел туда… я вернулся в Эйреншер… Пошел на те болота, где ты нашел ведьму… и встретил их… Касьяна. Нибарху… и… и прочих… их было так много… так много…

Это он про "девочек", наверное… Этих действительно много… Надо же, на болота полез. Зачем, интересно.

Или не интересно? Пожалуй, единственным желанием Магнуса стало то, чтобы Филипп закрыл глаза навсегда. Тогда он сможет решиться отпустить его и повернуться к Реджине.

…она жива.

Жива.

— Нибарха сама меня к Реджине отправила… И она была права! Мы нашли… нашли друг друга! Ей нужно, чтобы ее просили, понимаешь? И я прошу… потому что иначе чудеса отнимают много сил… мы… мы играли представление на болоте, а потом она перенесла нас на окраину леса, — Магнус почувствовал, что улыбается этим воспоминаниям. — Я ее не просил, понимаешь? И она чуть не умерла тогда…

— Вы их обманули, — кровь на губах Филиппа начала пузыриться. — Она… она их обманула. Никто не собирался… отпускать… ее отпускать. Нельзя… нельзя быть нечисти среди людей. Болотом она затянет род человеческий… пеленой станет воздух… звезды погаснут, а солнце станет холоднее льда….та, что должна просить, захочет повелевать. Не дело это…