Молот вместо жезла

«Хотя почему столкнусь, уже столкнулся, — глядя на задорные огоньки в глазах исповедницы, сделал вполне логичный вывод».

— Со мной пойдешь, некуда мне тебя отправлять, — вздохнул я и направился к стоящему у ворот рыцарю Ордена Орла.

Залечивший свои раны Седрик отказался давать мне присягу, оставаясь верным своей клятве Ордену. Похвально. Но и отказать Святому Отцу в небольшой просьбе сопроводить его до заставы с гарнизоном, что присягал бывшему барону он не смог. Явившись на пограничный аванпост в компании рыцаря, я сразу убивал двух зайцев. Во-первых, сэр Седрик подтвердил бы мои слова о захвате замка бывшего барона мною тем самым бы он, как законный представитель Имперского Ордена, автоматически признавал мою власть в баронстве. А во вторых мне не пришлось бы вести долгие разговоры с гарнизоном, агитируя их встать под мою руку. Заодно я получаю неплохого воина в отряд на время своего небольшого путешествия.

Логран занимался тренировками с моей невеликой армией у стен замка. Надо бы срочно построить тренировочную площадку.

«Все надо и все надо срочно».

Оруженосцу, пока своему единственному командиру, не считая Лазаря, что остался на охране каменного карьера, я приказал готовить отряд к выступлению. Ему же предстоит остаться и заняться муштрой новобранцев. Так же необходимо будет сопроводить обоз со строительными материалами до карьера, заодно сменив на нем караул. Лазарь до моего возвращения остается начальником стражи на добыче камня.

Во время разговора с Лограном ко мне подскочил Захар со своими хозяйственными вопросами.

Гномы уже затребовали с него материал для возведения кузни и по его словам вели себя по-хамски и больно уж независимо, но дело свое знали и не халтурили. Конрад выделил ему необходимое количество дерева и камня и бородачи уже выполняли условия нашей с ними договоренности.

Захар же просил выделить средства на молочную ферму и строительство рыбацкой пристани. Мол армия вскорости будет прирастать, да и простой люд к Святому Отцу потянется, и вопросы продовольствия откладывать не стоит. Тут я с ним был согласен и заверил деловитого мужика, что управляющий уже получил соответствующие распоряжения. За время всего разговора со старостой, исповедница молча улыбалась, стоя рядом со мной, лишь временами одобрительно кивая, подливая масла в огонь задора Захара. Я поигрывал в эти моменты желваками и бросал осуждающие взгляды на девушку, она в ответ одаривала меня озорной улыбочкой.

Потратил я на все разговоры и осмотр своей деревни почти два часа. Во время моего променада по единственной пока улице, простой люд отбивал поклоны и постоянно крестился, да лез к Кире, с просьбой благословить сильно задерживая нас по времени.

После я нанял шестнадцать пехотинцев и запустил строительство Мастерской лучников. Передал пополнение в опытные руки оруженосца, и оседлав черного красавца, дав ему по рекомендации исповедницы имя «Красавец», наконец-то выдвинулся к восточной заставе в компании рыцаря Седрика, Киры с двумя послушницами, тремя аколитами и четырнадцатью воинами, что уже прошли боевое крещение под моим началом. Седрик, я и Кира ехали верхом, Ростих ушел вперед в качестве разведчика.

Аколиты отобранные Огрием для похода имели в своем магическом арсенале уже упомянутый мной ранее «Солнечный луч», а также несколько усиливающих и защитных заклинаний. Не богато, но на первое время сойдет.

Через час нашего путешествия Кира, указав на едва заметную тропку на заросшем высокой травой поле, сообщила мне, что она ведет к домику ведьмы живущей в Старой роще. Старый барон иногда наведывался к ведунье. Зачем и по каким делам ей естественно не ведомо. Но эта чертовка заинтриговала меня и мы свернули на едва заметную тропу, что вела к темнеющей у горизонта Старой роще.

Дела старого барона меня не трогали, как и его визиты к ведьме. Мало ли что там могло быть у двух неписей, а вот собственный визит я откладывать не стал. Домик ведьмы это особое место, где можно выучить какой-нибудь навык, получить редкий предмет или задание с неплохой наградой.

Солнце стояло в зените, и день едва перевалил за полдень. До восточной заставы добраться до темноты вряд ли удастся, так что сделать небольшой крюк по важному делу я вполне могу себе позволить. На крайний случай переночуем в поле, но я не думаю, что посещение ведьмы в ее доме займет у меня много времени. Если бы я знал в этот момент, как я ошибался, то сто процентов отложил бы свой визит к старушке на потом.

Но если перефразировать известную фразу, то в данной ситуации можно было смело сказать: «Что мы предполагаем, а Эльрат располагает».

С благодушной улыбкой на лице, нежась под ласковыми лучами яркого солнышка, я с отрядом приближался к Старой роще.

Егерь ушел вперед, и я дал приказ остановиться. Соваться в рощу без разведки не стоило. Мало ли какие сюрпризы могут нас там ждать. Культисты все еще чувствуют себя вольготно в моих землях, да и «зеленую» заразу (орков) я до конца не вывел. Дроу тоже решили прощупать «свободные» земли. Так что необходимо держать ухо востро.

Спешившись, я подозвал Киру.

— Как далеко домик ведьмы?

— Почти в самом центре рощи, у небольшого озерца.

— Лошадей оставим?

— Да. — Девушка кивнула. — Не то чтобы не пройдем, но лучше без них.

— Кларисса, оставь двух бойцов присмотреть за лошадьми, — распорядился я.

На время нашего похода мечница возглавила мой небольшой отряд. Рыцарь Седрик был моим спутником и независимым помощником, так сказать отдельной ударной единицей. Он категорически отказался взять командование отрядом на себя, но был не против того, чтобы командовала мечница, которая между тем все еще являлась его подчиненной.

Пока мы ждали Ростиха, я пообщался с Седриком. Мне было интересно узнать устройство рыцарских Орденов так сказать изнутри. Что за правила и нравы царят в них? И правда ли то, о чем шепчутся простолюдины?

Как выяснилось многое из того о чем болтали крестьяне оказалось правдой. Рыцари оказались грубыми и жестокими мужланами, которые обращались с прислугой и простолюдинами как с бессловесным скотом, что не имеет никаких прав, а только обязанности перед теми же рыцарями. Жизнь тех, кто попадал в рыцарские замки, ни стоила и гроша. Смерть рядового служки или неофита-послушника была рядовым явлением и могла настигнуть их за малозначительный проступок или вовсе по глупой случайности.

Духовные отцы в рыцарских Орденах не отличались добродетелью и воздержанием. Если рыцари открыто пользовались услугами борделей и женской прислугой, то духовенство втайне приходовало послушниц и служанок, ну или молоденьких иноков. Бывали и такие случаи среди священнослужителей. Все это творилось за высокими стенами монастырей и замков и огласке не предавалось. Тех, кто пытался найти правду и защиту обвиняли в колдовстве или демонопоклоничестве и сжигали на кострах.

Теперь мне стало понятно молчание Киры и Фиры о «проделках» бывшего настоятеля Дальванского монастыря.

Однако военная подготовка в Орденах была на высоте. Все воины Ордена независимо от положения и звания по несколько часов ежедневно посвящали боевым тренировкам. Войска рыцарских Орденов представляли собой серьезную силу и состояли из хорошо обученных профессионалов. Вот только в последнее время отцы командиры и капитуляры были заняты дележом земель разорённой Империи да разборками меж собой. Отряд сэра Седрика отправленный в помощь бывшему барону являлся редким исключением или же рыцарь мне что-то не договаривал. Вполне возможно его задача заключалась не столько помочь, а скорее склонить погибшего барона на сторону Ордена Орла, а то и вовсе присягнуть магистру Ордена. Ну да ладно. Все это уже история.

Ростих вернулся минут через двадцать после того, как мы остановились на привал. Новости были интересными.

Домик ведьмы стоял на берегу небольшого озерца, как и говорила Кира. Вот только сейчас его окружила толпа гоблинов под предводительством шамана в плаще из птичьих перьев и шапке с рогами. Зеленые коротышки обкладывали дом вязанками хвороста явно намереваясь поджечь их и выкурить ведьму, а может просто хотели сжечь старушку. Ростих насчитал около тридцати гоблинов. На берегу озера горел большой костер, над огнем висел котел, возле которого суетился шаман со своими помощниками.

Гадать, зачем гоблинам ведьма я не стал, а отдал приказ срочно выдвигаться. Помочь старушке дело правильное, да и опыт для солдат и меня не будет лишним. Возможно, и колдунья в знак благодарности за ее спасенье одарит меня чем-нибудь полезным или даст какой-нибудь хороший квест.

Через рощу старались идти тихо. Егерь ушел вперед. Деревья стояли далеко друг от друга, идти было легко. Метров за сто до поляны я услышал шум и треск ломаемых гоблинами кустов. Передо мной возник Ростих.

— Шумят и не смотрят по сторонам, — коротко доложил он. — Шаман продолжает что-то варить в котле.

— Я пойду первым, — сказал я Кларисе. — Вы пойдете с отставанием на пятьдесят метров. На мне шаман. Как только начну, ждете минуту и вырезаете всех.

Девушка коротко кивнула в ответ.

Если что-то пойдет не так и я переоценил свои силы, то у меня есть возможность воскреснуть. А вот у моих бойцов такой возможности нет и их пока у меня не так много чтобы ими разбрасываться. Хотя это всего лишь гоблины, но лучше перестраховаться.

Думал я пока подходил к поляне с озерцом и домиком ведьмы. Гвалт и шум по мере моего приближения усиливались.

Меж деревьями там, где они уже заканчивались, и начиналось открытое пространство я увидел двух мелких гоблинов в набедренных повязках и каких-то лохмотьях, которые ломали ветви низкого кустарника. Ускорил шаг, переходя на бег, мерзкие карлики так были заняты своим делом, что не замечали меня до самого момента нашего с ними контакта.

Первый поднял взгляд на меня. Глаза бледно зеленного коротышки округлились от удивления и ужаса, когда над ним навис здоровяк с огромным молотом в руках.

Я, не сбавляя набранной скорости, пнул удивленного гоблина, услышав хруст его ребер. Страшненький коротышка отлетел метра на три, выронив наломанные ветви и грустно хрюкнув при падении, раскинув ручонки, остался лежать без движения. Второй его подельник не стал дожидаться участи своего товарища и, бросив свое занятие, с громким криком кинулся в сторону собратьев.

Гоблины отреагировали на возникшую угрозу на удивление быстро и слажено. Бросили обкладывать ведьмин дом вязаными ветками кустарника, похватали свое неказистое оружие и создали некое подобие, пусть кривого и разорванного в некоторых местах, но все же строя и угрожающее заголосили. Наверное, чтобы придать себе храбрости, нежели вселить страх в нападающих, в данном случае в меня.

Шаман в рогатом шлеме, сделанном из черепушки какого-то животного и коротком плаще из птичьих перьев оторвался от закипающего котла и уставился на меня. Его помощники замерли, видимо ожидая указаний от своего босса.

Я не стал терять время, мое неожиданное для гоблинов появление надо было использовать. И первой моей целью был шаман, как наиболее существенная угроза среди этого мелкого сброда. Какой-никакой, а все-таки колдун.