Конт

— Срамники и есть, — сплюнул Рэй. — Дикие люди. У них даже богов своих нет, взывают к духам. Так что, скачем в замок за подмогой?

Виктория отрицательно покачала головой, оголять Кровь она не хотела. Может быть, враг только этого и ждет? И нападет, когда в замке не останется воинов? Паранойя — это то, что помогает выжить, и пренебрегать ею она не собиралась, по крайней мере на этой стадии.

Крики перешли в захлебывающийся плач и резко стихли, а спустя минуту к ним подошел Искореняющий, на ходу стирая желтой тряпкой кровь с длинного тонкого шила. Виктория, прищурившись, наблюдала за ним, едва сдерживаясь, чтобы не схватить ксена за плечи и не вытрясти из него информацию.

— Болт — это главарь шайки — с кем — то встречался два дня назад и, когда приехал со встречи, был очень доволен. Сказал, что если удастся провернуть одно дельце, то ватагу никто не тронет, еще и заплатят золотом. Они должны были схватить какого — то благородного и передать его посланникам в месте встречи. Главарь с тройкой верных людей еще вчера ушел из ватаги. Считаю, он просто кинул подельников нам на расправу, а сам выкупил себе свободу в обмен на вашу жизнь. Думаю, после того как пленить конта ему не удалось, он прихватил безоружного Берта. Возможно, те, кому он должен был отдать пленника, не знали, как он выглядит? А может, им было все равно. Это все, что мне удалось узнать.

— Рэй. — Алан повернулся к капитану, приняв решение. — Бери двоих бойцов, запасных коней и доставь мне этого сбежавшего Болта.

— За шею приволоку ватажника, — потряс кулаком воин.

— Живым, Рэй! Я хочу сам его убить, — проскрежетал зубами конт. — По его вине мы потеряли двоих наших товарищей, убитых подло, из засады, в спину. — Виктория не стала уточнять, что этот способ умерщвления себе подобных у нее тоже значится в любимых. Что позволено Юпитеру, не позволено быку.

Через час, погрузив убитых на лошадей, они отправились в обратный путь. Пленных хитро связали за шеи одной длинной веревкой, и они бежали следом под присмотром воинов. Изредка раздавался свист кнута и крики, слыша которые Виктория испытывала неприятный холод между лопаток, но затем один из воинов рассказал, сколько бед успела принести банда, и она перестала обращать на это внимание.

Они уже проехали развилку Висяка, когда впереди показался купеческий обоз, его сопровождал большой отряд наемников. К конту подъехал один из воинов его гарнизона.

— Кир Алан, купцы спрашивают, не продаете ли вы рабов?

Виктория растерялась — пленные ей были не нужны, но и продавать огульно людей в рабство она была не готова. А вдруг не все они злодеи? Может быть, у некоторых не было выбора? И как поступить? Как отличить беглого раба, не выдержавшего издевательств садиста хозяина, от маньяка — убийцы, с радостью калечащего своих жертв? Видно, воин, терпеливо ожидающий ответа конта, что — то понял по выражению его лица, потому что он склонился в сторону господина и тихо произнес:

— А вы попросите брата Искореняющего.

Виктория с любопытством наблюдала за ксеном, который медленно шел вдоль строя пленников, пристально вглядываясь в глаза каждого из них. Напротив некоторых он останавливался, и она видела, как бледнели и покрывались испариной здоровые бородатые мужики. Ксен уже дошел почти до конца шеренги, оставался всего один молодой перепуганный парень, как вдруг Искореняющий резко развернулся, в воздухе мелькнул клинок, и один из разбойников упал в пыль с перерезанным горлом. Он потянул за собой связывающую пленников веревку, и остальным, чтобы не быть удушенным, пришлось сесть на землю.

— Отвяжите этого, — Алвис ткнул пальцем в последнего парня, — остальных клеймить и продать в каменоломни. Отдайте конту Валлид за всех пять золотых.

Его приказ был выполнен молниеносно, никто не задавал вопросов, не спорил и не оспаривал результатов «теста». Купцы, не торгуясь, отсчитали деньги и с поклоном вручили конту приятно — тяжелый кожаный мешочек, при этом лица у них были очень довольные, явно заработают хорошо на этой сделке. Это здесь, на фронтире, жизнь ничего не стоила, а на континенте рабы ценились очень высоко, особенно молодые и здоровые мужчины. Впрочем, для каменоломней отлично шел и бросовый товар — старики и дети.

Ксен вновь натянул на себя сутану, спрятав лицо под глубоким капюшоном. Его буланый конь шел рядом с жеребцом конта, и Алан бросал на Искореняющего взгляды исподлобья. Черт, да кто же он такой? Что могут Искореняющие, и отчего их так все боятся? Пока Виктория не видела ничего необычного в действиях ксена. Мысли перескочили на Берта, жив ли он?

— Брат Алвис, — начал конт разговор, чтобы отвлечься от тяжелых дум. — Почему ты убил того разбойника?

— Его дух несет столько крови, что никогда не сможет подняться к реке Забвения. Такие слуги не нужны даже Вадию, — ответил глухой голос из — под капюшона. — Я его наказал вечным скитанием без упокоения.

— Откуда ты это знаешь?

Ксен откинул капюшон и внимательно посмотрел на конта, от его взгляда мужское тело словно окунули в кипяток. Виктории показалось, что глаза Алвиса увеличились в размере и засветились серебром. Разве такое может быть? Наверное, игра солнечных лучей, проскальзывающих сквозь листву. Она тряхнула головой, отгоняя видение, и скептически поинтересовалась:

— Много увидел?

— Достаточно, — чуть приподнял уголки губ Алвис. — Конт Валлид честолюбив, хитер и умен, обладает незаурядным характером, у него есть секрет, о котором он не расскажет даже на исповеди Наместнику, не говоря уж о простом Искореняющем.

— Отчего же, — задумчиво произнес конт, — может быть и расскажу, если…

— Если что?

— Если простой Искореняющий сможет стать моим другом. Это все, что ты увидел?

— Еще конт влюблен. — Искореняющий накинул капюшон на голову, но не успел скрыть легкую улыбку. — И очень переживает за своего глупого слугу.

— Чтобы это увидеть, не обязательно быть Искореняющим, — фыркнул конт.

— Возможно. Но у конта нет прошлого, только настоящее и будущее, он не только учится заново речи, вся его жизнь пишется заново. — Ксен толкнул коня пятками, оставляя Алана в задумчивом одиночестве переваривать услышанное.

Телепатия? Эмпатия? Гипноз? Ни один из ответов Виктории не нравился. Рано она занесла ксена в список потенциальных друзей, пожалуй, нужно вернуть его в графу «Опасные знакомства». До самого замка они больше не произнесли ни слова.

Первой навстречу их поредевшему отряду выбежала Кусь, дождавшись, когда конт спрыгнет с седла, она попыталась лизнуть его в лицо, всем своим видом показывая, как рада встрече. Сука весила килограмм сорок, и ее прыжки ощутимо отдавались в теле.

— Я тоже рад тебя видеть, — отпихивал конт от себя голову лезущей целоваться тау.

Но Кусь не унималась и все же умудрилась уронить любимого мужчину на землю и восторженно облизать обожаемое лицо, несмотря на попытки самого лучшего в мире хозяина увернуться от этой сомнительно чести. «Почему ты не взял меня с собой?» — возмущенно спрашивали желтые глаза, нависая над лежащим контом, и Алану под дружный смех воинов пришлось пообещать тау, что в следующий раз без нее он из замка не выедет, и вообще — она самая любимая тау. Только после этого Кусь соизволила отойти в сторону, давая конту возможность встать.

Раб забрал коня и повел его в конюшню, и Виктория наконец — то смогла осмотреться. Земля вдоль забора была перекопана и заровнена. На крыльце кухни, словно капитан на мостике флагмана, скрестив руки на груди возвышалась Райка, из — за ее плеча выглядывала пунцовая Светика. А через двор к конту бежал Ольт, таща на буксире стесняющегося Дара. По спине словно сквозняком подуло, Виктория перевела взгляд на пристройку. В двери стояла бледная Нанни, зажав рот руками, она с ужасом смотрела на спешившихся воинов, сгружающих с лошадей закутанные в плащи тела.

— Пленника к рабам, погибших — в храм, пусть брат Взывающий ими займется, — приказал Алан, замечая брата Турида, который торопливо шел в их сторону, размахивая руками. — Всем мыться, обедать и отдыхать, разрешаю выпить по кружке вина.

Она сжала зубы и повернулась к Нанни, махнув мальчишкам, чтобы подождали. Ольт тоже увидел тела, побледнел, с испугом переводя взгляд с одного лица на другое, пытаясь вычислить, кого не хватает. Погибших понесли в храм, следом устремились взволнованные женщины, на ходу расспрашивая воинов. А Виктория на негнущихся ногах шла к Нанни, которая так и стояла в дверях, уцепившись белыми пальцами за косяк.

Самое страшное для живых — это принести матери погибшего воина скорбное известие. Как можно утешить мать, потерявшую ребенка? Как можно убрать невыносимую, раздирающую боль, которая рвет сознание на части, которая несравнима с болью физической? Ты стоишь перед нею живой и поэтому чувствуешь себя виноватым, а ее сына больше нет, и никогда он не переступит порог родительского дома. Для нее это утрата навеки, и любые слова утешения для убитой горем матери — это пустые звуки. Берт был жив, Виктория очень на это надеялась, всю дорогу отгоняя от себя темные видения, даже не допуская мысли о том, что с ним может случиться несчастье. А если он жив, она вытащит его из любого плена, выкупит из любого рабства. И пусть Берт — трепло, бабник и разгильдяй, но он — ее трепло, бабник и разгильдяй, ее человек, а Виктория Викторовна Вавилова никогда своих не бросает. Злость на виновных в похищении Берта вытеснила из желудка беспокойство и жалость, к Нанни подошел не испытывающий чувство вины мужчина, а собранный, хладнокровный владетель.

— Нанни, он жив, но в плену.

Женщина всхлипнула и вдруг начала оседать, схватившись одной рукой за сердце, конт едва успел подхватить ее на руки.

— Друида! — заорал он, ногой распахивая дверь и врываясь в первую же комнату.

Виктория испугалась. Если это сердце, то что они смогут в этих условиях?

— Нанни, не смей! Слышишь меня? Не смей умирать! Я тебе этого не прощу! — шептал конт, осторожно укладывая женщину на чью — то кровать. — Где лекарка? — заорал он в раскрытую дверь. — Воды! Принесите воды! Чтоб вас дьявол побрал! — выругался Алан по — русски.

В комнату испуганно зашел Дар с глиняной кружкой, Виктория выхватила у него кружку и недолго думая выплеснула ее содержимое Нанни в лицо. Женщина тихонько застонала.

— Дар, еще! И найдите друиду!

— Её Ольт ищет, кир Алан, — тоненько ответил мальчишка, втянув голову в плечи и словно скукожившись.

— Папа, а не кир. — Конт поманил к себе Дара и, пока никто не видит, крепко его обнял. — Я твой отец, — шепнул он ему на ухо. — Беги, принеси еще воды.

Мальчик смущенно кивнул и с облегчением выбежал из комнаты. Папа… придется привыкать, что теперь она папа, а не мама, и не тискать сына на виду у всех, да и наедине нужно следить за собой.

В комнату вошла друида — бледная, осунувшаяся, с синяками под глазами. Ворожея тяжело опиралась на плечо Ольта, но взгляд зеленых глаз был ясным, следом за ними прошмыгнула девочка в рабском платье, она несла пахнущий травами мешочек и кружку с горячей водой.