Верховья Стикса

Страна великанов

Последнее, что я видел на этом берегу реки Смерти - превратившее ночь в день ярчайшее зарево и поднимающиеся выше стен Нижнего Форта языки громадного пламени. Нет, мы не стали палить Нижний Форт, это надёжное укрытие для путешественников по реке Стикс, как можно было бы подумать. Этот громадный жаркий костёр был разведён прямо на камне воскрешения - моя сестрёнка посчитала, что так будет надёжнее, чем расставлять заточенные деревянные колья. Валерианна Быстроногая дополнительно усилила бушующее пламя жуткими заклинаниями из раздела магии смерти, шаман Гуу также внёс свою лепту в магическую составляющую и гарантировал мне, что смертельное для всего живого пламя будет полыхать как минимум до середины следующего дня.

Я находился в лодке рядом с принцессой, и Чайни-Шу охотно рассказывала мне историю своего племени. Вечные пограничные войны с соседними кланами, временные союзы и снова разрывы из-за каких-то кажущихся мне пустяками, но для ругару принципиальных моментов. Вроде того, кого вождь объединённой армии посадит от себя по правую руку во время пира, или использования зазубренных стрел в соревновании охотников во время Осеннего Гона.

Но при всей своей многолетней, если не многовековой истории постоянных пограничных конфликтов между племенами, ругару всё же соблюдали определённые правила ведения войны. Так, конфликт сразу же прекращался в случае пленения любого члена правящей семьи, и далее стороны договаривались лишь о размере выкупа. Раненого врага никогда не добивали, а уж поднять руку на ребёнка или беременную самку чужого племени ни у кого из соседей даже мысли не возникало. Эти вечные конфликты поддерживали в тонусе бойцов, но не угрожали существованию самих кланов.

Всё изменилось с появлением в этих краях неумирающих...

- Да они же просто не знают чести! - сокрушалась принцесса, вздымая лапы к небесам в тщетных призывах покарать подлых пришельцев. - Для неумирающих совершенно нет разницы - воин ли перед ними или беспомощный новорождённый малыш, они убивают всех! Они убили даже нашего парламентёра, хотя тот по всем правилам пришёл к ним в лагерь без оружия и с письменами мира на теле! Почему они так поступают?!

В своей наивности и вере в справедливость Чайни-Шу очень напоминала мне Таишу в самые первые дни нашего знакомства. Когда гоблинская девушка тоже искренне недоумевала по поводу нападения игроков на НПС-посёлок Тыщь - мол, живущие там гоблины ничего плохого людям не сделали, а потому неумирающие не имели причин для атаки мирного посёлка. Сейчас я даже сперва предположил, что передо мной ещё одна НПС нового поколения, и для пробы завёл разговор о мире неумирающих, но Чайни-Шу сразу «выключилась из беседы» и пропустила мимо ушей все мои слова. Однако стоило мне вернуться в внутриигровым событиям, как принцесса снова живо включилась в разговор.

За последние полтора года клан Белой Лилии несколько раз подвергся жестокому нападению неумирающих, а трижды даже вынужден был менять место своего основного лагеря. Последнее нападение случилось всего два месяца назад, тогда пришедшие на кораблях по чёрной реке неумирающие обнаружили лагерь ругару и перебили в нём практически половину жителей. Среди погибших в той жестокой резне были и родители Чайни-Шу, после чего власть в племени перешла к юной принцессе. По словам девушки-охотницы, ругару клана Белой Лилии учли болезненный урок и хорошенько спрятали новое место своего лагеря, так что теперь попасть в него можно было только по воде и лишь тем, кто знал карту запутанных проток на топких берегах чёрной реки.

- Сегодня вечером разведчики моего клана Белой Лилии заметили людей в речной крепости. Более того, мои подданные даже узнали некоторых из них - эти люди были среди тех, кто убил моих родителей и многих других наших сородичей. А потому я приказала собрать всех воинов Белой Лилии, и мы вместе поклялись отомстить пришельцам за то подлое нападение!!! Но вы успели раньше...

Не понял, с укором это было сказано принцессой или нет, но я на всякий случай поспешил ответить шерстистой собеседнице:

- Да, первый небольшой отряд мы перебили, но это была только разведка перед основным вторжением, так сказал нам пленник. Главные же силы неумирающих должны появиться в крепости этой ночью, именно поэтому на ожидаемом месте их возникновения мы и развели тот громадный костёр. На какое-то время губительное пламя действительно задержит врагов, но всё же не отменит неизбежного вторжения. Неумирающие всё равно придут, причём их будет много!

Охотница ругару явно не придала должного значения моим словам, так как беззаботно ответила, что клан Белой Лилии не боится подлых неумирающих - воины клана многочисленны и храбры, и за свою принцессу готовы умереть, но не отступить. Я не стал спорить и что-либо доказывать, тем более, что мы уже приплыли. Лодка коснулась вязкого дна и плавно остановилась, в тот же миг моя собеседница ловко перепрыгнула на берег и растворилась в клубах белого тумана. Вслед за принцессой лодку покинули и все её телохранители и даже гребцы, забрав вёсла и оставив меня одного.

Я осмотрелся, насколько это вообще было возможно в сыром тумане. Пологий вязкий берег, противно пахнущий тиной и разлагающимися речными водорослями. Запах был настолько сильным, что казался осязаемым и прилипающим к одежде. Ветра не было, и вокруг стоял настолько густой туман, что я даже и близко не представлял, как ругару вообще ориентируются в таких сложных условиях. Ни Ночное Зрение моего гоблина-вампира, ни умение Поиска Жизни не помогали в настолько густом тумане. Кстати, весьма странно, что поблизости от себя я не ощущал живых существ - ведь по идее, мы должны были прибыть к крупному посёлку...

В этот самый момент сестрёнка, словно чувствуя моё встревоженное состояние, прислала приватное сообщение:

«Ушастик, эти псоглавые кормчие высадили меня и остальных на каком-то необитаемом берегу, а сами уплыли, забрав большую часть лодок и все вёсла. Тут темно, вокруг заболоченный погибший лес, и места совсем дикие и непролазные. Непохоже, чтобы тут вообще кто-либо обитал. Ты сам-то где сейчас?»

Я сообщил Валерианне Быстроногой свои координаты и почти сразу получил ответ сестры, что нахожусь я более чем в четырёх километрах от основного отряда. Даже так?! Ругару явно преднамеренно разделили меня и моё воинство, высадив орков в какой-то глухомани и оставив без средств передвижения, меня же оставив тут на топком берегу. Я написал Валерианне построить орков в боевой порядок и держать ухо востро, по возможности с помощью нашего Огра-Фортификатора начать строительство укрепления, и уж точно постараться вырезать новые вёсла для лодок.

«О, опять от тебя новые квесты появились! Не беспокойся, Амра, всё сделаем»

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Серая Стая рядом со мной не объявилась - волки проявлялись рядом только когда совсем уж отставали и теряли хозяина, а при более короткой разделяющей дистанции старались просто добраться до нужной точки на своих лапах. Тут же по топким болотам и многочисленным протокам их путь ко мне мог занять достаточно продолжительное время. Неудачно получилось с волками, но ничего не поделаешь, таковы игровые правила...

Но особенно меня тревожило то, что в реке рядом со мной наблюдалась какая-то непонятная активность - я слышал приближающиеся странные булькающие и плещущиеся звуки, словно какой-то крупный ящер или крокодил проплывал поблизости по этому затерянному в тумане ответвлению Стикса.

Я попробовал призвать СТЕРВУ, чтобы в случае опасности иметь возможность подняться ввысь на крылатой змее, но мой маунт почему-то не ответил. С Королевской Лесной Виверной явно что-то случилось, а между тем странный плеск раздавался всё ближе и ближе - неизвестное чудовище приближалось...

И тут, когда я уже готов был со всех ног бежать подальше от воды, сквозь сырой туман проявилась тёмная высокая фигура какого-то гребца. Это было неожиданно, прямо скажу. Разумное существо?! Я замер на месте и приготовился или поговорить с этим приближающимся незнакомцем, если он будет настроен миролюбиво, или бежать, или защищаться. Всё моё внимание сейчас было сосредоточено на мини-карте - очень важно было как можно скорее увидеть цвет маркера этого гребца, чтобы понять свои дальнейшие действия. Красный цвет маркера означал бы агрессивный настрой, желтый безразличие, зелёный дружелюбие. Я мысленно прокрутил в голове свои действия в каждом из возможных случаев... вот только цвет появившегося маркера оказался золотым! Уникальное существо?!

Харон. Перевозчик через реку смерти (уникальное существо).

Харон?! Признаться, я совсем растерялся, не зная, что и делать в данном случае. Бежать от божества было откровенно глупо, надеяться же справиться со столь могущественным и главное абсолютно бессмертным существом тем более. И дело тут было даже не в знаке чёрного черепа над жутковатой фигурой перевозчика мёртвых душ...

Ещё в школе, когда по истории мы проходили мифы Античности, мне довелось составлять доклад как раз по Харону, и потому я более-менее представлял, с кем сейчас столкнулся в «Бескрайнем Мире». Внук изначального Хаоса и Мглы, сын богини ночной тьмы и бога вечного мрака. Да и родные братья-сёстры у Харона были, как на подбор, непростыми: бог смерти Танатос, бог сна Гипнос, богиня возмездия Немезида, богиня безумия Лисса, богиня обмана Апата... И даже устроившая легендарную Троянскую Войну богиня раздора Эрида, а также троица богинь судьбы тоже являлись родными сёстрами Харона. Единственным персонажем, кто за все прошедшие тысячелетия смог справиться с Хароном (и то не уничтожить перевозчика душ, а просто сумевшего отобрать у жуткого старика его шест), был легендарный Геракл, но куда мне до величайшего героя всех времён и народов...

Небольшой челнок остановился всего в двух шагах от меня, и я смог во всех подробностях рассмотреть почерневшие от времени доски лодки и крепкий длинный шест в узловатых пальцах древнего старика. Сам Харон оказался высоким и худющим, редкие седые волосы совершенно не скрывали тёмную покрытую старческими пятнами кожу головы. Белёсые неподвижные глаза, скорее похожие на глаза слепца, морщинистое лицо, почерневшие неровные зубы. Одежда Харона и вовсе представляла из себя грязное едва не рассыпающееся от времени рубище с многочисленными зияющими дырами. И тем не менее, я ни на секунду не забывал, насколько могущественное существо обратило на меня своё внимание, и почтительно в пояс поклонился древнему старцу. Однако того, что произошло дальше, я уж точно никак не ожидал.

Успешная проверка на Харизму. Получен опыт 210 Exp.

Успешная проверка на реакцию уникальных существ. Получен опыт 1700 Exp.

Успешная проверка на реакцию Харона. Получен опыт 28000 Eхp.

- Заблудился, малыш? Тебя подвезти?

Голос у божества был хриплым и простуженным, а в конце своей короткой фразы старик и вовсе раскашлялся. Тем не менее уже сам факт того, что Харон со мной заговорил, был сам по себе удивительным. Однако соглашаться на его предложение я всё же не спешил, держа в голове, что по всем легендам Харон перевозил души погибших людей в царство мёртвых, откуда им уже никогда было не вернуться. Мне туда вроде как было не по пути.