Гарем-академия 4. Старшая госпожа

Она не могла пока объяснить это даже самой себе, но ей, человеку, который долго оперировал магией, не владея ей, вдруг стало кристально ясно, почему у людей не получается так же легко и просто, как у драконов (ну, если Владыка не соврал ей насчет принципа). Вот только в понятные слова это ощущение никак не желало трансформироваться, хотя Даари была уверена, что поняв это, она поняла и еще что-то очень важное — о Драконах, о людях и вообще обо всем.

Вероятно, такую иллюзию вызвала ее усталость.

Как бы то ни было, Даари понимала, что ее нынешняя сила заемная, что сама она так никогда бы не смогла — но больше не волновалась, что истощит возможности своих дочерей. Сейчас она отчетливо ощущала, что там, откуда она черпает, еще много. Ощущала и другое: что, в отличие от нее, дети пока не испытывают особого дискомфорта, хотя недостаток питательных веществ скоро начнет сказываться. Кроме того, она с удивлением осознала, что они, оказывается, каким-то образом получают информацию о происходящем — словно бы чувствуют через ее тело — но, в отличие от нее, опасности не осознают и вообще ничего особенного не испытывают, кроме отрешенного любопытства. Тревога самой Даари их беспокоит, но не чрезмерно: они к ней привыкли за последние недели...

Ха, а ей ведь говорили, что на самом деле дети в утробе почти ничего не ощущают, в том числе и в магическом смысле — тело матери надежно экранирует... Ну да ведь Дракон говорил ей: она потому и сумела зачать, что стала как бы «прозрачна» для магии.

Пока все эти мысли фоном крутились в голове Даарим, она продолжала действовать: соткала куполообразный щит, потом навесила иллюзионные чары, которые должны были особым образом преломлять свет; тоже куполом. Принцип примерно тот же, что и в их Академических танцевальных иллюзий.

Правда, из-за преломления света внутри укрытия Даари сама ничего не видела — но она предусмотрительно оставила себе узкие смотровые щели. Теперь оружие...

Ничего похожего на плеть, которую когда-то продемонстрировала Даари госпожа Лайет, она изобразить не могла, даже и пытаться не стоило. Но до предела утолщить доступные ей магические каналы, переплести их вместе, чтобы получилась этакая неровная лохматая «коса» (не в смысле сельскохозяйственного инструмента, а в смысле прически) у нее получилось. Даари быстро поняла, что управлять этим оружием толком не сможет — сноровки не хватает, да и потренироваться было негде — однако с размаху «коса», пожалуй, нанесет изрядный урон.

Ну все, теперь можно и запускать лифт.

...А нет, сначала опять придется пописать — только отойти в сторону... Нет, с платформы сходить лень, тут слишком неудобная ступенька. Ничего, в темноте никто не увидит. Ну, вот теперь все.

Платформа покачнулась, да так, что Даари еле устояла на ногах, и со скрежетом начала подъем. Даари мрачно стояла, почти шатаясь от усталости. Она не то чтобы была готова ко всему, просто ей стало все равно. Мысль о смерти, своей и дочерей, уже не пугала ее, страх не приходилось превращать в гнев: она слишком устала. В том числе устала и бояться. Никаких эмоций просто не осталось.

И вдруг эмоции вернулись, да еще как! Щит Даари, так тщательно сплетенный и такой корявый, вдруг отчаянно заискрил, наткнувшись на непреодолимое препятствие: еще секунда — и рассыпется в пыль. Матернувшись, Даари рефлекторно затормозила подъем. Только это ее и спасло: щит, оказывается, уперся в потолок. Шахта кончалась тупиком.

Не веря себе, Даари опустила щит, подняла левую руку и пощупала препятствие. Ледяное отчаяние боролось в ней с надеждой: а вдруг... Ведь не может же это быть осыпью — осыпь обвалилась бы в саму шахту! Да и лифтовые тросы тянутся сквозь препятствие...

Надежды оправдались: оказалось, пальцы Даари уперлись в деревянную заглушку, поверх которой (то есть по другую сторону) кто-то, судя по всему, накидал камней, а уже на камни бросил сигнальные и охранные магические плетенки. Последнее, как ни странно, стало настоящей удачей: Даари легко их почувствовала, а то ей, пожалуй, ничего не удалось бы понять. И ощутила заодно, что эти сигналки лежат тут уже с незапамятных времен, много десятилетий, давно не обновлялись и никуда не ведут.

«Повезло...» — подумала она с дрожью.

Страшно подумать, каково ей пришлось бы, окажись сигналки рабочими.

Тяжело выдохнув, она начала получше ощупывать препятствие. Может быть, удастся...

Да, удалось: подцепить старые плетенки сквозь толщу дерева и камня у Даари не вышло, но она создала новые, пропустив их сквозь малозаметные щели, затем с их помощью реанимировала и переориентировала старые. Теперь взорвать «крышку» оставалось делом техники, главное — прикрыть себя щитом от осколков.

Ну что ж, поехали дальше? Тем более, что, кажется, уже недолго осталось...

Действительно, подъем скоро завершился. Платформа поднялась на предельный уровень — вровень с неровным полом огромной каверны, освещенной тусклым зеленовато-голубым светом из непонятного источника.

Свету этого было как от ночника: даже читать нельзя. Тем не менее его хватало, чтобы разобрать огромную величину этого то ли естественного, то ли природного образования: стены и потолок терялись в темноте, так что Даари не могла понять, гладкие они или топорщатся каменными складками. Тем не менее, на энергозавод это никак не походило. Как только платформа прекратила скрежетать, самым громким звуком здесь стало дыхание Даари, — ничего похожего на суету обслуживающего персонала и гудение маготехники.

Правда, магические каналы тут имелись, действительно много — длинные нити, слегка мерцающие в этом тусклом свете и уходящие к его неведомому источнику. Не сложные плетенки, просто каналы.

«Наверное, просто особо мощный природный источник, — подумала Даари. — Какой-нибудь гигантский кристалл кварца, который случайно зарядился энергией... И местные с него качают...»

Правда, она читала, что выкачивание энергии с помощью обычных прямых каналов малоэффективно и для лучшей эксплуатации природных источников все равно нужно плести сложные чары, но она ведь не специалист и никогда этой темой не занималась.

Даари вздохнула с некоторым облегчением. Маскировочные чары снимать, конечно, не стала: мало ли, даже если это природный источник, тут может быть видеонаблюдение — ну просто на всякий случай, вдруг идиоты какие-то заберутся и пикник рядом устроят. Однако хорошо, что нет людей. Значит, можно спокойно проскользнуть мимо. Задерживаться нельзя: браслета у Даари нет, а без него даже не скажешь, какой тут фон.

Согласно мысленной схеме Даари, первоначальный маршрут, тот, на который она рассчитывала, поднимаясь по винтовой лестнице, так некстати оборвавшейся, должен был вывести ее в коридор, идущий вплотную к противоположной стене зала с источником энергии. Чтобы попасть туда, нужно этот зал пересечь.

Даари шагнула с железной платформы на неровный каменный пол и медленно зашагала вперед, по направлению к источнику света. Может быть, не стоило подходить к нему близко... С другой стороны, какая уже разница? Фоновое излучение на нее действует в любом случае.

И только когда Даари была уже на полпути к зелено-голубой то ли глыбе, то ли колонне, возвышавшейся в центре каверны, до не дошло: источники магии не светятся.

Ну серьезно, нет у них такого свойства! Свечение магических каналов видит сама Даари благодаря какому-то капризу своей психики и физиологии. Но это иллюзия: их свет для нее никогда ничего не освещает, в темноте ей не видны даже работающие магические каналы, по которым вот прямо сейчас идет магия.

Значит, что?

Значит, там не источник магии. Или, точнее, не только он. А еще что-то дополнительное. Может быть, чей-то наблюдательные пост. Или какое-то маготехническое оборудование.

«Бесы их побери, — подумала Даари, — надо было все-таки попытаться пройти по стеночке!»

Но ничего не поделаешь: искать стенку зала сейчас было бы глупо. Если тут в центре кто-то сидит и маскировка Даари не сработала, он уже ее заметил. А если сработала, то прикроет ее и дальше.

Чем ближе она подходила (а это отняло время, потому что Даари очень устала, а условный центр каверны оказался куда дальше, чем ей поначалу показалось), тем яснее становилось, что никакого наблюдательного поста там нет, а маготехническое оборудование, если это правда оно, какое-то совсем странное. Просто огромная, слегка прозрачная голубовато-зеленая колонна, источающая слабый холодный свет; и правда как будто гигантский кристалл кварца или теплого льда.

Несмотря на менее чем рудиментарные познания в геологии, Даари крепко подозревала, что минералы так не формируются. Если это гигантский сталагнат — так, кажется, называются сросшиеся сталактиты и сталагмиты?.. — то где остальные? Их же должно быть много! Да и вообще, для карстовой пещеры место, где она оказалось, выглядело слишком сухим. А ведь вроде должно быть мокрым, нет? И опять же, природные минералы просто так не светятся.

Внутри этой зеленоватой глыбы что-то темнело, какое-то инородное тело. Очень длинное, вытянутое, словно червяк или змея, но с выростами. Мутноватая масса неведомого вещества не позволяла как следует его рассмотреть. Лишь когда Даари подошла почти вплотную, она вдруг поняла, что это.

В высокой, толстенной — метров десять в диаметре — колонне темнел словно бы вмороженный в нее силуэт дракона. Сравнительно небольшого, меньше Владыки. Но, несомненно, дракона.

Магические каналы уходили прямо в толщу зеленоватого вещества. Даари с запозданием сообразила: энергия по ним шла по направлению к колонне, а не прочь от нее! Запертое внутри существо так поддерживало свою жизнь.

Дракон был жив.