Расколотый трон

* * *

— Проклятая паутина! — пробормотала Милева, испепеляя факелом перегородившую коридор плотную как одеяло преграду из множества тончайших нитей. Плод работы десятков, а если судить по объему паутины, сотен пауков мгновенно охватило пламя, волной разошедшееся по нитям, сжигая их дотла.

Если подумать, то откуда здесь взяться паукам? Да еще и, судя по количеству паутины, огромным? Чем они питаются? Затхлый воздух говорил девушке о том, что подземный ход не открывали с момента смерти Первой императрицы. А то и дольше!

Милеве вспомнилось, как по этому ходу они с Таром убегали из Зеленого двора, чтобы тайком пробраться в город. Счастливое время! Без интриг, предательств и борьбы за власть. Не принц и не императрица — просто юноша и девушка. Юные, беззаботные и, зачем отрицать очевидное, влюбленные друг в друга.

Свет факела вырвал из темноты похожие на зубы хищника зубцы решетки, надежно сокрытой под потолком подземного хода. Насколько она помнит, в стене по ее правую руку должна быть глубокая ниша с рычагом. Достаточно его дернуть и решетка упадет, отсекая убегающего по подземному ходу человека от возможной погони. Как-то они с Таром ее даже использовали. Первая императрица очень не вовремя решила провести ревизию подвалов. А может просто проследила за сыном или своей ученицей. В тот вечер им в последний раз удалось удрать в город этим подземным ходом. О расплате, последовавшей утром следующего дня, Милеве вспоминать не хотелось. Это было не столько больно, сколько стыдно.

Она остановилась, оперлась о стену и тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Нужно было просто послать письмо, а не пробираться тайно в Зеленый двор. Слишком многое тут напоминает о прошлом.

А может, где-то в глубине души, она хотела именно вспомнить? Пережить еще раз, пусть и в воспоминаниях?

Тряхнув головой, она подошла к стене, перегородившей путь. Пора покончить с глупым прошлым! Расставить все точки!

Ровная каменная кладка казалась несокрушимой. Но достаточно повернуть держатель для факела и стена уйдет в пол. Ни единой руны или магемы — чистая механика.

Держатель для факела тоже оказался покрыт вездесущей паутиной. Нашелся и паук — хозяин этих мест. Первый за все время пути. Почувствовав приближение смерти в виде огня факела, он спешно выбрался из своего дома и забился в ближайшую щель. Откуда и наблюдал, как огонь безжалостно пожирает его жилище.

Скрытый механизм — как-то Тар пытался до него добраться, но ни лед, ни прихваченный из оружейной двуручный топор не помогли ему пробить стену — сработал четко, как и прежде. Едва слышимый скрип, шелест уходящей в пол стены, да небольшое облачко пыли — и проход в подземелье центрального поместья Зеленого двора открыт.

Свет в подземелье заставил Милеву насторожиться. Одним быстрым движением загасив свой факел, она отступила назад и затаилась в темноте коридора.

Лампы? Обычные лампы?

Развешанные на стенах они, распространяли мягкий таинственный свет, но ясности это знание не принесло. Зеленый двор не бедствует, но разве это повод жечь без всякой пользы масло светильников, освещая никому ненужное подземелье? А раз лампы горят, значит это кому-то нужно.

Она прислушалась. Тихо. Осторожно шагнула вперед и тут же застыла, услышав знакомый голос.

— Хватит играть в прядки, Милева.

— Тар?

— А кого ты рассчитывала найти? — донеслось из центра зала. — Запертого в клетку дракона? — По подземелью разнесся едкий загадочный смешок.

Выглянув из подземного хода, она наконец-то заметила того, ради кого зажгли столько ламп. И Милеве вспомнилось, как Тар не любит темноту. Он даже спать ложится при свете свечи или лампы. А один раз они так увлеклись, что перевернули эту лампу и едва не спалили походный шатер.

Щеки девушки залил легкий румянец. Проклятые воспоминания! Почему именно сейчас?

Задержав дыхание, словно перед прыжком в холодную воду, она вошла в подземный зал. Тар сидел на коленях в самом его центре. Глаза его были закрыты, тело расслаблено. Прямо из пола вокруг фигуры принца струился слабый свет от нанесенной на камни и активированной магемы. Милева напрягла зрение, пытаясь разобрать руны, но она всегда была слаба в Третьем Благородном Искусстве. Ей просто не хватало усидчивости вычислять совместимость рунных цепочек и возможный эффект от полученной комбинации.

— Что за магема? — уточнила она, настороженно разглядывая Тара. Взгляд ее против воли задержался на глубоких шрамах и рубцах.

— А ведь еще совсем недавно, кто-то воротил нос от этого принца, не желал разговаривать, — напомнил Тар, открыв глаза.

— Я могу уйти, — ровно заметила Милева, подавив вспышку гнева. Она пошла на огромную уступку, прокрадываясь в Зеленый двор, словно какой-то воришка. Если Тару этого мало, то пусть катиться к демонам!

— Прости, — Тар опустил подбородок, изображая поклон. — Я рад, что ты пришла.

— Так что это за магема? — вновь спросила Милева, довольная этим небольшим отступлением.

— Кэра рисовала, — равнодушно пояснил Тар. — Помогает при медитации. И приглушает боль этой полумертвой оболочки… — Он небрежно провел пальцами по самым глубоким и длинным рубцам. Начинаясь возле плеч, они шли наискосок, скрещиваясь в районе живота. — Чем обязан столь позднему визиту? — Черные провалы глаз выразительно посмотрели прямо в лицо девушки. — Ни за что не поверю, что столь поздний визит связан с беспокойством о моем здоровье.

Милева хотела возразить, но природная вредность взяла свое.

— Тут ты прав, — согласилась она, обойдя магему по кругу. Печать казалась знакомой. Такую комбинацию рун она уже где-то видела. Но где? — Кажется, ты хотел о чем-то поговорить.

— Да! — Тар начал вставать, но тихо охнул и осел на каменный пол, опершись двумя руками позади себя так, чтобы не упасть на спину. — Ноги затекли, — пожаловался он девушке. — Помоги подняться.

Хоть просьба и слегка насторожила Милеву — тот Тар, что она помнила не любил показывать собственную слабость и просить помощи — она все же протянула ему руку.

— Печать высших планов. Она же печать света! — вспомнила она внезапно, наконец-то узнав цепочки рун.

Стальные пальцы сжались на ее запястье, заставив тихо вскрикнуть от боли.

— Верно! — провозгласил Тар.

Нарушенная внешним вторжением магема тревожно полыхнула багровым светом и погасла.

Долго Милева не думала, сразу ударила, поняв свою ошибку.

Печать света используют астшанцы для контроля одержимых. И раз Тар дал загнать себя в эту печать, то Тар в печати опасен. Правая ее рука все еще находилась в стальном захвате освобожденного существа. Но если с Третьим Искусством у нее все было плохо, то с боем без оружия — ровно наоборот. Охваченный огнем кулак полетел вперед, целясь точно в челюсть. Но резкая вспышка боли в правой руке заставила потемнеть в глазах. Милева почувствовала, что летит на пол, и попыталась сотворить «доспех». Но тяжелое тело, навалился сверху, стараясь подмять ее под себя и не давая завершить технику.

Некоторое время они просто катались по полу подземелья, но Тар был сильнее. Вновь оказавшись придавленной к полу. Милева дернулась. Раз! Другой! Силясь вырваться из железной хватки. Она понимала, что это последняя возможность отстоять свою жизнь, но все было тщетно. Тар, а вернее то непонятное нечто, захватившее тело Первого принца держал крепко. Холодные пальцы так сдавили ее запястья, что хрустели кости.

Она никогда не считала себя слабой, но тут ощутила полную беспомощность. И впервые за очень долгое время по-настоящему испугалась.

Подавив сопротивление, существо склонилось и провело языком по ее щеке, словно пробуя на вкус.

— Сладкая! — торжествующе заявил демон. Пока его правая рука сжимала запястья Милевы, левая грубо мяла ее грудь. — Я даже не стану тебя убивать — просто изнасилую. Это будет так забавно! — с его губ сорвался пугающий до дрожи смешок. — Последняя капля и он наконец-то примет неизбежное. Примет меня! Нас! Мне надоело быть на вторых ролях. Раз мы навечно связаны, то пора стать одним!

Язык демона вновь коснулся ее щеки. Резко дернув головой, Милева попыталась вцепится в него зубами, но демон отпрянул назад и довольно расхохотался, ни на миг не ослабив хватку.

— Какой огненный дух! Теперь я понимаю, что этот глупый принц в тебе нашел. — Лицо его вновь приблизилось, обжигая горячим дыханием. — Люблю, когда вы сопротивляетесь.

Тонкая ткань платья-сорочки беспомощно треснула, и ее грудь лишилась последней пусть и эфемерной защиты. Дыхание демона стало отрывистым, жадным. Продолжая рвать платье, он еще больше навалился на нее всем телом. И в этот момент Милева почувствовала, что может высвободить левую ногу. Недолго думая, она извернулась и с силой ударила демона в пах. От неожиданной и резкой боли он судорожно вздохнул и тут же со свистом выдохнул содержимое своих легких.

Хватка на ее руках ослабла. Столкнув с себя обмякшее тело, Милева откатилась в сторону. Быстро вскочила на ноги и бросилась в подземный ход, к счастью девушки оказавшийся совсем рядом. Чувствуя, как остатки порванного платья сползают вниз, словно змеиная кожа, она одним броском достигла спрятанного в стене рычага и дернула его вниз.

Лязгая давно не смазанными цепями, ухнула вниз тяжелая решетка, надежно отделив ее от демона.

Придерживая остатки платья на теле, Милева активировала «доспех». Кровь из порезанной щеки стекла на губы. Она облизнулась и, почувствовав соленый привкус, сплюнула, вглядываясь в сторону светлого пятна входа.

Страх ушел, дав место злости. Проклятый безумец! Что бы она еще хоть раз!..

— Милева? — послышался хриплый, искаженный болью голос и в светлом пятне появилась скрюченная тень. — Почему так больно?

Что-то неуловимо изменилось. Этот Тар был другим. А вернее, этот Тар был тем самым Таром. Настоящим. А если нет, то теперь между ними эта отличная, крепкая решетка. И она готова к бою.

— Я заехала тебе по яйцам, — не без скрытого удовольствия сообщила она. Маленькая месть, за пережитый страх.

— Понятно, — хмуро кивнул принц, отрывисто хватая ртом воздух. — Извини… — неуклюже добавил он. Попытался разогнуться, а затем вновь скрючился, схватившись за промежность. — Сожги меня дракон! Как же это больно!

— Постой на пятках, — посоветовала Милева. Злость уходила следом за страхом. Им на смену приходила невероятная легкость, как после смертельного боя, в котором они с Таром вновь уцелели. Давно она не ощущала этого пьянящего чувства. Почти забыла его. И не хотела вспоминать.

Но к следующей встрече, если таковая случится, следует лучше подготовиться: меч, доспехи, пара амулетов.

Она погладила пальцем глубокую царапину на щеке. Шлем тоже стоит взять. Да и десяток другой стражников Белого города лишними не будут.

— Откуда такие познания в свойствах мужского организма? — донеслось от входа в подземный ход.

— Знай врага своего, — хмыкнула Милева. — Кажется, я нашла новый способ изгнания демонов.

— Плохой способ, — сообщил Тар, следуя совету девушки. — Мне он не нравится.

— А мне нравится, — парировала она. — Действенный!