Мир Женщин-3. Управленец

Глядя на величественный замок с массивными подъемными воротами, перекинутыми через широкий ров, я присвистнул. Кто бы знал, что в одном дневном переходе от Рорихта стоит настоящая цитадель, построенная по всем правилам фортификационного искусства. Узкие бойницы смотрели темными провалами скрывая возможных стрелков. Гладкий камень давил свысока, заставляя запрокидывать голову, чтобы увидеть верхний уровень, с которого так удобно выливать чан с кипящим маслом на стоящих зевак у толстых ворот. В наполненной жижей канаве опоясывающей стены, торчали заостренные колья, готовые насаживать бегущих на приступ врагов. Да уж. Тут понадобится пара сотен воинов с поддержкой магов, чтобы обороняющиеся хоть что-то почувствовали. Плюс таран, лестницы и хорошо бы штурмовые башни. В любом ином случае нападающие останутся гнить на подступах к монументальной крепости.

Странные эти Крупы. Зачем строить столь сложную семейную обитель еще и в глухом лесу. Разбойников и любитель поживиться чужим имуществом тут и близко нет. Основной тракт за семь верст отсюда прямиком через непроходимую чащобу. Других аристократов я тут не наблюдаю, да и армии Элизии во время войны обходила эти дикие места стороной. Для чего настолько серьезные меры безопасности? Построить такое в лесной глуши обошлось во внушительную сумму. Похоже Крупы не бедствуют. И чем интересно зарабатывают учитывая, что вокруг ничего нет? Ни деревень, с которых можно брать дань и налоги, ни шахт или вырубки леса. Я все сто раз проверил. В их обширных владениях нет имущества кроме этого особняка переростка.

- Уважаемая, мы тут по приглашению. – Ридли возглавляла нашу кавалькаду и первой остановилась у кованной опускающейся решетки на въезде в поместье Крупов. Чуть наклонившись в седле, она обратилась к сидящей на табурете женщине в потертых латах.

- А? Да? – резко вскочив со стула караульная громыхнула своими лязгнувшими доспехами. – Я не сплю!

- Приглашение. – протянув конверт через металлическую преграду повторила эльфийка. Похоже стража тут ворон считает.

- Проезжайте, госпожа. Добро пожаловать. – ознакомившись с документом, женщина свистнула, и решетка медленно поползла наверх.

Выехав через свод арки ворот, мы оказались в тесном дворике, окруженном толстенными стенами. Здесь едва можно было развернуться от раскиданного вокруг хлама и дополнительных построек. Все пространство занимали телеги, груженные ящиками и бочками, небольшой плац с манекенами для тренировок и пристрой используемый в качестве конюшни. Хозяева не заставили себя долго ждать и позволять гостям вдыхать запах конского навоза. С широкой лестницы ведущей внутрь особняка спустилась целая делегация. По ступенькам властно шагала высокая статная дамочка в нарядном платье. Короткое каре с одной серой прядью, падающей на скуластое лицо с тонким носом и невыразительными губами. В левом ухе круглая золотая серьга размером с монету. Длинные полы развиваясь на морозном ветру открыли вид на длинные ровные ножки. На первый взгляд обычная молодая женщина, хотя если приглядеться есть в ней что-то необычное. Может едва заметная неуклюжесть при походке? Будто она не привыкла к женским нарядам и сейчас испытывает неудобство из-за путающейся в ногах ткани платья? Я уже говорил, что Крупы странная семейка?

Блондинка, цветом волос походящая на Скай плавно приближалась. Стараясь не упасть, она вымеряла каждый шаг. За ней по пятам двигались еще несколько женщин разного возраста. От сгорбленных старух и пышных матрон до пигалиц, едва достающих мне до колена.

- Приветствую дорогих гостей в имении семьи Круп. – весьма разномастная компания обитателей замка выстроились перед нами прежде, чем беловласая наконец заговорила немного грубым голосом с хрипотцой. – Мое имя Эрин Круп. Добро пожаловать и надеюсь дорога не была слишком утомительной.

- Баронесса Круп, я глава города Рорихт Аделин Суит. Приятно познакомится и спасибо за приглашение. – элегантно поклонившись представилась мэр, а затем назвала нас. – Это глава стражи города Скай Лоттер со своим помощником Ридлеанн из рода лесных эльфов. А также представитель Имперской Службы безопасности в провинции Джон Телбот.

Обведя нас серыми глазами Эрин Круп осталась с каменным лицом. На ее слегка бледном личике не дрогнул и мускул. Могла бы хоть выдавить улыбку ради гостеприимства, но обошлась лишь кивком головы и вытянутой в сторону рукой с призывом войти под сени их семейной обители.

Интересно, а почему нам не назвали свиту баронессы? Они не члены семьи? Мы ведь тоже стражницу сопровождавшую Скай не назвали, так как она не часть делегации от города. Тогда чего они за ней ходят по пятам? Вопросы, вопросы. Они плавают в моей голове и жужжат словно рой разъяренных ос, мешая нормально думать. Поднимаясь в дом все никак не удавалось успокоить шевелящееся внутри чувство тревоги. Странно все это. И эти Крупы, и замок посреди леса, и обитатели этого особняка. Попахивает неприятностями. Против воли рука сама потянулась к спрятанному под плащом кинжалу и начала поглаживать рукоятку. Отчего-то кажется, что сегодня зачарованная сталь вновь попьет крови.

Недолгая прогулка по темным, едва освещенным коридорам замка, закончилась в просторном зале. Жаровни пыша огнем неровно освещали пропитанные сыростью каменные стены. Толстые гобелены с пляшущими на них тенями от предметов, скрывали непрезентабельные поверхности, но запах плесени не перебивали. Сначала мне казалось, что жить в замке весьма здорово, но теперь думаю это плохая идея для здоровья. Здесь холодно, влажно и очень тоскливо. Окон нет, только лишь узкие отверстия под потолком, в которых виднеется небо и внутрь комнаты падают снежинки. О стеклах тут похоже не думали.

Мы не были единственными гостями на званном ужине. Немногочисленные пригашенные одетые весьма не по погоде в открытые платья с вырезами, после чинных поклонов потянулись к длинному столу, накрытому прямо посреди помещения. Нас усадили в рядок позволяя оценить богатство и разнообразие блюд. Я не ел с самого утра и от обилия аппетитных запахов в животе заурчало. Впрочем, не у меня одного. Похоже ждали только нас, так как ужин начался сразу после нашего прибытия с корабля на бал.

- Дорогие гости! Рада видеть старых и новых друзей. Давайте приступим к трапезе, а уже после пообщаемся. Прошу наслаждайтесь стараниями моего повара. – баронесса произнесла короткую речь и отсалютовав кубком, заняла свое место во главе празднества.

Слуги получив отмашку, потянулись из боковых проходов с тарелками и кастрюлями спеша обслужить гостей. Стол быстро наполнялся яствами и напитками, в дополнение к имеющимся разномастным закускам и разносолам. Последним занесли жаренного поросенка на вертеле, лежащего на огромном подносе в обрамлении фруктов и зелени. Главный деликатес занял место в центре царского ужина под моим голодным взглядом. Наблюдая как при резке сочно вытекает сок и поднимается дым от мяса, я громко сглотнул наполнившую рот слюну. Красота то какая! Местный повар похоже знает толк в кухонном искусстве.

Уже сжимая в руках вилку с ножом и предвкушая божественный вкус румяной свинины я мельком пробежался глазами по сидящим напротив людям. Одного мгновения хватило чтобы поднимающий бунт пустой желудок был отодвинут на второй план. Люди были слишком спокойны. Вяло потягивали вино из чарок и даже не смотрели в нашу сторону. Что интересно и друг с другом они не общались. Разве так себя ведут приглашенные на общее мероприятие? Здесь ведь не похороны. Может они все незнакомы? Да, все двадцать разумных съехались с разных концов Империи, просто чтобы чайку попить и помолчать. Где шум и гам веселого застолья? Обмен слухами, смех над пьяными шутками, тихие шепотки личных переговоров? Вместо этого звенящая тишина и только лишь мельтешащие слуги.

Баронесса, откинувшись на спинку стула, накинула на плечи полушубок и скучающе уставилась в потолок. Мои сопровождающие также не снимали верхней одежды. Сложно раздеваться в условиях, когда температура внутри помещения не сильно отличается от той что снаружи. Как в подтверждение, при каждом выдохе в воздухе оставался след от пара. И при этом, остальные будто не замечают скрипучего мороза, щиплющего кожу на лице. Здешние наряды дадут фору столичным модницам по открытости. Будто и не в стуже сидят, а на летнем зное. Неужели на севере настолько закаленный народ?

Все эти странности копились и преследовали меня с самого начала данного путешествия. Что же здесь происходит? Крупы оказались весьма загадочным семейством. И знакомые у них под стать. Даже в магическом зрении не могу никого прочитать. Будто и не живые они, а просто пугала изображающие живых существ для глупых ворон. Неужели нечистая нас занесла в очередные неприятности? Нож взятый для пробы жаренного мясца незаметно повернулся в ладони обратным хватом. Не для того я прошел через все неурядицы и пару смертей, чтобы сдохнуть на отшибе страны в забытом замке третьесортного аристократа.

- Скажите баронесса, а что мы сегодня празднуем? – весьма нагло, я решил прервать эти поминки. Интуиция не успокаивается и внутри все сильнее шевелиться чувство предстоящей беды.

- Простите? – оторвавшись от созерцания серого камня на потолке залы, проснулась Эрин Круп. Ее маска безразличия дала трещину и сменилась весьма недовольной мордочкой. – Вы кажется Джон? Так ведь?

- Именно так, баронесса. – нацепив покорное выражение подобострастия улыбнулся я, немного склонив голову.

- Джон, разве в ваших краях принято, чтобы мужчина начинал разговор первым? Все дамы молчат, а вы прерываете трапезу пустой болтовней. У нас это могут воспринят как показатель невоспитанности и даже вульгарности. – начала отчитывать как ребенка молодая девушка. Чертовы феминистки.

- А как вы узнали, что я неместный? – пропустив большую часть нотаций мимо ушей, я нашел за что зацепиться. – Неужели это столь заметно?

- Еще бы. Северянина можно узнать издалека. – смотря прямо в глаза уверила меня пепельная блондинка. – Нужно быть слепцом, чтобы не заметить этого.

- А вы весьма проницательны! – восхищенно воскликнул я, сделав вид что не понял скрытого оскорбления. Не знаю каков настоящий северянин, так как среди обитателей провинции видел только пьяниц, грабителей, убийц да ссыльных из других регионов Империи, но видимо они образец настоящей мужественности, по меркам матриархального мира конечно. Таким посылом была пропитана фраза аристократки.

- Ну и конечно до нас доходили сплетни о происходящем в Рорихте. Новости о новых людях добираются даже до столь глухих мест как наше. Тем более о тех, кто смог навести столько шуму. – продолжая сверлить своими серыми очами с немигающим взором, поделилась баронесса.

- Неужели я стал столь знаменит? – глупо улыбнувшись, сделал вид, что меня весьма трогает подобная слава. – А какие еще ходят слухи вокруг? Может о элизианцах? Эльфийских товарах? Или о чудовище в Тулонском лесу?

Кажется, я попал точно в цель. Услышав о соседях контрабандистах госпожа Круп молча уставилась своим колющими глазками. Что интересно ее гости также замерли и перевели свое внимание на нашу троицу. Позабыв про угощения, они вдруг увидели делегацию из Рорихта, хотя до этого старательно ее не замечали. От такого единства и сплоченности по спине побежал холодок. Весьма противное чувство, оказаться в самом центре внимания среди враждебных элементов. Битва взглядов продолжалась в могильной тишине. От силы прошла минута, но она показалась вечностью. Никто не хотел делать первый ход и напряжение росло становясь ощутимым физически.