Измена. Второй шанс для виконта

Глава 31

Пока Элоди была внизу, пуская слезы или разрабатывая план мести, Джеймс всё-таки разделался с завтраком, а потом к нему пришли Уилл и Джордж. Новости, которые они принесли, были неутешительны.

Лондонские сплетники вцепились и в Джеймса, и в Элоди. Вполне ожидаемо, конечно же.

И если на самого себя ему было плевать, тем более что сплетни про него, как правило, были правдой, то вот Элоди… Ее репутация стремительно катилась в пропасть, и всё потому, что она продолжала упрямствовать.

— То, что она кинулась за тобой в Лондон из своего поместья, не помогает, — сообщил Джордж. — Общество думает, что пока ты был у графа Дорсета, вы переспали, и теперь она пытается женить тебя на себя.

Джордж стоял у изножья кровати, в то время как Уилл расхаживал по комнате, беспокойный, как и всегда. И он звучно фыркнул на замечание брата.

— Обществу нужно протереть очки, если оно так думает. Все знают, что когда Джеймс пьян, он даже веки поднять не может, не то что член.

Джордж рассмеялся, а Джеймс покраснел и стиснул зубы.

— Я не пил, когда был у графа, — ответил он, проглатывая гордость.

Уилл остановился и сверкнул глазами.

— Значит, ты и правда с ней переспал?

Джеймс подался вперед.

— Еще одно такое предположение, — процедил он, — и ты вылетишь отсюда.

Уилл поднял ладони к верху.

— Ой, боюсь-боюсь.

Джеймс шумно выдохнул и закрыл лицо руками. Ну вот, его слабость и необдуманные поступки привели к тому, что Элоди оказалась запятнана. И единственный способ это исправить — жениться на ней.

— Джеймс, — позвал его Джордж.

Виконт вопросительно посмотрел на брата. А тот пригвоздил его настолько пристальным взглядом, будто пытался прочесть его мысли.

— Ты же собираешься на ней жениться?

Джеймс вздрогнул. Джордж что, и правда проник к нему в голову?

— Я… я не знаю.

Братья удивленно переглянулись.

— Но разве ты не этого хотел?

— Хотел, — кивнул Джеймс. — Кажется, я всегда только этого и хотел.

Не было смысла лгать ни им, ни себе.

Джордж сузил взгляд.

— Тогда в чем проблема? Спускайся вниз и делай предложение.

Джеймс нервно усмехнулся.

— Может, проблема в том, что она отвергла меня дважды? Или в том, что слишком жестоко приговаривать ее к жизни вот с этим? — он указал на себя ладонью.

— Но теперь, когда ее репутация подорвана…

Джеймс вздохнул и покачал головой, потом поднял лицо к потолку. Да, теперь, когда ее репутация подорвана, у Элоди есть два варианта — быть отвергнутой обществом или связать свою жить с человеком, который не может держать себя в руках. Отличный выбор!

— Если я женюсь на ней сейчас, — пробормотал он, — то никогда не узнаю, вышла ли она за меня потому, что любит, или потому, что должна была это сделать.

Уилл усмехнулся и воскликнул:

— Ты всегда можешь спросить! — он сделал вид, что задумался, и почесал подборок. — Хотя-я-я… Нет, забудь. Это слишком просто. Нужно больше драмы, понимаю.

Джеймс зарычал и швырнул в брата подушкой, а тот расхохотался и с легкостью от нее увернулся. Виконта всё еще потряхивало, но он уже не понимал, от чего больше — от недостатка выпивки или шуток братца.

— Она скажет мне что угодно, если я спрошу ее, — сердито пояснил Джеймс. — Она слишком занята, обвиняя себя в моем срыве.

— Женщины! — пожал плечами Уилл. — Всегда винят себя во всяких глупостях, просто смирись. Конечно же, это вовсе не значит, что ты дал ей повод терзаться чувством вины. Ты ведь не поехал надираться, едва покинув ее поместье… Ой, подожди-ка…

Джеймс рванул вперед и процедил сквозь зубы:

— Ты не мог бы заткнуться хотя бы на секунду?

Уилла, казалось, совершенно не трогал грозный тон старшего брата. И всё же его взгляд стал серьезным.

— Я просто говорю правду, и ты это знаешь.

Джеймс свалился на подушки с отчаянным стоном. Ну ничего, еще пару дней, и силы к нему вернутся, и тогда он от души надает по ушам этому правдорубу.

— Ты должен ей сказать, что она не виновата, — тихо и спокойно отметил Джордж. Голос разума в этой безумной семье.

Виконт кивнул, отводя взгляд в сторону.

— Да, я знаю.

— И ты должен жениться на ней до того, как ее окончательно уничтожат.

Уилл снова фыркнул.

— Какая разница? Не то чтобы выход за него замуж улучшит ее положение.

— Ошибаешься, — ответил Джордж. — Формальности для общества всегда важнее здравого смысла.

Он точно знал, о чем говорил. Как незаконорожденный, Джордж понимал о презрении общества больше, чем кто-либо в этом доме. Даже на семейных сборищах он до сих пор по привычке держался в тени, хотя Джеймс и ненавидел это. Он пытался сделать всё, чтобы брат не чувствовал себя чужим.

— Значит, — продолжил Уилл, — ему нужно убедить ее, что этот брак будет основан на любви, а не на чувстве вины или долга…

— И убедиться в этом самому, — подтвердил Джордж.

— Может вы перестанете говорить так, будто меня здесь нет? — раздраженно вмешался Джеймс.

Как только он подал голос, Уилл подался вперед, и в его глазах зажегся веселый азарт.

— Извинись перед ней! — с жаром посоветовал он. — И подбери слова поцветистее, я знаю, ты это можешь!

Джеймс приподнял бровь.

— Вряд ли одних извинений будет достаточно после всего, что я сделал.

Он ведь вёл себя с Элоди, как идиот. Недоумок. Ей нужно поставить памятник за то, что трепела всё это.

Уилл отмахнулся от его опасений.

— Она начнет источать любовь, как только ты это сделаешь. Бросаешься к ее ногам, и дело сделано. Поверь, я точно знаю. Тем более тебе есть, за что извиняться, а значит ты сделаешь это искренне.

Джеймс усмехнулся, но в этом было мало веселья. Сработает ли мольба о прощении? А даже если да, то что дальше? Свадьба? Что бы ни говорили его братья, он знал одно — Элоди заслуживает гораздо большего, чем он. И видит Бог, это понимание было единственным, что действительно удерживало его от еще одного предложения.

Глава 32