Измена. Второй шанс для виконта

Глава 36

Джеймс смотрел на Элоди и пытался подобрать отвисшую челюсть. Усиленно моргал, проясняя возникшую путаницу в голове.

Что она сказала? Жениться на ней?

Черт… Она же не могла произнести это на самом деле, правда?

— Ты… ты только что сделала мне предложение?

Элоди смущенно усмехнулась, но не отвела глаза.

— Похоже на то, — улыбнулась она. — А ты… Ты не мог бы ответить?

У Джеймса внутри как будто упал и перевернулся камень. О да, он ответит, но вовсе не так, как она бы хотела. И вовсе не так, как хотел бы он.

— Элоди, ты же знаешь, что мы не можем пожениться.

Столько боли и растерянности отразилось на ее лице, что Джеймс готов был начисто откусить себе язык.

— Почему? — спросила Элоди шепотом.

Джеймс вскочил и начал расхаживать по комнате, будто это могло его успокоить. Но теперь его трясло в десятки, даже в сотни раз сильнее, чем всю последнюю неделю, и он не мог с собой совладать.

— Почему? — ответил он ей сбивчиво. — Потому что у меня нездоровая тяга к спиртному, а ты заслуживаешь лучшего, чем это. Тебе нужен мужчина, которому ты сможешь доверять.

Он и правда должен всё это объяснять? Она же сама всё видела, всё понимала.

Элоди тоже встала и подалась ему навстречу, будто боясь, что он может вылететь окно.

— Джеймс, я больше никогда не буду сомневаться в тебе. Я могу сомневаться в себе, но не в тебе.

Боже правый, она себя слышала? Сомневаться в себе? То есть каждый раз, когда он что-то испортит или вытворит очередную глупость, она будет обвинять в этом себя?

Это было неправильно. Рано или поздно она возненавидит его так же, как его мать ненавидела отца. Уж лучше умереть холостяком, чем прожить жизнь, медленно наблюдая, как ее любовь угасает. Он не оправдает ее ожиданий, даже если она чертовски сильно их занизит.

— Джеймс, мы должны хотя бы попытаться…

Он застыл и поднял лицо к потолку, издав тихий, но отчаянный стон.

— Эли, — сказал он, не глядя в ее сторону. — Это не та болезнь, от которой выздоравливают. Это будет всегда, понимаешь?

Казалось, он впервые произнес это вслух. И это признание грозило убить его на месте. Но обманываться дальше не было смысла, ведь если раньше он верил, что от тяги можно избавиться, приложив достаточно сил и терпения, то теперь ясно видел, что лекарства не было.

Он перевел на Элоди взгляд и произнес почти шепотом:

— Я собираюсь попробовать больше не пить, но это не обещание. Я просто не могу тебе его дать, понимаешь?

Она решительно кивнула.

— Да.

— Ты видела, как низко я могу пасть…

Ее улыбка внезапно стала озорной и безмятежной.

— Брось, я видела тебя в ситуациях и похуже.

Он виновато отвел глаза.

— Да, с Оливией…

— На приеме у лорда и леди Харингтон! — воскликнула Элоди и легонько стукнула его по плечу. — Худшее, что ты мог сделать, уже состоялось. Бедные старики наверняка теперь ненавидят пунш!

Она рассмеялась, и Джеймс тоже не смог остаться серьезным, отзываясь на этот звук. Ему хотелось раствориться в этой легкости, в том свете, который излучала Элоди. Если она могла найти юмор даже в том ужасном случае, возможно, у них и правда есть еще шанс.

О Боже. Ну вот… Он начинал звучать почти так же идеалистично, как она. Глупо и обнадеживающе.

— Эли, ты правда готова провести остаток жизни, зная, что я могу сорваться?

Она положила руку ему на плечо, даже этим легким прикосновением пробуждая в нем жгучее желание обладать ею.

— Я верю, что ты сдержишь обещание попробовать сдержаться. А если будет срыв, справимся с этим вместе.

Он покачал головой.

— Эли, ты не понимаешь…

Каждый срыв, если он случится, будет отнимать понемногу ее любви. Разом за разом, пока в итоге ничего не останется. В конце будут только ненависть и презрение.

— Я не могу приговорить тебя к такой жизни, — сказал он, накрывая ее ладонь своей.

Но если она будет рядом, это определенно даст ему повод стараться лучше, не так ли? Ее любовь… Быть достойным такого подарка обязывает любого мужчину прыгнуть выше головы, разве нет?

Ее пальцы впились в его плечо со всей ее нежной силой.

— Ты не можешь приговорить меня к жизни без тебя, Джеймс, — ответила она, и это прозвучало пугающе серьезно. — Мы будем дураками, если хотя бы не попробуем. Можно разойтись сейчас, думая о худшем, а можно поверить в лучшее.

Она стояла слишком близко, чтобы сопротивляться. Окутывала его своим ароматом, и он схватил ее за талию, рывком притягивая к себе. Отчаянно желая чувствовать ее рядом.

— Эли, я боюсь, — прошептал он ей в губы.

— Я тоже.

— Это будет чертовски сложно.

Она улыбнулась.

— Но если бы было просто, оно бы того не стоило.

Он улыбнулся, узнавая собственные слова, сказанные в ее поместье, казалось бы, бесконечно давно. Борьба и упрямство покинули его, и он опустил голову, не в силах больше держаться. Ее уже губы приоткрылись, жадно принимая его поцелуй.

Он целовал ее так глубоко и долго, пока воздух не кончился напрочь, и ему не показалось, что легкие вот-вот разорвутся. Джеймс прервал поцелуй, задыхаясь и прижимая ее к себе.

Глаза Элоди распахнулись, и он увидел там свет и радость. И отражение собственных желаний. Она уже поняла, что победила, но он должен был дать ей последний шанс передумать. И какая-то его часть ожидала, что именно это она сделает.

— Эли, ты правда этого хочешь?

Она прильнула к его уху и прошептала:

— Да.

Шепот был настолько горячий и сладким, что Джеймс не был уверен, что сдержится и не уложит ее на кровать. Он поцеловал ее, еще раз завладев губами, а потом двинулся вниз и впился в нежную кожу шеи.

Нужно остановиться, чтобы сделать всё правильно. Хотя бы на этот раз. Помолвка, потом свадьба, а потом… Элоди в его постели. Сама это мысль сводила с ума.

— Джеймс… — с нежным вздохом сказала она.

Он остановил поцелуи и вернулся к ее глазам. Он что-то сделал не так? Может, испугал ее своим напором?

— Что такое? — встревоженно спросил он.

Она лукаво улыбнулась.

— Ты так и не ответил на мой вопрос...

Он замер на секунду, а потом рассмеялся и обнял ее крепче. Сердце подпрыгнуло от радости, а голова закружилась, как будто бы от вина.

— Да, — пробормотал он ей в волосы. — Да, любимая, я женюсь на тебя.

Он готов был сделать это прямо сейчас. Готов был поверить в долго и счастливо. Ведь всё, чего он хотел, было прямо в его руках.