Заговор Арбеллы Стюарт

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Погода не щадит горя, подумала Пердита, застегивая молнию на своем черном платье. Когда она почувствовала, что небо должно быть серым, а дождь — под стать их слезам, это был прекрасный летний солнечный день без единого облачка, омрачающего бесконечную синеву. Сунув ноги в черные сандалии, Пердита проглотила свою печаль, решив быть сильной ради Пайпер и родителей Джереми. Бросив последний взгляд в зеркало, чтобы проверить свой мрачный вид, она взяла свою изящную черную сумочку и вошла в старый номер своей бабушки. Пайпер уже ждала, ее лицо было белым, волосы облаком рыжих локонов ниспадали каскадом на плечи. Джереми всегда был очарован яркими волосами Пайпер, и она оставила их распущенными в его честь.

«Готовы?» — спросила Пердита.

«Нет, но когда я им стану?»

Пердита взяла сестру под руку и повела ее вниз по лестнице в Тюдор-холл, где Джереми ждал в сверкающем деревянном гробу. Все пойдет по тому же пути, по которому годом ранее пошла их бабушка. Эти похороны казались более печальными, более интуитивными, потому что Джереми был насильственно отнят у них, и, несмотря на бесконечные заверения Алистер и Сьюзен, ни один из близнецов не мог полностью избавиться от ощущения, что он мертв из-за запятнанной тайны, которая была частью их наследия.

Это чувство усилилось, когда Алистер ознакомил их с отчетом своей собственной команды следователей, которые работали с индийской полицией.

«Женщина, соответствующая описанию Кирстин Чаплин, была зафиксирована камерой видеонаблюдения в конце улицы в ночь убийства Джереми», - сказал он. «Однако официальная версия расследования такова, что Джереми был убит наркоторговцем, которому он был должен деньги. Этот человек исчез, и дело было оставлено открытым в ожидании дальнейших расследований».

«Что?» — Воскликнула Пайпер. «У Джереми было много недостатков, но он ненавидел употребление наркотиков…»

«И если он предположительно был кому-то должен деньги, почему в комнате было около 50 000 фунтов наличными вместе с его кредитными карточками и паспортом?» Пердита закончила, ее голос дрожал от гнева. Алистер поднял руки, чтобы утихомирить их яростную тираду.

«Я согласен», - сказал он. «Полиция тоже в это не верит, но разве вы не видите, на них давят и заставляют скрывать правду».

«Кем?» Пайпер сорвалась.

«Рэндольф Коннорс», - ответил Алистер. «Джереми выполнил свою задачу; Коннорс беспокоился, что он может вернуться сюда и рассказать все секреты, которые он обнаружил, и он не мог этого допустить. Коннорс — богатый и влиятельный человек; смерть Джереми никогда не приведет к нему или Чаплину.»

По лицу Пайпер текли слезы.

«Значит, это была наша вина…» — прошептала она.

«Нет, Пайпер, это вина Рэндольфа Коннорса, а не твоя», - умолял Алистер, но это не устраивало ни одного из близнецов.

Пайпер заняла свое место между Селестой и Домиником, в то время как Пердита шла позади них, а Кит рядом с ней. Лишь немногие из друзей Пайпер и Джереми отправились в дом Маркиза, и к ним присоединились Алистер, Сьюзен, Сара и Алан Ив, Дженни и Изабель, а также Каллум.

Когда они шли за гробом Джереми на яркое солнце, мысли Пердиты вернулись к похоронам Мэри, затем к похоронам ее отца, всего за шесть месяцев до похорон ее бабушки. Мы видели слишком много смертей, подумала она, когда они гуськом вошли в часовню, воздух был насыщен ароматом цветов. Сколько еще нам придется терпеть?

Слова службы нахлынули на нее, но не смогли запечатлеть мальчика, который был их постоянным спутником, когда они росли. Мужчина, который женился на ее сестре и был самым близким человеком, который у нее когда-либо будет, как брат. Это вполне могли быть мои похороны, подумала она, или Пайпер, или Кита, или Каллума, после столкновений с опасностью, которые у нас были, сначала с MI1, затем с Рэндольфом Коннорсом в начале этого года. Это была пугающая мысль, но Пердита знала, что это правда, и когда она осознала, насколько близко они все подошли к тому, чтобы разделить судьбу Джереми, в ней проснулась новая решимость.

Она была единственной, кто мог положить конец этому террору. Именно ей пришлось разгадать секреты посредством своих исследований и, наконец, расставить их по местам. Пока она этого не сделает, они никогда не будут в безопасности. Обнаружение медальона было необходимо, и с этого момента она должна сосредоточиться только на нем. Дней траура больше быть не могло.

«Но где это?» — она подумала. Если это был медальон, упомянутый в странном письме о побеге через поле, то он был где-то зарыт. Она просмотрела оставшиеся письма леди Памелы в поисках дополнительных подсказок, но, к своему разочарованию, ничего не нашла. Ее мысли переключились на леди Памелу и замешательство, которое она испытала, узнав от Кита, что она все еще жива.

Пердита мысленно перебрала все разговоры, которыми они делились об этом старом друге ее бабушки. Пердита поняла, что никогда не спрашивала о леди Памеле, предполагая, что она, вероятно, умерла как подруга своей бабушки.

«Сколько ей лет?» Пердита спросила Кита.

«В этом году ей исполнится 80, — ответила Кит, — хотя, глядя на нее, вы бы этого не поняли — она выглядит на 20 лет моложе. Она присутствовала на поминальной службе Мэри со своей падчерицей Кэтрин…»

«Что? Почему вы нас не представили?»

«Она не осталась на прием. Они ушли после службы, иначе один из нас сделал бы это. Она, вероятно, была бы рада услышать это от вас. Папа часто говорил мне, что леди Памела всегда проявляла интерес к тебе и Пайпер.»

«Почему никто не сказал нам тогда?»

«Пердс, прости, никто намеренно не скрывал от тебя эту информацию — честно говоря, это был недосмотр». Он достал из кармана свой телефон и отправил ей сообщение. «Вот ее адрес электронной почты и номер телефона».

Пердита направилась прямо в свой офис и набрала номер.

«Алло?» — ответил веселый голос.

«Здравствуйте, я разговариваю с леди Памелой? Меня зовут Пердита Вудвилл-Риверс…»

«О, моя дорогая,» перебила Памела, ее голос звенел от радости,» это действительно ты? Как чудесно наконец поговорить с вами».

С тех пор они разговаривали по крайней мере раз в неделю. Хотя Памела не была историком, она была женщиной, которая прожила широкую и разнообразную жизнь, и Пердите нравились их беседы. Она также была впечатлена проницательностью Памелы в их исследованиях и ее способностью анализировать детали с предельной точностью.

Кит коснулся руки Пердиты, возвращая ее в настоящее. Все стояли. Пайпер была бледна, но с сухими глазами, когда проходила мимо, все еще между Селестой и Домиником. Пердита взяла Кита за руку, и он сжал ее, когда они встали со своей скамьи, чтобы проводить Джереми в его последний путь. Прием должен был состояться в комнате леди Изабель.

«Пердс, я не могу ни с кем разговаривать», - прошептала Пайпер, когда они возвращались в дом после погребения.

«У меня есть это», - сказала Пердита, обнимая сестру. «Иди и делай то, что тебе нужно».

Пайпер кивнула и исчезла на дорожке, ведущей к ее студии. Пердита подошла к Селесте и Доминику, и они втроем повели группу обратно в дом Маркиза на мучительный час вежливой беседы, прежде чем все уйдут и они смогут начать справляться со своим горем.

«Пердита, моя дорогая,» сказал Алистер, когда комната опустела, — я подумал, мы могли бы пойти прогуляться. Есть кое-что, что я хотел бы обсудить.»

Это была самая близкая встреча Пердиты с Алистером за весь день, и она с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться при его появлении. Он выглядел измученным — его кожа имела сероватый оттенок, под голубыми глазами были темные круги, и в кои-то веки он выглядел на свой возраст. С момента своего возвращения из Индии Алистер пребывал в странном настроении. Пердита надеялась, что вот-вот поймет почему.

«Возможно, было бы лучше, если бы ты оставила свою сумку здесь», - сказал он. «Ты поймешь через мгновение».

Ошеломленная, Пердита положила свою сумочку на стул рядом со Сьюзен и последовала за ним на террасу, а затем вниз по одному из трех пролетов лестницы, которые вели в официальный сад. Оттуда они направились к уединенному саду, обнесенному стеной. Это было красивое место с длинным каналом, заполненным карпами кои. По обе стороны сверкающей воды располагались два богато украшенных моста. Обнесенный стеной сад выходил окнами на юг и был солнечной ловушкой — полутропические растения росли у мягких стен, а на клумбах размещалась коллекция образцов, которые были перечислены сами по себе как отдельная коллекция из списка первого класса здания. Они прошли в дальний конец сада, где стояла скамейка, откуда открывался вид на канал.

«В чем дело, Алистер?» — спросила Пердита, когда они наконец уселись на скамейку. «Почему ты не хотел, чтобы я взяла свою сумочку? Случилось что-то еще?»

«Боюсь, что да, — сказал он, — и, за исключением Сьюзен, ты и Пайпер — единственные люди, с которыми я чувствую себя способным обсудить это развитие событий. Я хотел убедиться, что мы были одни, без электронных устройств. Предосторожность.»

Холод сковал желудок Пердиты, когда она приготовилась к более ужасным новостям. «Расскажи мне все, пожалуйста», - попросила она.

«Это трудно для меня, Пердита,» сказал он, — поэтому, пожалуйста, извини меня, если я запинаюсь в своих словах».

Пердита сжала его руку, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица, одновременно передавая ему часть своей силы. «Алистер, ты меня пугаешь, что случилось?»

«Когда я был в Индии, я обнаружил через одного из моих шпионов в доме Рэндольфа Коннорса, что у нас в доме Маркиза есть «крот». Кто-то, у кого есть доступ к нашей самой секретной информации и кто передавал ее Коннорсу по меньшей мере год.»

«Год», - повторила Пердита. «Ты имеешь в виду, с тех пор, как я приехала».

«Да».

«Вы думаете, я шпион?» Ее тон был легким, но она была в ужасе.

«Пердита, мне очень больно это говорить, но какое-то время я действительно думал, что у тебя могут быть нераскрытые связи с Коннорсом и что ты работала с ним. Моя дорогая, я должен извиниться — именно по этой причине я не раскрыл все, что обнаружила Мэри немедленно».

Пердита молчала, переваривая это откровение. «Были времена, — сказала она, — когда я знала, что ты лжешь мне, но я не могла понять почему. Пайпер тоже не могла — на самом деле, она была убеждена, что ты ненадежен и что мы должны тебя освободить: изгнать Маккензи из Маркиз Хауса и действовать в одиночку».

Алистер поднял брови, его удивление было таким же очевидным, как и у Пердиты. «Когда она предложила это?»

«После того, как Каллум прибыл в замок Иерусалим. Она предложила нам немедленно уехать, потому что она никому из вас не доверяла и была убеждена, что вы собираетесь сдать нас либо МИ-1, либо Рэндольфу.»

Несмотря на свою серьезность, Алистер смог вызвать кривую улыбку. «Твоя сестра — это та сила, с которой приходится считаться», - сказал он. «Что ее разубедило?»

«Я. Я сказал ей, что доверю тебе наши жизни. Я объяснил, что если Мэри доверяла тебе так безоговорочно, то и я доверял тоже. Как только она оправилась от шока, вызванного встречей с Каллумом, она согласилась остаться, но я не уверен, что ее недоверие полностью рассеялось.»