Кладбище звездных кораблей

Глава 1

Предисловие. Звёздные самоцветы

Ответ у меня был давно готов: предельно вежливый, корректный, но однозначный и твёрдый — нет.

И я готовился озвучить его.

Ахмед проницательно посмотрел в мои глаза, словно проникая в моё сознание и читая мысли. Чуть помедлил, качнул головой и полез в район сердца за полу своего длинного одеяния, стилизованного под арабский плащ аба с прорезями для рук. Под ним была надета коричневого цвета длинная подпоясанная рубаха с широкими рукавами, суженные книзу штаны и сапоги с короткими голенищами.

Мелькнула мысль: «Хочет достать оружие»? Я напрягся, будучи готовым и к такому повороту событий, хотя он мне казался крайне мало вероятным. Ситуация была совсем не та, которая диктовала подобные действия.

Прозвучали успокаивающие слова Ахмеда:

— Я сказал, что в долгу не останусь, отблагодарю вас, иншалла — как хочет аллах. Могу заверить, что моя благодарность будет… э-э, весьма значительной.

Его рука вынырнула из-под абы, или чем являлось его одеяние, подчёркнуто медленно и положила на столик между нами кристалл размером с крупную сливу. Я сразу узнал его и буквально ахнул:

— Звёздный самоцвет!

Мой взгляд оказался просто магически прикован феерически отсвечивающими многочисленными гранями кристаллом, притянут им, словно сильнейшим магнитом. Я ощутил тонкий, но ощутимый приятнейший аромат, который описать словами невозможно. Единственное слово, которое к нему подходило, — несказанный. Почти одновременно услышал нежнейшую и необыкновенно прелестную мелодию, которая словно бы звучала в моей душе, рождая необыкновенно милые чувства.

Из моей памяти, ставшей недавно практически необъятной, всплыло читанное в Большой Галактической Энциклопедии (двенадцатый том, страница 119):

«Звёздные самоцветы — самосветящиеся кристаллы, с неповторимой игрой света размером с грецкий орех. Рядом с ними люди ощущают виртуальный аромат и странного звучания мелодии, которые не фиксируются приборами. Также не получило подтверждение терапевтическое влияние на организм человека. Звёздный самоцвет — самый дорогой из всех известных человечеству драгоценных камней. Найден в количестве одиннадцати штук на звездолёте „Александрия“, в потайном сейфе, закрытом секретным кодом. Корабль был обнаружен Галактическим патрулем вблизи Сириуса, людей на его борту не оказалось, летел он в автоматическом режиме. Его владелец, М. Ас-Сибаи, таинственно исчез, больше его уже никто и никогда не видел, а о судьбе известного грабителя могил можно лишь строить предположения. Видимо, драгоценные камни взяты им из какого-то неизвестного захоронения. Возможно, на одной из планет в созвездии Льва».

Даже один такой камушек делал меня весьма богатым человеком. Мелькнула мысль, что тогда и «титановый король» посмотрит на меня совсем другими глазами и моему сыну об отце — то бишь, обо мне, — выскажется более уважительно.

Ахмед дал мне время вдоволь наглядеться на звёздный самоцвет и повторил своё прежнее предложение:

— Получите его авансом за согласие доставить меня на вашем корабле к более-менее приличному космопорту, где я — иншалла — смогу благополучно высадиться.

Я сразу же мысленно повторил соблазнительно прозвучавшее слово — «авансом». Похвалил себя, что не успел сразу же, с порога, отказать столь состоятельному «клиенту», назовём его так. Теперь я был готов согласиться на любые условия, при которых получу столь щедрую плату, но одновременно с оглашением просьбы прозвучало и про нечто большее.

Постарался сделать бесстрастное лицо и спросил:

— Вы сказали про аванс. Правильно я вас понял?

Ахмед тонко улыбнулся и закивал:

— Вы не ослышались. Прямо скажу словами поэта: «Каково твоё деянье — таково и воздаянье». Данный кристалл вы получите сразу же после вашего согласия отправить свой корабль к подходящей планете, он станет авансом, иншалла, как я уже вам сказал…

— И тогда…?

Рука Ахмеда повторила прежний маршрут за отворот и продемонстрировала второй, точно такой же звёздный самоцвет. Но его на столик он не выложил, оставил перед моими глазами, держа двумя пальцами сверху и снизу, позволяя хорошо разглядеть кристалл.

— Его вы получите в космопорту при высадке и нашем расставании с вами, иншалла. Ну, как?

Я не смог удержать довольной улыбки, она сама собой расплылась на моём лице. Плата была невероятно высокой, фантастически высокой, даже не верилось, что это происходит наяву.

— Вижу, мы договорились, машалла — спасибо аллаху, — верно истолковал мою реакцию Ахмед.

— Договорились! — я протянул руку, встретил протянутую Ахмедом и они слились в крепком рукопожатии. Другой рукой я забрал со столика звёздный самоцвет и положил в свой нагрудной карман, стараясь не слишком спешить, дабы не выглядеть жадюгой, надеясь, что через некоторое время там окажется и второй, точно такой же кристалл.

Его Ахмед вернул на прежнее место, за пазуху, где, видимо, имелся внутренний карман. Я принял равнодушный вид и почти вернулся к своему первоначальному состоянию, в котором готовился отказать Ахмеду, ибо его просьба была практически невыполнимой. Совершенно невыполнимой…

Тут же спохватился:

— Простите…

— Что ещё? Имеются возражения? — поднялись брови Ахмеда.

— Я всей душой готов исполнить вашу просьбу, но…

— Продолжайте.

— Далеко не всё зависит от меня. Очень даже может случиться так, что при всём старании исполнить наш уговор не смогу. Я даже не беру во внимание очевидные и наиболее вероятные варианты, когда мы гибнем — вместе или по отдельности. Может случиться и такое, как вы понимаете.

— Если вы действительно приложите все старания для достижения цели, то можете считать полученный вами аванс полностью заслуженным. А прочие варианты рассмотрим потом, по факту. Возможно, заслужите и второй самоцвет… Ежели останемся живы, иншалла.

— Дай то бог!

— Аллах велик! — Ахмед провёл руками по лицу. — Альхамдулилля — слава аллаху!

Я согласно кивнул и занялся своей аппаратурой, которая всеми локаторами, сонарами, сенсорными приборами исследовала окружающее нас космической пространство, заполненное астероидами, каменными глыбами, валунами, просто камушками и мельчайшей пылью. Все вместе в совокупности они укрывали нас от преследователей, которые, несомненно, пылали яростью, разыскивая мой корабль.

Мне пришла идея, использовать покинутый Ахмедом звездолёт в целях прикрытия теперь уже не меня одного, а нас двоих. Для этого кое-что следовало сделать с астроторпедой. Всеми мыслями ушёл в свою работу, слишком уж многое зависело от неё. Даже наши жизни…

Ахмед тактично отошёл и удобно расположился в кресле второго пилота, словно слившись с ним, вызвав у меня ассоциации с чёрной пантерой. «Багира!» — вспомнились мне рассказы Редьярда Киплинга про Маугли. Всплыл в памяти малоизвестный факт: у автора этот персонаж — мужского рода, а переводчики изменили род на женский в связи с именем — Багира. Пантерами обычно называют леопардов чёрного цвета. Они числятся среди самых опасных хищных животных. Несомненно, и с Ахмедом следовало держать ухо востро. Тем более, что мы с ним едва знакомы, оказавшись практически в предельно схожих ситуациях, когда на кону оказались наши жизни…

Наверное, нужно поведать, как это случилось. А рассказывать придётся долго, слишком многое следует вам поведать…

Глава 1. «Космический львёнок»

С чего начать?

Пожалуй, начну с имени.

Представлюсь полностью — Елисей Андреевич Большаков.

Родился и жил я в земной космической столице — Самаре.

Наверное, тяга к звёздам была у меня врождённой. Ночами я мог подолгу глядеть в высь в чернильную темень неба на россыпь созвездий и временами меня охватывало сильнейшее чувство словно бы родства с ними. Порой просто трясло от этого, настолько они казались своими, близкими и желанными, словно заветные родимые края, которых меня лишили.

Уже будучи взрослым услышал про теорию, что люди пришли на Землю со звёзд, и память об этом осталась в наших генах. Эта теория не подтверждена по сей день.

С ранних лет, ещё подростком, я несколько раз пытался пробраться на борт какого-либо отлетающего космолёта или даже звездолёта, но каждый раз меня ловила охрана космопорта в Курумоче. По молодости наказание оказывалось почти символическим, и оно не останавливало меня. Меня внесли в особые списки и запретили даже приближаться к космопорту. Следили… вернее, пытались следить.

Уже взрослым я услышал мудрые слова: отрицательный опыт — это тоже опыт. Так было и тогда. Казалось бы, неудачи должны были меня отвратить от задуманного, но, наоборот, продвигали к желанной цели: постепенно я на самом себе — постоянно наступая на грабли — изучил всю охранную систему космодрома. И вот в один прекрасный день мне всё-таки удалось оказаться в грузовом отсеке гиперлёта «Жигули», который отправился с научными целями к Сириусу.

Так я впервые оказался в чужой звёздной системе.

А мог и не оказаться! Охранную систему космопорта я изучил весьма хорошо, потому и добрался к гиперлёту во время его загрузки, но я не ведал, что в полёте в трюмах температура понимается до минусовой и, главное, воздух там не обновляется. А в каких-то камерах, в какую по неведению пробрался я, воздух для сохранности грузов заменяется специальной газовой смесью, дышать которой человеку невозможно. Я должен был умереть. Но…

Мне фантастически повезло. Капитан Семён Семёнович перед этим самолично осмотрел трюмы через установленные там видеокамеры. Он потом не раз повторял, что делать этого было не нужно, инструкция подобного совсем не требовала, но у него была привычка — хвала ей! — просматривать все помещения своего корабля перед началом скачка через под-пространство, в том числе и трюмы.

Я же этого не знал и уже выбрался из своего укрытия за ящиками в углу трюма и исследовал помещение, в котором оказался.

Понятно, меня извлекли из трюма и доставили пред светлые очи Семёна Семёновича. Он выглядел очень внушительно в мундире капитана: лет сорока пяти, он тогда казался мне куда более возрастным, на полголовы выше менчя, крупного телосложения с энергичными манерами.

Я ожидал позорного возвращения домой, но оказалось, что корабль находился вне пределов Солнечной системы, только там можно было начинать упомянутый гиперскачок, потому о возвращении не могло быть и речи.

Меня особенно не ругали, хотя устраивали многажды воспитательные беседы. Даже оформили официально юнгой и я стал, как многие шутили, сынком полка. Сиречь — сынком всего экипажа. Относились ко мне с симпатией, ругали за мальчишескую дурость, но без особой злости или недовольства. Наверное, понимали и одобряли мою тягу к звёздам.