Проект «Надежда» - 3

Дастикус криво усмехнулся:

— Сами понимаете, что-то планировать в связи с этой… этими… гадами — значит, заранее провалить операцию.

— Хорошо, что получилось настроить службу имперской безопасности против главной твари. Со второй мы как-нибудь справимся. А если сильно повезёт, то сразу двоих прихлопнем.

— Надежда есть, — кивнул Дастикус, — Лишь бы централы в очередной раз не вмешались. Это их наёмники напакостили нам в торговой лиге. Похоже, чужой информатор сидит в нашей иерархии где-то недалеко от вас.

— Чтоб им сдохнуть! — поджал губы Матиус, — Только и слышу в последнее время об их вмешательстве. Надеюсь, в это раз обойдётся. Какое централам вообще дело до соседнего сектора и моей империи в частности?

— Пока непонятно, — вздохнул начальник отдела спецопераций, — Я подкинул кучу вопросов нашей службе безопасности, но результата ещё нет. Ни искин, ни спецы не могут найти логических связей. Даже если предатель в наших рядах, в этот раз до него информация не должна дойти. Исполнители к нам вообще не имеют отношения. Вероятность успеха высока.

— Действуйте! — кивнул Матиус.

Едва подчинённый покинул кабинет, аристократ дал волю чувствам. В стену полетел графин со стола, и его осколки добавились к мусору на полу, а стену украсило пятно побольше прежнего.

— Ненавижу! — мужчина невидящим взглядом упёрся в испорченное панно. Его лицо искривила злая гримаса, — Ты мне скоро за всё ответишь, тварь! Из-за тебя племянник изменился, а я потерял влияние при дворе. Ничего! Скоро всё вернётся. Посмотрим, кто возьмёт верх.

Лицо Матиуса застыло, превратившись в каменную маску. Спокойным голосом он приказал секретарю:

— Сициус, я здесь слегка понервничал. Дай команду уборщикам, пусть очистят кабинет и заменят панно на стене. Эта картина мне надоела. Я пока поеду куда-нибудь, развеюсь.

— Сию минуту, господин, — раздался голос из коммуникатора, — К вашему возвращению кабинет приведут в порядок.

* * *

Задерживаться в системе смысла уже не было. Торис вернулся с планеты, выполнив свою миссию. Экипаж набран. Капитан на месте. Все товары, что могли влезть в небольшой трюм поискового судна, уже закупили. Дина, как владелица корабля, распорядилась проложить курс к пограничной станции на краю звёздного сектора. Сославшись на условия безопасности, начальство выдало Салому только промежуточный пункт пути. Точные координаты точки встречи он получит от курьера на пограничной станции.

Звёздный сектор, где располагалась империя Краба, не сильно уступал по размерам центральному. Понадобилось шесть переходов по маякам, чтобы оказаться на границе.

Маги без дела не сидели, превращая купленные Майзом малые машины и боты в грозные боевые корабли. По мере модернизации всё больше новых пилотов и членов экипажа втягивалось в тренировки по освоению усовершенствованной техники.

Торговцы тоже не подкачали. Быстроходное судно-курьер уже ждало Салома на орбите необитаемой планеты, возле базы пограничников.

Едва поисковый корабль появился в системе, автоматический бот доставил на борт посылку с навигационным кристаллом. В сопроводительном послании руководство торговой лиги требовало незамедлительно отбыть к месту назначения. Мало того, оказалось, что в навигационном кристалле хранилось две точки перехода. Причём данные второй были недоступны, пока судно не окажется в промежуточной.

— Зачем такие сложности? — с недоумением посмотрела Санита на Виктора, когда руководство экспедиции собралось у них в каюте.

Озадаченно почесав затылок, ответил ей Салом:

— Начальство страхуется от утечки информации. Боюсь, кое-кто не оценит создание небольших маяков перехода.

— Транспортные корпорации, контролирующие торговые пути, будут явно не в восторге от появления соперников на рынке, — улыбнулся Майз, переглянувшись с Диной.

— Всё же я не понимаю, — пробормотала Санита, удобно устроившись под боком у мужа, — чем им может помешать небольшой транспортный поток в дальние колонии? Ты ведь упоминал, что только совсем небольшие корабли могут пользоваться новым переходом.

— Именно появлением соперников, — ухмыльнулся Салом. Сначала малые суда, а потом пойдут и большие. Вы представления не имеете, насколько завышена цена перехода через маяк. Она лишь чуток ниже стоимости топлива, которое тратится на прыжок кораблей по координатам.

Виктор поправил упавший на лицо жены локон:

— Лига использовала для доставки автоматический курьер, чтобы исключить из цепочки человеческий фактор, как самый ненадёжный. За огромные деньги можно купить большинство людей, хотя и не всех.

— А если это ловушка именно для нас? — посмотрела на него Санита.

— Рунные карты не врут, — отозвалась вместо него Дина, — Опасность есть, но направлена она не на нас. Я всё же не предсказательница, да и трудно что-то разглядеть в мути, вас окружающей.

— Первая точка маршрута находится в необитаемой системе, что расположена далеко отсюда в межсекторном пространстве, — задумчиво оглядел присутствующих Салом, — Не вижу смысла присутствовать там даже пиратам. Слишком далеко расположена система от транспортных коридоров. Думаю, её именно поэтому и использовали как промежуточную точку пути. Легко отследить, нет ли за нами слежки. Судно должно пару дней проторчать там перед следующим прыжком. Даже небольшой автоматический разведчик за это время обнаружит себя. Я уж не говорю о каких-либо бо́льших по размерам преследователях.

— Будем выполнять требования союзников, — кивнул Виктор. Он посмотрел на Дину, — Давай команду капитану на прыжок, а нам найдётся чем заняться во время ожидания.

Переход прошёл буднично. Время нахождения в необитаемой системе, тоже не принесло неожиданностей. Наблюдение за космическим пространством не выявило шпионских судов. В положенное время открылись координаты точки встречи с супертранспортом.

— Знакома мне эта система, — задумчиво глядя на Виктора, сообщила Дина, заглянув в каюту магов.

— Бывала там? — повернулась к ней Санита. Уже восемнадцать огненных шариков водили хоровод вокруг девушки.

— Ты не отвлекайся, — проворчал Виктор, — Смотри, парочка огоньков сбилась с ритма.

— Сейчас подправлю, — кивнула Санита, — Всё же такое количество для меня ещё великовато.

Сгустки энергии энергичнее заскользили по своим траекториям.

— Воспоминания детства, — открыто улыбнулась Дина, — Красивая система. Шесть газовых гигантов с кольцами, проходящими друг сквозь друга. Невероятное зрелище. Наставницы частенько привозят сюда перспективных ведьм на экскурсии. До сих пор помню незабываемые медитации под воздействием грандиозного представления. К сожалению, сейчас не сезон. Расстояние между планетами слишком велико, чтобы полюбоваться танцем колец.

— Посмотрим как-нибудь в следующий раз, — улыбнулся Виктор, ощутив заинтересованность и желание жены, — Впрочем, вблизи большинство газовых гигантов красиво смотрятся. Так что экскурсию мы в любом случае не пропустим.

— Карты опять предупреждают об опасности, — согнала с лица мечтательное выражение Дина, но о какой-то косвенной. Не понимаю.

— Не переживай, — покачал головой Виктор, — Прикажи капитану готовиться к сюрпризам. Будем разбираться на месте. Нам там несколько дней торчать, ожидая транспорт с маяком.

Система газовых гигантов

— Нам обещали лёгкую добычу, а что получается? — зло смотрел на сидящего в соседнем кресле помощника командор наёмного отряда.

— Хм… всего лишь некритичное повреждение одного судна, — ухмыльнулся тот, скосив хитрый взгляд на начальство, — Никуда мерзавцы не денутся. Некуда им бежать. Даже если у них спасательный бот окажется прыжковым, разогнаться мы им не дадим, а долго усидеть под прикрытием гравитации гигантов им не удастся. Никакие силовые экраны не выдержат. Разорвёт машину к чёртовой матери. Если бы не оговорка в заказе, что свидетелей не должно оставаться, нас бы здесь уже не было.

— Оговорки… условия… а информация о цели оказалась неполной, — скривился командор, — Содрать бы компенсацию с этого типа, да где теперь его найдёшь. Дело изначально нехорошим душком отдавало. Если бы остальные суда не вмешались, посланный на охоту эсминец несколькими попаданиями бы не отделался. Стрелок-то на яхте профессиональный, не чета нашим неучам. Да и капитан не хуже. Как он маневрировал под прицелом! Любо-дорого посмотреть.

— Зато денег за работу нам гору отвалили, — с укором взглянул на него помощник, — Какая мне разница, почему богачи между собой отношения выясняют или за наследство дерутся? Главное — чтобы нам за грязное дело хорошо платили. Осталось немного подождать. Думаю, больше суток их антигравитационный компенсатор не протянет. Либо бот вынырнет из атмосферы под наши торпеды, либо с чистой совестью можно отчитываться, что свидетели навечно остались на поверхности планеты, если что-то твёрдое там внизу вообще существует.

— Нехорошие у меня предчувствия, — поёжился командор, — Вспомни, что я сказал, только увидев яхту на локаторе. Так и сейчас кажется, что какая-то гадость обязательно случится.

— Ну кто мог предположить, что на такой скорлупке имеется крупное орудие? Никто! Однако, это не спасло её от наших торпед, — отмахнулся помощник, — Ты же не думаешь, что на аварийном боте параноики ещё и корабельную торпедную установку смонтируют.

— Нет, — криво усмехнулся командор, — Такую штуку они даже на яхту не впихнули бы, но могут появиться другие свидетели.

— Кому нужно это богом забытое место? — пытался поднять командору настроение помощник.

— Да таким же странным идиотам как те, что укрылись на спасательном боте, — недовольно проворчал командор. Что-то противно зудело в сознании, а это состояние обычно предвещало опытному наёмнику неприятности.

— Ну что же, у нас дополнительный приз появится, — ухмыльнулся помощник, — Ты же не думаешь, что сюда целая эскадра заявится?

— И всё же нужно подстраховаться, — покачал головой командор. Он вывел на тактический экран обстановку, — Эй, подранок, подежурь возле планеты. Надеюсь, с ботом ты теперь справишься самостоятельно. Остальным занять положение в системе для отражения внешней атаки.

Контрольные метки на проекции пришли в движение. Корабли отряда занимали места, предписанные искинами для обороны.

— Накаркал! — помощник бросил на командора косой недовольный взгляд.

На экране появился маркер неопознанного судна.

— Наблюдатели, не спите! — рявкнул на подчинённых в рубке управления командор, — Информацию о пришельце выдать на тактический экран.

Он повернул голову к помощнику и снисходительно улыбнулся:

— Не накаркал, а подготовился. Вот поэтому я сижу в кресле командора, а ты числишься всего лишь моим заместителем.

— Опознавательная метка на пришельце присутствует, — донёсся голос со стороны штурмана, — Вывожу на экран.

— Обычная исследовательская калоша, — довольно ухмыльнулся помощник, разобравшись с данными пространственных сканеров.

— Идентификатор поисковика, но это ни о чём не говорит, — покачал головой командор. Радости подчинённого он не одобрял. Иногда, хотя и редко, в дальний поиск уходили суда крейсерской постройки.