Второй шанс в Эдене

Земля, 2070

Наступил день, и весь район Баттерси встал в пробках. Шоссе М 500, проходившее над Темзой, вывело нас к самому сердцу Лондона на скорости сто пятьдесят километров в час, а на съезде к мосту Челси она снизилась до одного километра. До места назначения оставалось еще три километра пути.

Мы пристроились в длинный хвост сверкающих хромом машин и затенили ветровое стекло своего авто, чтобы не страдать от бликов. В узкие щели между машинами проскальзывали байки, управляемые водителями в блестящих облегающих куртках. Вслед им неслись яростные гудки клаксонов и вспышки фар. Мало того, в каждом автомобиле натужно гудели двигатели и кондиционеры, заставляющие воздух вибрировать с частотой, вызывающей мигрень. Этот ад предстояло терпеть часа три.

Я ненавижу города.

В полдень мы, словно цирковой караван из далекого прошлого, вкатились в заброшенный двор. Я сидела на месте второго водителя рядом с Джекобом, забросив ноги на изрядно замусоренную обертками от еды приборную панель.

По потрескавшемуся бетону, с любопытством поглядывая на нас, бродили рабочие арены. С дороги на площадку свернули еще два наших грузовика. За ними с лязгом захлопнулись довольно обветшавшие металлические ворота.

Джекоб заблокировал колеса и отключил энергоустановку. Я выбралась из кабины. Серебристый борт грузовика сильно потускнел от осевшей городской грязи, но я смогла рассмотреть свое отражение. Коротко остриженные светлые волосы, давно требующие ухода; то же самое, полагаю, можно сказать и об одежде: черная безрукавка и оливково-зеленые бермуды до колен, которые ношу уже больше года, а на ногах потрепанные белые парусиновые туфли. Мне двадцать два года, а сухощавая фигура как у тридцатилетней женщины, которая изводит себя диетами и тренировками, чтобы выглядеть снова на двадцать два. С лицом все не так плохо; после вмешательства Джекоба я получила выступающие скулы, о которых мечтала, еще будучи подростком. Лицо показалось не таким выразительным, как обычно, но, возможно, в этом была виновата округлая поверхность кузова, искажающая отражение.

После тишины и прохлады кабины на меня обрушился шум Лондона, а вместе с ним жара и запахи. Три основных продукта жизнедеятельности восемнадцати миллионов потребителей, твердо намеренных сохранить свой стиль жизни на привычном уровне, расходующих местные ресурсы и энергию с такой скоростью, какую только могла обеспечить промышленность двадцать первого века. Но и ей уже с трудом удавалось удовлетворять растущие требования.

И я прекрасно вписываюсь в эту систему алчного потребления, могу удовлетворить их неуемное стремление к деятельности. Я знаю, чего они хотят больше всего, и могу им это предоставить.

Волнение – вот что позволяет мне и остальным «Хищникам Сонни» вытягивать у них деньги. А мы привезли в Баттерси уникальную порцию этого товара. Сегодня будет хорошая драка. Звериная травля: популярное во все времена кровавое зрелище, жестокое и смертельно опасное. Каждый раз новый спектакль, не имеющий ничего общего с выхолощенными играми в виртуальной реальности, какие по вечерам закачивают в процессоры своих пижам многие покупатели. Это реальное действо, пробуждающее непреодолимый древний инстинкт. А «Хищники Сонни» за два года с тех пор, как начались состязания, стала самой крутой командой из всех. Семнадцать чистых побед. Поклонники травли встречали нас восторженными воплями повсюду – от Оркнейских островов до самого Корнуолла.

Мне повезло, я вступила в группу в самом начале, когда последним криком моды была модификация имплантов клыков и когтей для доберманов и ротвейлеров. Держу пари, старина Винг-Цит-Чонг и не подозревал об использовании изобретенной им сродственной связи в подобных целях.

Ядро группы составляли Каррэн и Джекоб, энергичные и многообещающие выпускники университета Лестера, только что получившие дипломы в самой перспективной области науки – биотехнологии. С такой квалификацией они могли устроиться в любую компанию, стать частью корпоративного мира прикладной науки и драться за бюджетные вливания. Так, в стремлении к надежности и уверенности в том, что ссуда на образование будет выплачена, ежегодно поступали миллионы выпускников. Но примерно в это же время папа римский, контролирующий правое крыло христианства, начал открыто высказывать сомнения в этичности применения сродственной связи, в том числе и для контроля над животными. Исламистам не потребовалось много времени, чтобы присоединить к его высказываниям и свои голоса. Проблема этики биотехнологии стала главной темой обсуждения в новостных студиях. Вдобавок ко всему эти рассуждения послужили толчком для акций протеста против биотехнологических исследований, организованных борцами за права животных. Исследовательские лаборатории и институты внезапно утратили большую часть своей привлекательности.

Выплату ссуды на образование студент должен начать не позже, чем через полгода после выпуска. В противном случае банк направляет его на работу в какую-либо компанию (и получает свои комиссионные за трудоустройство из зарплаты). Собачьи бои стали для Каррэн и Джекоба единственной финансово приемлемой альтернативой.

Иврина, в прошлом хирургическая сестра, начала помогать им в пересадке имплантов незадолго до моего появления. Я же… искательница приключений, не обладающая ни особыми амбициями, ни классным образованием, но все же я сумела оценить необычность этого занятия и решилась полностью отдаться новой работе, пожалуй, даже добиться в ней успеха. Все мы были новичками в этом деле, и все мы учились.

Меня взяли в качестве водителя и этакой девочки на побегушках.

Уэс присоединился к группе тремя месяцами позже. Специалист-программист или ботаник – кому как больше нравится.

Существенное преимущество для спорта, сложность которого меняется почти каждый день. Он следил за работой резервуаров для клонирования, компьютерной техники, модуля жизнеобеспечения Канивора и еще тысячи второстепенных устройств.

Дела шли неплохо, мы прославились как «Баньши Джекоба» и изо всех сил старались добиться культового статуса. Количество выигранных боев достигло шестидесяти процентов. На Джекобе и Каррэн еще висели огромные долги, но они не пропускали ежемесячных взносов. Заработанных денег хватало, чтобы обеспечить нам независимость, тогда как конкуренты зубами и когтями дрались за поддержку крупных синдикатов. Бедные, но гордые – древнейший принцип. Мы ждали, что этот спорт завоюет интерес кабельных сетей и обеспечит шумную славу. В этом были уверены все команды.

А потом произошел несчастный случай, и я получила убийственное преимущество.

Двигатели двух наших машин затихли, и ко мне по бетонному покрытию, усеянному трещинами, чахлыми сорняками и кошачьими экскрементами, подошли остальные члены команды. Объявление на воротах, подписанное Административным советом Лондона, гласило, что эта площадка предназначена для сооружения одной из опор будущего купола над южной частью центра города. Хотя, когда начнется строительство, одному Богу известно. Над колючей проволокой, венчавшей стену, был виден купол северной части. Геодезическое сооружение диаметром четыре километра из стекла с янтарным оттенком нависало над большей частью Вестминстера, словно прозрачная музейная витрина, укрывающая древние каменные здания. Элементы опорной фермы, выполненные из сверхпрочного волокна, изготавливаемого на орбите, под лучами палящего солнца сверкали радугой и казались неимоверно тонкими. По обе стороны от купола уже поднялись фермы для защиты Челси и Ислингтона. Придет время, и все города будут таким же образом защищены от враждебного климата, причиной изменения которого стало их собственное тепловое излучение. Смога над Лондоном уже не было. Горячий воздух дрожал от струй, выпускаемых двадцатью пятью миллионами кондиционеров. Десять самых мощных устройств черными моллюсками повисли на стене купола; их широкие сопла непрерывно выплевывали огромные сероватые струи избыточного тепла. Административный совет Лондона, опасаясь вредного воздействия воздушных потоков, запретил пролетать над ними всем воздушным судам.

Каррэн остановилась рядом со мной и прикрыла копну тициановских волос широкой панамой. Иврина, одетая в узенький топ на бретельках и обрезанные джинсы, остановилась в нескольких шагах поодаль; благодаря защите от ожогов ультрафиолета ее кожа арктической принцессы приобрела насыщенный оттенок корицы. Она с недовольным видом втянула густой от городских запахов воздух, а подошедший Уэс покровительственным жестом обнял ее за талию.

– Ну, как твои предчувствия, Сонни? – спросила Каррэн.

Все замолчали, даже Джекоб, инструктировавший бригадира грузчиков. Если у бойца команды нет соответствующего настроя, остается только упаковать вещи и отправляться восвояси. При всем своем мастерстве и техническом обеспечении остальные члены команды ничего не решают в схватке. Это только мое дело.

– Предчувствия хорошие, – ответила я. – Еще пять минут, и все будет отлично.

Сомнения я испытывала только в одном случае. Это было в Ньюкасле, когда пришлось выступать против «Королевской Пантеры». Та схватка сразу не заладилась. Канивора сильно порвали. Но и в тот раз я выиграла. Из таких побед и рождаются легенды боев бестий.

Иврина стукнула кулаком по своей ладони.

– Молодчина!

Она была на взводе, выглядела так, словно нарывалась на неприятности. Любой мог бы подумать, что она лично поведет Канивора в бой. Только вот я не уверена, что ей хватит выдержки, чтобы достичь моего преимущества убийцы.

Вскоре выяснилось, что Дико, хозяин арены, оказался отличным организатором. Это имеет немалое значение. В некоторых случаях мы вообще сомневались, существует ли арена для боя, не говоря уж о закулисных помощниках. Джекоб собрал рабочих и поручил им снять с грузовика модуль жизнеобеспечения Канивора. Пока полупрозрачный цилиндр вместе с прикрепленными аппаратами медленно опускался, мясистое лицо Джекоба покрылось обильным потом. Не понимаю, почему он так беспокоится при высоте всего в пару метров. Он ведь сам выполнил большую часть работы по конструированию тела этого существа (Каррэн занималась нервной и кровеносной системами), так что должен бы знать, насколько крепкая у Канивора шкура.

Прежде, до того как Дико основал свое дело, арена была огромным складом труб. Он сохранил оболочку из рифленых панелей, убрал все погрузочное оборудование, а на освободившемся в центре месте вырастил из полипа круглую яму диаметром пятнадцать и глубиной четыре метра. Вокруг разместились ярусы для зрителей – простые концентрические ряды дощатых скамей на сетке из покрытых ржавчиной креплений эстакады. Верхний ярус возвышался над бетонным полом почти на двадцать метров, едва не касаясь скользких от конденсата панелей крыши. При взгляде на эту шаткую конструкцию оставалось только радоваться, что я не зритель.

Для нашей команды отвели помещение, служившее когда-то комнатой диспетчера. Подсобные рабочие внесли модуль Канивора и установили его на массивную деревянную раму. Она заскрипела, но выдержала.