Шёпот звёзд

В одном из поселений, которое ничем не отличалось от предыдущих, я также взращивал деревья вдоль протекавшей теперь рядом реки. Мы с Кастом разделились по разным сторонам деревни. С появлением рек процесс насыщения почвы минералами стал в разы легче. В считанные дни мне удалось создать несколько сотен метров настоящего молодого леса. Невысокие деревья стремились ввысь, а на серой каменистой почве стала произрастать настоящая зелёная трава. На краю своего творения я наткнулся на песчаные залежи, между которыми река извивалась. Я решил оставить их нетронутыми и прошагал через одну из них.

Как только я стал собирать молекулы воды и перенаправлять их в почву, мне послышался странный шелест. Но вокруг не было ничего, кроме молодых метровых деревьев и пока безрыбной реки. Я остановился и прислушался. К шелесту песка у насыпи рядом добавился странный треск. Словно кто-то стучал зубами, но никого не было поблизости. Я вернулся к песчаной насыпи и увидел шевеление песка, несвойственное этой планете.

Струи песка стремительно поднимались вверх и осыпались. Я сделал несколько шагов назад. Меня охватил страх. Песчаная фигура поднималась всё выше. Под струями песка показался огромный панцирь, из которого выходило множество рук. Голова существа сливалась с туловищем, и я заметил чёрные глаза, которые смотрели на меня. Оно открыло большую пасть и вытянуло рот, облизываясь длинным чёрным языком. Острые треугольные зубы в несколько рядов торчали изо рта. А нос заменяли два отверстия на тёмно-серой плоти. Чудовище выбралось из песков, маневрируя шестью руками и одной парой ног. Панцирь обвивал эту тварь почти полностью. От страха я упал на спину, не способный даже закричать. А вот чудовище огласило окрестность громким металлическим рыком. Это было не похоже на создание природы.

Чудовище ползком подкралось ко мне, то и дело облизываясь. Из пасти его капали зловонные слюни. Я лежал неподвижно, опираясь на локти.

А чудовище вплотную подползло ко мне и стало принюхиваться. Его ноздри попеременно расширялись. Я успел попрощаться с жизнью, как его пасть закрылась, сделав лицо матово-чёрным. Оно принюхивалось к запахам в стороне деревни. Неожиданно чудовище встало на две массивные ноги и стремительно побежало к посёлку. И я выдохнул с облегчением.

Прошло всего несколько минут, как я услышал крики ужаса и отчаяния и незамедлительно побежал к деревне. Чудовище разрывало людоедов пополам. Оно вытягивало пасть почти на полметра, чтобы заполучить добычу. Мужчины объединились и вышли навстречу твари с мечами и топорами. Только вот лезвия не могли перерубить его плоть. Душу мне раздирала беспомощность.

Тварь кромсала людоедов, словно по программе. Она хитро пробиралась в дома, но разумные существа не бывают настолько чудовищны. Неожиданно я услышал голос Каста и побежал к нему на противоположную сторону деревни.

— Мы должны его остановить! — прокричал мне старик, направляясь к чудовищу.

— Но как? Его не режут мечи, огонь ему не помеха!

— Мы его испепелим!

— Что? — я оцепенел, но тут же вспомнил, что уже делал подобное раньше.

— Дай мне свою руку!

Я повиновался, и старик крепко сжал мою ладонь своими тонкими пальцами.

— Нужно направить энергию звёзд не в нас самих, а в него! Понял?

Я кивнул, и мы двинулись на чудовище, отгрызавшее голову беременной женщине. Оно не обращало на нас внимание. Мы вытянули руки перед собой и сосредоточились. Тварь отправилась кромсать следующую жертву, проползая мимо нас, но не трогая. Нам потребовалось несколько минут, чтобы наполниться мощной энергией. По-прежнему держа Каста за руку, я без какой-либо указки направил ладонь другой руки на чудовище, чтобы лучше обозначить цель энергетического удара. Яркая вспышка звёздного света поразила это самое место. Существо кричало в агонии, и его крики смолкали, словно помехами в эфире. Его разорвало на куски плоти и проводов.

— Что это такое? — недоумевал я, всё ещё полный энергии.

— Кремнеморфы, — старик презрительно сплюнул на землю. — Состоят из кремния и углерода, поэтому их трудно победить. До мирного соглашения с вселенской сетью их отправили сюда для уничтожения людоедов. Этот, видно, ещё с тех времен.

— Значит, они следуют определённой программе? — я осматривал останки чудовища.

— Да, эти хитрые трави чувствуют запах крови. Этот, похоже, спал в ожидании добычи, и что-то его разбудило.

Старик потыкал палкой по панцирю чудища, который остался цел при столь сильной вспышке.

— Река… — тихо пробормотал я.

— Возможно, но она уже несколько месяцев течёт.

— Как-то странно всё это…

Мы не могли вернуть утраченные жизни людоедов, в основном это были женщины и дети, ставшие жертвами безжалостной твари, но могли помочь похоронить тела в каменной пустыне, подальше от деревни. Лес так и остался недоделанным. Нам пришлось стремительно двигаться дальше, чтобы быстрее забыть ужасающую картину перед глазами.

Последним местом нашего путешествия стал город-космопорт. Это единственный порт на Ардентальте, у которого оставались космические корабли для перевозки грузов и людоедов на такие же планеты галактики Альсон. Всего во владении людоедов находилось пять планет, каждая из которых была не пригодна для жизни. Во всей галактике Альсон не было по-настоящему пригодных для проживания планет, а технологии терраформирования для людоедов оказались недоступны.

Как только мы прибыли в порт, нам сообщили, что король людоедов жаждет нашей аудиенции, он хочет посмотреть на нового планетотворца. Но его резиденция находилась на планете Кантуральт в соседней звёздной системе. Каст и Чикату очень обрадовались возможности посетить соседний мир, а я встревожился.

Мы не стали ждать и сразу отправились на посадку. Каст приговаривал, что у него осталось мало времени, и нужно успеть, хотя на вид старик был бодр, как никогда. Звездолёты людоедов состояли из примитивных модулей старого образца и не оснащались квантовыми двигателями, поэтому наш полёт занял около недели стандартного времени. Мы спали большую часть полёта на старой ржавой посудине.