Шёпот звёзд

— Я слушаю тебя, Маркус.

— Звёзды кое-что показали мне этой ночью. И я могу поделиться этим только с вами.

— Можешь быть уверен, твои слова не выйдут дальше этого зала.

Горящие глаза короля выражали подлинный интерес.

— Я почувствовал боль миллиардов истреблённых существ, чей разум сродни нашему. То были расы, неугодные людям. Оставшимся не позволяют развиваться, загоняя в тупик технологического прогресса или вовсе истребляют тем или иным способом. Также поступают и с ваше расой. Люди тихо выжидают, пока от вас ничего не останется.

— Мне это известно. Но, как ты знаешь, мы нашли выход в договоре о привлечении приговорённых к смерти, и у нас имеется целых пять планетотворцев, не считая тебя.

— Но планетотворцы не будут жить вечно. Все они стары, как Каст. И хотя они стараются продлить свою жизнь во благо вашей цивилизации, это не может длиться вечно. Выживание — не значит развитие. Я видел мелких существ на Ардентальте, эволюция которых пошла в обратную сторону. И я не знаю, что будет раньше — феномен обратного развития или же полное угнетение планет из-за смерти всех планетотворцев.

Впервые за долгие годы я говорил с полной уверенностью.

— Маркус, знаешь ли ты, как появляются планетотворцы? — неожиданно спросил король.

— Не имею представления. Возможно, это случайность.

— Отнюдь. Планетотворцы являются производными от смешения всех разумных рас. Раньше с помощью космической магии, сейчас с помощью генной инженерии. Поэтому миллионы лет назад их было больше, и они были гораздо могущественнее оставшихся ныне.

— Мне говорили, что семья Гиронимус переплетается со всеми шестью расами, кроме одной.

— Да, они никогда не связывались с людоедами, до тех пор, пока не появился ты, — король слегка усмехнулся.

— Это значит… — я задумался вслух.

А Гораку продолжил мои размышления:

— В тебе течёт кровь всех оставшихся рас. Но Гиронимус — очень древний род, поэтому я смело могу сказать, что в их крови переплетены и вымершие расы. Не могу точно знать, в каком количестве, для этого нужно изучить историю генной модификации рода, а она не прекращается по сей день.

— А это значит, что во мне кровь всех живых и мёртвых рас. И живые просят меня о помощи! — объявил я и был уверен, что только он, мой отец-людоед, способен понять и направить меня.

— Просят о помощи? — удивился король.

— Да, они приходили в мои сны, и я чувствовал всё то, что испытывали они. Мне и раньше такое снилось, но с каждой ночью всё чаще и отчётливей…

— И как ты мог бы им помочь? — Гораку прислонил руку к подбородку и задумался.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Я не знаю, как, — я опустил голову и снова поднял, глядя в глаза королю.

— Всё уже известно, — вдруг улыбнулся он. — Для начала тебе нужно пройти испытание, которое отложили из-за того, что ты исчез.

— Нет! — выкрикнул я отчаянно. — Должен быть иной способ!

— Если условия испытания уже озвучены, их не изменить. Тебе придётся либо принять их и согласиться, либо и дальше только рассуждать о спасении других рас.

— Вы правы, — согласился я, вновь опустив голову.

— Это сложный выбор, — король подошёл ко мне и положил массивную руку мне на плечо, — но ты должен его сделать. Если ты останешься в галактике Альсон, я буду бесконечно рад, и Ардентальт сможет прожить ещё десятки тысяч лет благодаря твоей жизни. Но я не уверен, что ты будешь счастлив. Может, звёзды хотели показать, для чего ты был спасён тогда?

— Очень на это похоже. Как скоро меня заберут, если вы сообщите обо мне?

— До ближайшей галактики с планетами сети лететь десять часов на корабле с квантовым двигателем. Но, думаю, Химера захочет лично тебя забрать, а я понятия не имею, в какой части Вселенной она находится.

— Мне нужно всё обдумать.

— Конечно. Несколько дней или даже месяцев ничего не изменят. Тебя в любом случае не коронуют раньше двадцати одного стандартного года, — Гораку стал расхаживать по залу.

— Я бы хотел подготовиться. У вас есть хорошие воины, которые могли бы меня научить?

— Да, но я думаю, что ты уже готов. Тебе не нужно уметь драться или убивать, чтобы победить. Подумай над этим.

Я послушно кивнул, сам того не ожидая, приблизился к королю и крепко обнял его. Гораку, конечно, удивился, но радостно прижал меня к себе. Когда он, наконец, отпустил меня, произнёс:

— Я могу признать тебя своим сыном, и об этом узнает вся Вселенная. Только, если ты сам этого хочешь. Но тогда тебя сразу же заберут.

— Мне бы хотелось, правда. Но, мы это сделаем, когда я буду готов улететь от вас.

Гораку радостно закивал мне в ответ.

Он отменил все свои важные дела, чтобы весь оставшийся день гулять со мной по окрестностям горного замка. Мы много говорили о Контуральте. Я поведал королю, что на Земле есть технологии, способные очищать окружающую среду от радиации, и обещал ими поделиться, как только можно будет присоединить эту планету к Вселенской сети. Гораку очень удивился существованию цивилизации подобного склада. Земля была поистине уникальной. Я рассказал ему об Элиз и о своих планах забрать её оттуда. На самом деле, я часто вспоминал о ней.

Странный сон стал повторяться каждую ночь. Но я ни разу не видел повторяющихся существ. Каждой ночью в моём сознании поселялись новые разумы и новые боли.

Теперь днём я либо проводил время с отцом, либо учился у его лучших стражей. Они учили меня обращаться с самым разнообразным холодным оружием. Это оказалось гораздо сложнее тренировок на Лораксе. Моим новым учителем стал высокий грозный людоед с тёмной кожей по имени Марбу. Он особенно выделялся среди местных бледнолицых. Его лицо покрывали глубочайшие шрамы от давних сражений.

— Меч создан, чтобы убивать! Это тебе не ножичек для хозяйственных работ! — рычал он, когда я в очередной раз проигрывал в спарринге с противником, превосходившим меня во всём.

— Да, знаю я! — возмущённо отвечал я и поднимался на ноги.

— Ты должен уложить противника за два удара!

Марбу выхватил мой тренировочный меч и одним ударом уложил на землю моего победителя.

— Всё понятно? — сказал он, глядя на меня, потный и злой.

— Да, — тяжело вздыхал я и пробовал снова.

— Замедляй его удар! Бей по кисти! — кричал Марбу во время следующего спарринга.

Удивительно, но первый раз за несколько дней у меня получилось. От радости я отвлёкся и был снова повержен, упав на мёрзлую радиоактивную землю.

Так шли дни и недели. Каст с Чикату вернулись на Ардентальт. Мне было тяжело прощаться со стариком, мы оба понимали, что не скоро увидимся. Он же всё надеялся, что я вернусь после окончания тренировок с Марбу, но взгляд его выражал отчаяние. Конечно, старец всё понимал. Я крепко обнял Каста и проводил в космопорт, благодаря его за этот год необыкновенного обучения.

Марбу был жесток в тренировках, но я сам на них напросился, поэтому принимал всё, как есть. Мы могли тренироваться по пятнадцать часов к ряду, пока у меня не начинало получаться. Учился я быстро, как и всегда.

Мой новый наставник рассказал, что людоеды отправляли своих детей учиться воинскому делу с пяти лет, не на всех планетах, конечно. Ардентальт был самым спокойным, судя по рассказам местных.

Поздним вечером со мной заговорила одна из служанок замка. После тренировки я устал. Мышцы ныли по всему телу. Я сидел неподалёку от замка, и задумался, всматриваясь в величественные горные склоны, когда подошла она. Девушка отличалась от прочих людоедов хрупким телосложением и отсутствием мощных клыков, выпиравших изо рта. Я видел ее раньше, но ни разу не решался заговорить.

— Могу я присесть рядом? — робко спросила она.

В ответ я только кивнул. Девушка не сводила с меня глаз.

— Меня зовут Лиди.

— А я Маркус. Давно ты тут живёшь?

— С самого рождения… Я немного отличаюсь от остальных, — она улыбнулась мне.

— Заметил. Расскажешь, почему у тебя одной нет клыков?

— Расскажу, это не секрет. Хотя, мне казалось, что ты уже догадался.

Я пожал плечами, давая понять, что ничего не знаю.

— Все преступники отправляются в нашу галактику, — Лиди взглянула на вечернее небо. — И людоеды в поисках людей, в чьём роду присутствуют разные расы. Думаю, ты знаешь, зачем. На этих планетах невозможна жизнь без таких, как ты…

— Значит, твоя мать была из знатного рода?

— Отец, — она улыбнулась. — Его убили не сразу, разрешили выбрать трёх женщин, с которыми он был обязан возлечь, в обмен на быструю смерть. Людоеды надеялись, что дети родятся с твоим даром… Но двое родились мёртвыми, а третьей была я.

— И звёзды тебе не снятся?

— Нет… Меня проверяли множество раз, всё тщетно. Хотя, может, оно и к лучшему.

— Тебе не хочется вырваться отсюда? К другим мирам.

— Нет… Я не представляю жизни вне стен замка. И ко мне здесь хорошо относятся.

— А чем ты занимаешься в свободное время? Я вот тренируюсь до изнеможения и иду спать, никакого разнообразия!

— Я много читаю. Ты знал, что у короля большая библиотека печатных книг?

— Нет. Покажешь?

Лиди обрадованно кивнула и взяла меня за руку, помогая подняться с земли.

Мы шли по незнакомым коридорам замка и в самой глубине горы вошли в просторное помещение с высокими потолками. Всё было заставлено огромными шкафами… с разнообразными книгами! Большинство из них оказались здесь ещё до появления искусственного интеллекта. Разряженный горный воздух сохранил каждую в целости.

— Прочти эту! — Лиди достала ветхую толстую книгу с ближайшего стеллажа.

— Она тебе понравилась?

— Это моя любимая. Там история любви принцессы и конюха.

— Интересно. Прочту, потом обсудим.

В ответ она лишь улыбнулась и повела меня вдоль всех стеллажей библиотеки, рассказывая, что и как здесь устроено. Все книги оказались разложены по темам, чтобы удобнее ориентироваться.

— Где же ты читаешь, если живёшь в общей комнате с другими слугами?

— Обычно я могу почитать с наступлением темноты, беру масляный фонарь и сижу под дверью нашей комнаты.

Я глянул на неё удивлённо и предложил:

— Ты можешь читать у меня, если захочешь. Я тренируюсь допоздна, но у меня остаётся несколько часов для чтения.

— Предлагаешь читать вместе? — на лице девушки заиграла хитринка, её глаза заблестели сильнее.

— Если захочешь.

— Это было бы замечательно! — она радостно захлопала в ладоши.

Было уже поздно, и я проводил Лиди в помещения замка, где жили слуги, а сам отправился в свои покои. Радостно найти в столь странном мире что-то знакомое.

Лиди приходила ко мне каждый вечер на закате, когда я заканчивал тренировки с Марбу. Мне хотелось не двигаться и отдыхать. И я читал, лёжа на постели. Лиди сидела на соседней кровати, где раньше спал Чикату, и тоже не отрывала взгляда от книг. Она советовала мне разные романы, а после мы их обсуждали.

Все описания чувств, особенно, любви, в книгах из библиотеки отца, меркли по сравнению с тем, что я читал на Земле. Земляне оставались для меня самыми эмоциональными людьми. Но почему вся Вселенная мыслит и чувствует иначе?

Лиди удивляла меня не только познаниями в литературе, но и прирожденной красотой. Она отличалась от женщин расы людоедов своей миниатюрностью и худобой. Лиди также не питалась человеческим мясом, а на растительной пище много веса не наберёшь. И даже балахоны слуг не могли скрыть её изящной фигуры. Длинные чёрные волосы струились вниз по плечам. Миловидное личико так забавно хмурилось, когда малышка была чем-то недовольна.