Шёпот звёзд

Когда мы приземлились, на Оркеноксе только взошло солнце. Для проведения испытания на поверхности безжизненной планеты слуги королевы создали огромный искусственный прозрачный купол с терроформирующими капсулами, создававшими и очищавшими воздух внутри. Проход туда вёл от ровной площадки, куда должны были приземлиться корабли королевы, а также её принцев и принцесс. Шлюзы нашего судна неспешно открылись, и главный трап спустился на пустынную поверхность. Я был встревожен, но старался это скрыть. Мать спускалась вместе со мной. Её длинное кроваво-красное платье дополнял чёрный плащ. Я взял её под руку, и мы одновременно ступили на поверхность Оркенокса.

Из девяти небольших кораблей спускались люди. Каждый привёз по одному кандидату. Они подходили ближе к нам, неся за спинами всевозможное холодное оружие. Видимо, не зря я потратил четыре стандартных месяца, чтобы обучиться владению мечом, который висел в ножнах за моей спиной. Четверо девушек и пять парней — все были чуть старше меня на вид. Но нельзя было не отметить определённого сходства между нами: мертвенно-бледная кожа, тёмные волосы и горбинка на носу. От каждого корабля вылетало несколько дронов-голо-камер. Они хаотично кружили над местностью.

Мы выстроились в произвольный круг. Химера отпустила меня и вышла в центр, чтобы каждый услышал её.

— Дети мои, сегодня великий день, который определит будущего наследника нашей семьи! — торжественно провозгласила она. — Вы все проделали долгий путь, чтобы оказаться здесь. И моей волей я озвучиваю правило поединка: все корабли улетят, как только я взойду на борт своего, но вернётся сюда один, и только тогда, когда на этой земле останется стоять лишь один из вас. Вы вольны умереть или позорно сдаться.

Химера сразу вышла из круга, последовав к трапу королевского судна. Нам пришлось расступиться, чтобы она прошла. На миг мать остановилась возле меня, и на её губах я прочёл беззвучное — «Удачи». Она не спеша взошла на борт, и трап исчез за ней. Закрылись шлюзы всех кораблей, и включились двигатели. Судна взлетели одновременно, оставив после себя только кружащих дронов для наблюдения за нами.

Я достал меч, а ножны скинул на землю. В стойке с вытянутой рукой стал оглядывать остальных. Противники также незамедлительно вынули свои клинки, мечи, катаны. Один из парней держал длинный топор с двумя лезвиями.

— Явился-таки, людоед недоделанный! — прокричала в мою сторону девушка с двумя изогнутыми клинками.

Со зловещим смехом ей вторил парнишка с топором:

— О да, мы долго ждали момента, чтобы разделаться с тобой! Пусть ты и спасся от всех покушений, мы убьём тебя здесь!

Все девять, словно сговорившись, окружали меня выставив оружие. В их глазах горел не азарт, а самое настоящее безумие.

— Ты умрёшь первым, позор нашей семьи! — брезгливо кричала другая девушка в плаще.

— Выродок людоедов! — послышалось сзади меня.

Круг сужался. Если напасть на одного спереди, то сразу получу в ответ от кого-то сзади.

На мгновение я глянул вверх и увидел громадную луну, проплывавшую над нами. Значит, сила притяжения минимальна! Собравшись, я высоко подпрыгнул и, перевернувшись через голову, перепрыгнул круг ненавистников. Меня подбросило метра на три ввысь. И ещё в несколько длинных прыжков я уже стоял у спуска в глубокий каньон. Остальные также ринулись за мной. И я, не думая, стремительно спускался по скалам каньона, пока не дошёл до дна бывшего русла реки.

Обувь хорошо балансировала на камнях, не давая упасть. Под ногами шелестел бурый песок. К горлу подкатил ком, но страх подавлял бьющий в мозг адреналин.

Первым за мной спустился парень с дьявольской ухмылкой на лице и топором в руках. На последнем прыжке перед спуском на дно каньона он набросился на меня со всей силой. Сдерживая натиск, я старался отводить его мощные удары топора по касательной, опасаясь, что сталь меча не выдержит и лопнет. Он отошёл на несколько метров и снова в прыжке замахнулся. От столь сильного удара лезвием топора мой меч затрещал, — ещё немного, и он бы треснул. Противник вновь отошёл на несколько метров для очередного прыжка, а остальным оставалось несколько прыжков до места сражения. Нужно было срочно действовать, чтобы не остаться безоружным после следующего удара!

На миг я закрыл глаза и прислушался к шёпоту звёзд, оберегавшему меня всю жизнь. По мне разлилась мощная энергия, и в глазах чувствовалась сила огня. Возможно, пламенный цвет моих глаз и смутил противника, но он не отступил, а только сильнее замахнулся топором, налетая на меня. Я обхватил рукоять меча обеими руками и направил к нему всю энергию. Не прошло и секунды, как радиоактивное излучение стали впитало энергию звёзд из моего тела, и меч окрасился красным пламенем. Я взмахнул им и в миг перерубил топор с невиданной лёгкостью. Ухмылка парня сменилась недоумением. Он остался с бесполезным древком в руке, попятился и пробормотал:

— Как ты это сделал?

— Долго готовился, — грозно ответил я, проходя мимо него и толкая в плечо.

Я сделал несколько шагов навстречу другим братьям и сёстрам.

— Ты не убьёшь меня? — тихо спросил парень позади.

Я на мгновение обернулся и ответил твёрдо, как мой отец:

— Если ты сдаешься, — нет!

— Сдаюсь, — обречённо ответил парень, падая на колени.

Его поражение уже фиксировали два дрона, круживших над нашими головами.

— Кто следующий? — крикнул я восьми оставшимся.

Мне навстречу с криками выбежала девушка с двумя изогнутыми клинками и прокричала:

— Я сдаваться не собираюсь!

Она в прыжке набросилась на меня, держа один длинный клинок на вытянутой руку перед собой, а второй, короткий, позади. Мой меч разрезал её клинок пополам, словно никакого препятствия не было. Девушка упала лицом в песок, но быстро поднялась. Короткий клинок упал возле меня, но я не спешил его подбирать. Девушка схватила своё оружие и побежала к остальным.

— Как победить? — яростно кричала она в отчаянии оставшимся, на что они только покачали головами.

— Можно наброситься всем разом! Он не сможет отбить семь лезвий одновременно, — взревел один из парней, сжимая в руках массивный двуручный меч.

— Давайте! Пока луна не ушла! — другая девушка показала на отдаляющийся спутник.

Я не знал, как отбить восемь ударов сразу, но меч приготовил. Пока соперники перешёптывались, на мгновение глаза устремились к тёмно-синему безоблачному небу. Моя звезда блеснула несколько раз, напоминая о себе. Я вспомнил случай на Ардентальте, когда на нас напали создания обратной эволюции, но придаваться лирике было не время и не место. Приём защиты Каста я так и не отработал должным образом, но попробовать стоило. Противники уже подпрыгнули, чтобы ринуться на меня, а я бросил меч на песок и крикнул сдавшемуся парню позади:

— Закрой глаза. Живо!

Он глянул на меня безумным взглядом, но просьбу выполнил.

Солнечная энергия мгновенно испарилась из меча при касании земли. Свои горящие огнём глаза я закрывать не стал, сомкнул ладони в молитвенном жесте и направил в них всю энергию. Оставалось всего пару секунд до сокрушительного удара, и я разъединил ладони. Из них вылился солнечный свет и озарил всё песчаное русло в каньоне. Свет простирался всё дальше. Дроны над головой застыли на месте. Из глаз восьмерых противников полилась кровь. Я отошёл на несколько шагов назад, и они упали на землю в стонах. Оружие осталось разбросанным по песку. Я подошёл к своему мечу и поднял его, стряхивая пылинки с центритовой стали. Прошёл мимо стонущих соперников, вслепую ищущих оружие в песке.

— Сдаетесь? — спросил я громко.

Пятеро из них немедленно выкрикнули «да», что зафиксировали дроны. Оставалось трое, медлящих с ответом.

— Да чтоб ты сдох! — заорала девушка, которая второй нападала на меня.

По её лицу струились кровавые потёки из глаз, но она уже нащупала на песке свой короткий клинок.

— Заткнитесь все! — крикнула она остальным и пошла на меня по звуку.

Только вот я стоял неподвижно, держа меч в опущенной руке, но направляя его на злостную соперницу. Девушка подходила, размахивая клинком перед собой. Её оружие оказалось внизу, когда она приблизилась ко мне и замахнуться толком не успела. Одним быстрым движением я пронзил мечом её горло, и брызги крови полетели в меня. Девушка упала, а кровь из её шеи всё продолжала литься алыми ручейками по песку.

— Мы сдаёмся, — видно, услышав хрип сестры и звук льющейся крови разом вскричали оба оставшихся брата.

Дроны быстрее закружились над нами, а из их динамиков зазвучала праздничная музыка.

Я поспешил выбраться из каньона, уже более мелкими прыжками взбираясь наверх. Шёл с гордо поднятой головой, не ожидая столь лёгкой победы.

Подъём оказался дольше, чем стремительный спуск. Выбравшись, я присел на краю обрыва и разглядывал поверженных противников. Все, кроме одного, не могли сориентироваться и выбраться наверх. Парень, нападавший первым, медленно взбирался на противоположную сторону, подальше от меня.

А я где-то минут двадцать сидел так, размышляя о гибели той девушки с клинками, и утешал себя тем, что отделался малыми потерями. Она бы не сдалась. Некоторые из присутствовавших не скрывали, что убили братьев и сестёр, прокладывая себе дорогу на это испытание. В небе замелькали голубые огни корабля, заходившего на посадку.

Определенно, я вырос и больше не являлся тем мальчиком, что бежал от смерти. И стал тем, кто смотрит ей прямо в лицо.

Шлюзы корабля открылись, выдвинулся трап, Химера ждала меня у входа. Не спеша я пошёл к космолёту. Команда корабля выстроилась вдоль стен и аплодировала. Только вот мне было не радостно.

— Я в тебе не сомневалась, — мать положила руку мне на плечо.

— Тогда можно было обойтись без этой показухи! — возразил я и резко скинул её руку с плеча.

— Куда держим курс? — спросил один из членов экипажа, который, судя по нашивкам, являлся пилотом.

— На Домирон! — торжественно ответила королева.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Там мы подготовим крейсер с камуфляжем, который и доставит тебя на Землю. Домирон — ближайшая планета вселенской сети к Земле. Я прибуду неделей позже, когда подготовлю документы для приглашения планеты в сеть.

Я одобрительно кивнул и пошёл дальше, вглубь корабля. А члены команды уставились на меня глазами, полными страха. Видно, такой страх и должен внушать наследный принц этой чёртовой семейки.