Господа Смуглеры...

* * *

Тук сидел у входа в ярко освещенный ангар и декламировал:

— Одеяло убежало, улетела простыня… Мдя… История древних преданий. Интересно, чем именно пробавлялся автор, что у него белье летало… О, шкипер!

Кэп осторожно выглянул из-за ящика и прошептал:

— Посторонних не видел? Теней каких-нибудь? Или может что брякало или шум непонятный?

— Откуда? Конопушка лишь с барбосом в догонялки играет. И все.

— Ага. Все. Всем. И прямо сейчас… Боб, дай нашему атомщику чего поубойнее и пойдем крадучись. Может, сумеем…

Что сумеем мы не узнали. Потому что на встречу вышла девочка, сжимая в руках маленького Чужого. Ну, как маленького, с половину ее размером. Монстрик как раз доедал печенюшку и повернул нам на встречу обсыпанную крошками морду. Механический барбос семенил рядом.

— Дедушка! А можно я себе Тотошку возьму? Он хороший, правда! Я ему дома будочку сделаю!

— Тото… — подавился воздухом шкипер. Затем убедился, что кроме маленького черного демона больше никого рядом не видать, попытался воззвать к разуму: — А мама что скажет? У тебя же вон, один питомец уже есть!

— Ну и что, у меня же комната большая. А его тут обижают, кормят плохо. Вон какой худой, одни кости. А я ему буду молочко в мисочку наливать.

— А старшие не обидятся?

— Не, они не против. Я с ними разговаривала, не возражают.

Хоп — и в дальнем углу мелькнули размазанные тени.

— И еще они просят, чтобы вы в них не стреляли. Им это не нравится. Я обещала, что мы дружно жить будем, без ваших пиу-пиу.

Вот так. Она обещала. И не поспоришь.

Тотошку на «Антилопу» пустили. Потому как старпом порылся в энциклопедиях и объявил, что тварь размножаться не сможет, а сожрать кого-то — так это и на базе легко может случиться, раз здесь целые толпы хвостатых монстров бродят. Ну и стоял наш кораблик нараспашку все время, так что мало ли кто уже внутри лазает. Так что лучше не обострять на пустом месте.

Зато майору высказали все и многоэтажно.

— Слушай, но ты хоть намекнуть мог? У нас же ребенок на борту!

— А у меня трое дома и вряд ли когда папу снова увидят! — окрысился в ответ вояка.

— Так что теперь, человеческий облик терять?.. Ладно, объясни хоть, что стряслось.

Судя по краткому докладу, раз в три-четыре месяца база выдергивала с астероидного пояса ледяную глыбу, чтобы пополнить запасы технической воды. В этот раз на глыбе оказалось гнездо Чужих, которые каким-то дьяволом там кучковались. Может, их корабль разбился и бедолаг туда выбросило. Может еще какая неприятность — но экипаж базы сообразил о проблеме лишь через неделю, когда системы контроля подали тревогу. Спешная эвакуация, перевод в автоматическом режиме в карантинную зону, штрафная команда для поддержки минимальной работоспособности. И полное непонимание командования, что делать дальше.

— Думаешь, нас расстреляют? — попытался спрогнозировать будущее Буер. Но шкипер уже вовсю считал варианты и задумчиво крутил куски фильмотеки, которую приволок Томми.

— Не, ты что. Это же диких денег стоит. А потерять отличную новейшую базу — можно запросто погон лишиться. Так и будут тянуть кота за яйца, в надежде, что само рассосется.

— Может, тогда их снова на астероид высадить? Чего они здесь забыли?

— А пожрать? Кроме того, тут же из технических коридоров клубок безумный, никакие киборги не выкурят. И тепло. Вот ты бы из оборудованной каюты полез на голый кусок камня обратно?

— Так я старпом, мне комфорт положен.

— А они с зубами. И любому могут навтыкать без проблем. Хоть ты десантник, хоть контрабандист… Кстати, Конопушка где?

— Опять в ангаре играет. Мы туда несколько ящиков деликатесов привезли на погрузчике. Так там теперь паломничество. Ходят, жуют. И несколько подростков зубастых с девочкой играют. Но ей больше Тотошка нравится.

— Мдя. Та еще проблема. Но вот что интересно, — кэп остановил ролик и потыкал когтем: — Я так понимаю, про зверье уже давно известно. Вон, даже в докосмические времена фильмы снимали. И тут четко — кто кого и как жрет, как размножается и прочее. Кстати, наши немного отличаются, насколько я понял. Они вроде беженцев из основного гнезда. У королевы в чем-то провинились, вот их и выперли. Типа — в ссылку. Залет отрабатывать.

Старпом удивился:

— Откуда знаешь? Мы же по их — ни бельмеса!

— Конопушка маленькая, у нее мозг еще не закостенел, как у некоторых. Чужие мыслеобразы воспринимает. Вот и рассказала. Короче, вся толпа бесплодная. Будут куковать, пока не отработают. Типа — какой-то им подвиг надо совершить и побольше. Тогда домой можно вернуться и снова в семью примут. Эдакие ронины без кола и двора.

— И малой?

— Так их всем скопом как общий клан и сгребли, не взирая на возраст. Но тут главное другое. Подвиг, понимаешь? А кто у нас недавно жалобился, что заскучал на киношном фронте и хочет тряхнуть стариной? Вроде даже нашел каких-то должников, с кем поквитаться мечтает.

Все собравшиеся в кают-компании посмотрели на скачущих по стенам склада тварей, затем переглянулись и согласились: да, с такими милыми ребятами любому врагу можно хребтину вырвать на раз-два. Значит, надо звонить.