Ходок-6

* * *

Скала Демона привычно возвышалась посреди степи. Куда ни глянь, землю покрывала густая, высока, белая, свитая в косички трава. Обитель Белой Бороды и раньше являлась частым местом для сборов Малой Рады. Безлюдная и опасная территория выполняла схожее предназначение и сейчас.

Обычно совет держали равные, но с недавних пор все изменилось. Семеро временно-назначенных куренных с трепетом взирали на среднего роста, обыкновенного, на первый взгляд, мужичка в белой рубахе, красных шароварах, серьгой в левом ухе и массивным серебряным крестом, болтавшимся в отвороте на груди.

Байда Праведник исхудал и немного осунулся. Для того чтобы в одиночку сдержать многотысячную армию и дать шанс соратникам улизнуть сквозь порталы, потребовалась уйма усилий. А на то, чтобы подорвать переходы, сбить со следу погоню и удрать самому, пошли последние крохи энергии.

С тех пор минуло больше декады. Байда почти восстановился. Людей разместили, спешно возведя вокруг шести уцелевших Квадратов зачатки поселений. Жизнь ватажников вошла в какую-никакую, но колею, потому новое руководство собралось на первую тайную встречу. Без сторонних ушей и в тишине сильные мира сего определяли дальнейшую стратегию выживания.

Вековые устои Сечи были нарушены. Впервые в Чертог допустили не только женщин, но и детей. Впервые разухабистые бандиты не знали, что делать. Их альма матер прекратила своё существование. Многие годы город-крепость служил оплотом, являлся центром того, что именуют Ватагой. Растерянным людям требовался ориентир, новая идея, за которой они пошли бы дальше. В противном случае, обрушившуюся беду было не пережить.

— На сколько хватит запасов энергии? — устало спросил Байда, обратившись к вновь назначенному главе магоинженеров.

Старые полковники приняли бесславную смерть, а обративший их в полоза предатель, бывший гетман Ульян Коновалов, утёк незнамо куда.

— Нейтрального шакти хватило бы на год, но уже через три месяца друзы стабилизации не выдержат. Они не приспособлены к поддержанию в Лоске такого количества людей, — ответил молодой знаток науки, Федот Букварь. Прежней элите ватажники больше не доверяли. Всем новоизбранным куренным не исполнилось и тридцати лет. С подачи Праведника, ушкуйники сделали ставку на юность и перспективу.

— За три месяца и тигр родит, — шуткой разрядил вмиг напрягшуюся атмосферу Байда, — Придумаем что-то и мы. А теперь нужно избрать старшего среди вас. После негодного поступка Ульяна, вольный народ упразднил пост гетмана, но кто-то же должен руководить.

— Мы думали, ты будешь править? — подал голос, полковник пластунов Яким Засапожник.

— Нет, мне нужно отлучиться и надолго. Дела земные приобрели скверный оборот. Отец наш всевышний ведёт меня. Он указал путь. Стану карающей десницею его и пророком в отечестве моем, — понёс привычную околёсицу Байда, а лица молодых мужчин скривились, — Так что, не буду вам мешать. Выберите первого среди равных и обустройте народ со всем вежеством и приличием. Настанет срок- я вернусь и скажу, как быть дальше.

После длинной тирады, фигура Байды замерцала и пропала. Куренные знали, что искать чудака бесполезно. Он и так не блажил почти месяц и, по сути дела, спас Сечь.

— Да, и черт с ним! Чай, не дети малые, — сплюнул с досады шабельник Хват Скимитар и продолжил, — Давайте голосовать, а то дел невпроворот.