Ты не поедешь на отбор!

С другой стороны, всегда есть возможность слеч с пневмонией, но я об этом подумаю потом. До светлой границы не так уж и далеко, а там можно будет попробовать и костер разжечь.

Зябко передергивая плечами и кутаясь в нижнюю сорочку из тонкого льна, я сделала первый шаг в воду, и чуть не закричала. Разгоряченную кожу ступней обжгло родниковым холодом, а речной ил мерзкой жижей просочился сквозь пальцы ног.

Сразу же возник соблазн одеться обратно, но я отогнала эту мысль, и быстро зашагала вперед.

Шаг. Еще шаг. Вода уже дошла до серединры бедра, и я морально готовилась нырнуть, чтобы не оттягивать неизбежное.

Глубокий вдох, звук ломающихся веток где-то на перефирии слуха, и сильный удар с боку сбил меня с ног, выбив из легких воздух.

Мы отлетели ближе к берегу, и плюхнулись на мелководье. Вода смягчила удар, однако, я почувствовала, как противный прибрежный ил пропитывает нижнюю рубаху и касается кожи.

— Ты совсем сдурела? — Наконец подал голос Андер, навалившийся на меня, и все еще закрывающий мне рот ладонью. — Я тебя сейчас отпущу, если ты пообещаешь не кричать.

Я послушно прикрыла глаза. Оковы страха и отчаяния не давали мне пошевелится, хотя я и понимала, что реального вреда он мне не причинит. Наверное, я даже немного жалела об этом. Умирать было страшно, да и что уж говорить, не хотелось бы, вообще-то. Но я устала бояться, хотела побыстрее прекратить этот шантаж, пусть и ценой своей жизни.

— Эй, ты что, разреветься собралась? — Даже удивился он, отстраняясь, и плюхаясь рядом. Меня обдало грязными брызгами.

— Не могу сказать, что не понимаю тебя. — Тут же смягчился Андер. — Я тоже готов умереть за благополучие своей семьи. И не думай, что происходящее доставляет мне хоть каплю удовольствия. Мне искренне жаль твоего отца, но сейчас под вопросом безопасность моих близких. Пойми, самоубийство — не выход…

Нет, он что, теперь нотации мне будет читать?

— Да не собиралась я топиться! — Я резко села, встала, и, мотнув со зла ногой, обдала оборотня вонючим илом. Ледяной ветер тут же сообщил мне, что в воде было не так уж и холодно. Я просто не хочу быть разменной монетой в ваших играх! А если б и потонула — так даже лучше! Вы бы лишились единственного козыря!

Я ждала, что он сейчас рассердится, начнет кричать, возможно, даже ударит меня. Но этот нахал запрокинул голову, и от души рассмеялся.

— Вам смешно?

— Еще как, маленькая смелая птичка. Не лишились бы.

— Отчего же?

— Я бы тогда просто отписал твоему отцу, что его чадушко изволило отбыть к Светлейшему на поклон, и мы будем глумиться над твоим трупом пока он не выполнит все наши условия. Кстати, так даже меньше неприятностей доставила бы… — Он сделал вид, что задумался. — Может, тебя прямо сейчас и притопить тут?

— Да вы… — следующие пару минут он с одухотворенным лицом слушал все, что я думаю о нем, его близкой и дальней родне, и их семейных отношениях.

— Дева Анна, вы удивительны и многогранны как алмаз. — С ехидством сказал он, когда мой словарный запас поиссяк. — Но эта грань мне не очень нравится.

— Да ну вас! — Я резко развернулась на пятках, едва не поскользнувшись и не плюхнувшись в воду, и уверенным шагом пошла в сторону леса.

— И куда ты идешь?

— От вас подальше! — Через плече кинула я.

— Если в сторону замка — то настоятельно рекомендую одеться. — Я услышала, как он медленно встает из воды. — Потому что, во-первых, ты рискуешь замерзнуть по пути до смерти… — он сделал пауза, словно о чем-то задумался. — А, во-вторых, не стоит показываться в замке юной деве в таком виде. Бойцы могут не так понять.

Я залилась густой краской. Вот же, нахал! Но все же остановилась.

— Тогда отвернитесь. Мне нужно переодеться в сухую одежду.

— Вот это здравая мысль. — Согласился он. — Я буду ждать тебя здесь. Только прошу, не делай больше глупостей.

Я не стала на это ничего отвечать. Только подобрала свою одежду, и, скрывшись за кустами шиповника, начала стягивать с себя мокрую и грязную нижнюю рубаху.

— Анна, ты только скажи мне. Неужели ты считаешь, что тебе здесь кто-то желает зла?

Я выглянула из своих кустов, чтобы убедиться, что оборотень не подглядывает. Но он сидел спиной ко мне, смотря мерное течение реки.

— Я уже не знаю, чего от вас ждать.

— Зря. Нам нечего от тебя скрывать. Представляю, что вам там наговорили про темных, и все же прошу тебя поверить, что мы не звери. Весь этот фарс спасет множество жизней, как со стороны светлых земель, так и с темных.

Я слушала его и быстро одевалась, чтобы не продрогнуть до конца, и под конец этого монолога вышла из кустов, завязывая мокрые грязные волосы в неаккуратную гульку на затылке, чтобы не намочить одежду. Однако, капли воды все равно единичными ледяными дорожками скатывались мне за шиворот.

Андер обернулся, и, удовлетворившись моим видом, встал.

— Я тебе скажу даже больше. — Продолжил он, подходя ко мне. — У князя есть для твоего отца еще более выгодное предложение. Вы всей семьей можете переселиться в темные земли.

— И бросить свой дом?

— Придется выбирать между домом и жизнью. Кроме того, никто не предлагает вам пустой участок земли. В наших же интересах, чтобы мастер уровня твоего отца жил со всем возможным комфортом.

Оборотень подошел ко мне настолько близко, что я кожей почувствовала холод, идущий от его мокрой рубахи, и я хотела было отшатнуться, но он не дал мне этого сделать, схватив меня за руку чуть повыше запястья.

— Я послал гонца на границу. Обмен должен был состояться завтра, когда мы отдохнем с дороги, но я не знаю, что еще ты выкинешь, и поэтому не готов рисковать. Прости.

Отступление

Анна действительно поразила его своей готовностью идти до конца. Приятно ли? Он не уверен.

Но Андер точно понял, что дай Темнейшая этой девочке побольше хитрости и опыта, и он не захотел бы иметь ее в своих врагах.

В замке они быстро переоделись, и пока Анна приводила в порядок волосы, Андер отправил одного из солдат к ее жениху с посланием, что обмен готов. Оборотень надеялся, что легионер тоже поторопиться и не заставит его долго ждать.

В голов Андера лезли дурные мысли, и он сам взялся седлать лошадей.

С одной стороны, действительно стоило избавиться от девчонки как можно быстрее, чтобы она не принесла ему еще больше неприятностей, с другой же… почему-то не хотелось.

Андер даже причмокнул, когда вспомнил аппетитные формы девушки, соблазнительно очерченные мокрой льняной рубашкой. А она еще и стала полупрозрачной от воды, так что простора для фантазии не осталось совсем…

Когда оборотень поймал себя на этой мысли, то тут же грязно себя обругал. Она — дочь врага, к тому же аристократка. На удивление благочестивая дева. В каждом ее жесте, слове не было и намека на флирт или попытку его соблазнения. Она просто была. Такая как есть. Такая необычная. Притягательная. А аромат ее волос…

Дабы отвлечь себя от крамольных мыслей, Андер больно, почти до крови прикусил язык. Нельзя позволять себе плыть сейчас. Его миссия — это самое важное, что только может быть. Да, первое время будет тяжело, но и это будет пережито.

К тому же девушка его явно недолюбливает. Если не сказать, ненавидит. Даже если бы он попытался ухаживать за ней, чтобы узнать поближе, вряд-ли нашел бы отклик в девичьем сердце. Хоть она и пыталась казаться иногда другой, холодной, надменной, Андер прекрасно видел сколько в ней любви. И решимости сделать все для благополучия близких ей людей.

Андеру не нужно было оборачиваться, чтобы услышать, как Анна вышла в маленький дворик замка. Только она могла позволить себе раздраженно хлопнуть дверью и целенаправленно направиться к нему уверенным шагом.

Оборотень обернулся. Выглядела девушка не менее воинственно. И без того слегка круносый нос был задран вверх, в глазах — злые искры. Ни дать ни взять взятая в плен королева. Побежденная, но не покоренная.

Андер, было, невольно восхитился, и тут же, разозлившись на самого себя, раздраженно салюнул на землю кровавую слюну.

Дева Анна брезгливо скривилась, но ничего не стала говорить. Только молча взяла под уздцы одну из лошадей и ловко запрыгнула в седло.

Ехали в полном молчании. Анна игнорировала его, полностью погруженная собственными мыслями, и Андера, пожалуй, это устраивало.

Они прибыли на место чуть раньше назначенного времени, и чтобы не коротать время в предрассветной прохладе и темноте, Андер развел небольшой костер, по которому красный мундир без труда найдет его.

Мужчина погладывал на Анну, больше чтобы убедиться, что дева не лишится чувств, нежели опасаясь ее бегства.

Девушка очень нервничала. Дыхание ее сбивалось, а пальцы теребили подол платья. Ну пусть. Очень скоро для нее все закончится. Она окажется в объятиях любимого мужчины… нет, ну что она нашла в этом индюке?!

Андер почувствовал, как начинает злиться. Нужно отдать девушку родным и забыть как дурной сон. Дурной ли?

В темноте треснула ветка, послышался отдаленный топот копыт. Анна этого пока не слышала, но оборотень встал, чтобы встретить человека, еще прикрытого раскидистыми кустами орешника. Он тяжело спешился, и потащил за собой что-то тяжелое.

Наконец, и девушка услышала шум, и, поднявшись, в нетерпении подошла к Андеру настолько близко, что он почувствовал речного ила, который так и не смылся с волос.

Она напряженно вглядывалась в темноту, и, когда в круге света наконец появился человек в красном мундире, зрачки ее расширились, а сердце пропустило удар.

Андер с горечью осознал, что девушка даже дышать перестала.

Маркус за собой тащил связанного мальчишку. Темно-русые волосы его растрепались, и в них застряли листья и маленькие веточки. А взгляд… взгляд мальчишки не оставлял сомнений, что это именно Аллоиз Милануа. Такой же как у сестры. Черты лица мальчика тоже были вполне узнаваемы.

— Анна, любовь моя… — Пафосно произнес Маркус, протягивая Анне руку. — Я надеюсь они тебя не обидели? Я пойдем со мной, мы сразу поедем к твоему отцу, он будет очень рад тебя видеть!

Анна словно очнулась от оцепенения. Андер ждал, что девушка сейчас кинется на шею своему жениху, но вместо этого она так вцепилась в рукав оборотня, что костяшки ее пальцев побелели.

— Я прошу вас… — На грани слышимости прошептала девушка. — Не отдавайте меня ему. Это страшный человек.

— Да? — Он слегка изогнул бровь, смотря при этом в упор на Маркуса. — А мне сказали, что это ваш, дева Анна, жених.

— Я обещаю вам все объяснить! Но прошу вас!!!

Столько отчаяния было в ее голосе, что сердце Андера дрогнуло. Только боги знают, что этот выродок может сделать с девушкой, как только отведет ее дальше от границы.

— Лэрд Маркус. Я больше не уверен в том, что Дева Анна пойдет с вами.

— Пойдет конечно. — Спокойно ответил Маркус. — В противном случае ее брат мне больше не нужен, но и вернуть родителям я его не могу. Думаю, прикопаю его тело где-то под кустом. Анна? Что же ты молчишь? Что теперь ты скажешь о моем предложении? Более выгодных условий тебе никто не предложит!

Подбородок Анны задрожал, и она явно собиралась с силами, чтобы сделать шаг вперед, чтобы завершить обмен, но Андер опередил ее.