(Не) лучший принц для попаданки

— На данный момент мною в первую очередь движет любопытство.

Это было не так. Во-первых, Даррен ну ни с какой стороны не казался мне ничтожным, а во-вторых, я действительно сильно за него переживала. Достаточно, чтобы сейчас испытывать стойкое желание швырнуть магией в королеву и броситься спасать эльфа. Но далеко ли я смогу зайти?

Вряд ли.

Меня остановят.

Потому приходилось играть по правилам, установленным Анри, и делать вид, будто меня полностью устраивает наша неторопливая беседа, и все те подробности, которые могут при ней открыться, я никоим образом не хочу использовать против неё.

— О, я ещё не решила, что с ним делать, — проронила эльфийка, и вокруг её платья вновь чернотой всколыхнулся воздух. — Возможно, принести в жертву?.. Но нет. Вряд ли. Всё-таки, речь идет об эльфийском принце, его можно использовать получше, чем просто вырезать из груди сердце. По крайней мере, мне так кажется… А как считаешь ты, Избранная Озера?

— Полагаю, что, просто убив его, можно потерять ценный ресурс, — ответила я. — Однако всё зависит от преследуемых целей.

— Да, да, — подтвердила Анри. — Это звучит очень логично и расчетливо. Всегда ли ты поступаешь именно так, Избранница Озера?

— Боюсь, этот мир сделал меня прагматичной.

Королева рассмеялась.

— Прагматичность? При дворе Инсидарриэль? Моя дорогая оппонентка начинает меня разочаровывать, мне казалось, что она возвышена донельзя.

— Возможно. Но это никоим образом не определяет моё собственное поведение.

Анри остановилась и повернулась ко мне. Холодный взгляд скользнул по моему лицу, и ощущения были такие, словно на меня только что вылили ушат ледяной воды. Пришлось приложить немало усилий, дабы не вздрогнуть, да ещё и смотреть королеве в глаза.

Вокруг неё завертелись черные тени — главный источник опасности, по крайней мере, видимой, но я не сдвинулась с места, не попыталась установить защиту.

Во-первых, она вряд ли поможет. Во-вторых, интуиция вопила, что это проверка, и шансов пройти её у меня будет гораздо больше, если я просто буду стоять на месте.

Туман коснулся моего платья, поднялся выше, опутал запястья… И исчез. Я не знала, растворился ли он в воздухе или впитался в моё тело, но не ощутила никаких изменений.

Наверное, всё-таки первое.

— Любопытно, — проворковала Анри. — Ты не попыталась отбить мою атаку. Что это было? Следствие твоего неумения? Или подтверждение благих намерений?

Я не знала, как ответить, потому, воскресив в своей памяти всё, что читала в книгах об эльфах, страшных злодеях и прочим, ответила максимально сдержанно:

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

— Тогда предпочту второй вариант. Не хочу считать тебя слабой, — хмыкнула королева. — Что ж… Много ли тебе известно о темных эльфах?

Я покосилась на Анри. Она отвернулась от меня и прошла вперед, двигаясь вдоль стены и скользя по ней кончиками пальцев. Вокруг женщины то и дело поднимался знакомый черный туман, но он практически сразу оседал обратно. Её магия, достаточно сильная, пряталась, не давая толком ничего продиагностировать, и, увы, я могла назвать себя практически беспомощной в данной ситуации.

Мой дар далек от боевого. Обычно я выезжала на диагностических способностях и банальном жизненном опыте, в том числе врачебном. Но сейчас применить их шанса не было. Попытаться прощупать магией королеву темных эльфов — звучит как акт сознательного самоубийства!

А я жизнь любила и планировала прожить её до конца. Далекого, очень далекого конца, лет эдак через семьдесят!

— О темных эльфах? — попыталась я вернуться к разговору, выныривая из своих опасных мыслей. — К сожалению, о вашем существовании я и вовсе узнала, когда спустилась сюда, в тоннели. Прежде мне казалось, что королевство Инсидарриэль — единственное эльфийское королевство. Вы же понимаете — я здесь гостья, мне многое неизвестно.

Анри обернулась и вжалась лопатками в стену. Два факела, прикрепленных рядом с ней, загорелось ярче, и красивое лицо королевы исказили причудливые тени и всполохи огня. Она растянула губы в слегка издевательской улыбке и протянула:

— Было б неплохо, если б Озеро сразу отдало тебя нам.

— К сожалению, я не выбирала, где мне вынырнуть, — пожала плечами я. — Но мне бы хотелось узнать о темных эльфах больше.

— Зачем?

— Чтобы избавиться от горечи разочарования, — ответила я одновременно максимально честно и льстиво. — Вы, полагаю, понимаете, что трудно быть довольной тем эльфийским обществом, которое мне довелось повидать…

— Да, — кивнула женщина. — Действительно, это непросто. Инсидарриэль… Запустила свою страну. Позволила торжествовать не тем ценностям.

— В темном королевстве иначе?

— Мы выживали, нам было сложнее. И потому мы стали гораздо сильней, — с гордостью ответила она, но в голосе женщины зазвенела боль. — Пойдем.

Я подчинилась и зашагала следом за Анри. Она оторвалась наконец-то от стены и ступала медленно и мягко, как будто прощупывая путь. Я не знала, что именно заставляло её красться кошкой, но невольно и сама повторяла осторожные движения, притом стараясь не упускать ни единого слова королевы. Внимание, конечно, рассеивалось, и мне не нравилось то, что я постепенно теряю остатки концентрации, но каков выход? Пока — никакого.

Голос королевы меж тем звучал завораживающе, как будто оплетал моё сознание.

— Эльфы не просто так вынуждены были уйти во тьму… Настоящие эльфы, я имею в виду, не такие, как Инсидарриэль и её прихвостни! Тогда одни из нас хотели молиться на деревья и травы, питаться нектаром и стать такими возвышенными, чтобы ветер мог унести, только разок в спину ударив!

Я скривилась. Да, это очень похоже на знакомых мне эльфов. До боли похоже! Сколько времени я плевалась, наблюдая за их деструктивным поведением, сколько пыталась осознать, зачем Инсидарриэль так упорно твердит о традициях и о возвышенности эльфийской природы.

— Они все обмельчали, — презрительно выплюнула Анри. — Превратились в жалкое подобие эльфов… И когда часть из них вздумала запротестовать, нас назвали гномьими выплодками! Представляешь себе, моя дорогая? Чистокровных эльфов назвать смесками с гномьей кровью!

— Ужасно, — выдохнула я. — Как они могли?

Можно подумать, в гномах есть что-то отвратительное, хотелось мне сказать на самом деле! Очень разумная раса, по крайней мере, так мне показалось. Встретили нас довольно тепло. Бизнес развивают. Равноправие у них, опять-таки. Прелесть!

— Тогда мы решили доказать обратное, — продолжала Анри. — И ушли под землю, чтобы вытеснить гномов и отсюда. Ведь в прошлой войне эльфы не смогли уничтожить их до конца!

Я вздрогнула. Веяло чем-то весьма нехорошим. Уничтожить целую расу! Что за кошмар? Разве они не имеют права жить?! Тем более, что-то я не заметила, чтобы гномы в самом деле пытались как-то притеснить эльфов.

Нет, ладно, я не так уж и долго пробыла у них в гостях и могла бы что-то заметить. Но Анри и сама не упоминала о кровожадности своих соседей по тоннелям, не пыталась обвинить их в нападении, чтобы оправдать собственные поступки. Если бы! Она просто говорила, что эльфы должны уничтожить соседей и возвыситься за их счет.

— Но разве гномы так мешают? — спросила я, не удержавшись.

Королева обернулась на меня и зло прищурила глаза.

— Не мешают… Так считает и Инсидарриэль. С глаз долой — из сердца вон, если не видно — можно и не беспокоиться! Но они не дают возвыситься эльфам. И потому мы, темные эльфы, выбрали гномов в качестве первой ступени, чтобы подняться к нашему величию.

Я покачала головой. Что за фанатичка? Что она несет?.. Нет, кажется. Даррен зря рассчитывал, что с Анри можно договориться.

Но должна же быть какая-то польза от моей избранности, правильно? Может, я смогу её остановить?

— Неужели доказывать собственное величие всегда необходимо только так? — прямо спросила я. — Ведь я вижу, сколь велика мощь вашей магии, и мне кажется, что вы и без уничтожения способны создать нечто… Совершенно великое и прекрасное! Почему бы не прибегнуть именно к такому способу? Зачем выбирать путь насилия и боли?

— Твои речи, Избранница Озера, слишком беззубы, — хмыкнула Анри. — Настоящая королева темных эльфов всегда знает, как лучше для её страны.

— Да, это так. Но Инсидарриэль сильна в одурманивании чужих сознаний. Вдруг эта мысль — ну, о сражении с гномами, — навязана именно ею? Разве не может быть такого, что её подлость состоит в том, чтобы столкнуть вытесненных в подгорье?.. Гномов и темных эльфов, две силы, которых так сильно боится Инсидарриэль, — я внимательно всмотрелась в черты темной королевы. — Она никогда не была женщиной, которой можно доверять. Так стоит ли сейчас поддаваться чужим уговорам?..

Анри обернулась и внимательно взглянула на меня.

— Неужто ты, девица, считаешь, будто меня можно к чему-то принудить магией? В самом деле полагаешь, что я настолько слабая?..

— О, нет, нет, — замотала головой я. — Напротив. Но могущество че… эльфа можно обернуть против него самого, не так ли? Ударить не по слабой, а, напротив, по сильной стороне? Если Инсидарриэль в самом деле коварна и подла, разве она не будет пытаться манипулировать, чтобы достигнуть того, чего ей хочется? Это кажется мне логичным.

Королева темных эльфов звонко рассмеялась. Мои слова разбились о её самоуверенность и осыпались осколками ей под ноги.

— Не говори глупостей, Избранная Озера, — протянула она. — Инси не способна меня обмануть. К тому же, её сынок сейчас находится у меня в плену…

— Я прожила несколько лет при дворе королевы Инсидарриэль, и ни разу она при мне не вспоминала о своём сыне.

— Потому что он презренный мужчина, — фыркнула Анри. — Конечно, ей он неинтересен, она нашла себе кого-то получше… Тебя. И ты теперь тоже у меня в руках. Дарренариэль ничего не сможет сделать, он нынче в темницах, а ты… В темницах…

Королева нахмурилась. Кажется, заронить сомнение в её сознание мне удалось, вот только будет ли у этого такой эффект, как я рассчитывала? Вполне возможно, что нет. Лицо её исказилось, и она хмуро повела головой, смерила меня быстрым взглядом, пожевала нижнюю губу, забыв о том, что эльфийским королевам положено думать о своей внешности всегда, даже в такие мгновения, как сейчас. А потом подошла ко мне ближе.

— Что ты знаешь о силе Дарренариэля? — спросила она. — Давно вы знакомы? Что он может сделать в наших подземельях?

Я растерялась.

— Мы знакомы с ним всего несколько дней, и это всё, что я могу сказать, — осторожно промолвила я. — Я… Не могу отвечать за его действия.

— Вы пришли вместе.

— Так уж вышло, что у него на концерте не приходилось выбирать, с кем же спасаться, — я посмотрела королеве в глаза.

Анри скривилась. Она сжала руки в кулаки, а потом прошептала:

— Мне нужен был этот мальчишка, а он улизнул. Теперь он пришел ко мне сам, но что-то всё равно не так. Почему он пришел. Почему он не испугался?