(Не) лучший принц для попаданки

— Возможно, он не знал? И это установили недавно? — предположила я. — Впрочем, заклинание выглядит отнюдь не как свежее.

— Вот и я о том же, — кивнул Даррен. — Никакое оно не свежее. Несколько месяцев как минимум. Килин определенно понимал, что в конце тоннеля мы его встретим.

— И повернем обратно…

— Не повернем. Я никогда не поворачивал, — хмыкнул Дар. — И об этом, знаешь ли, моему доброму старому другу тоже хорошо известно.

— Тогда я не понимаю, — сдалась я. — Хотя, погоди… Килин так упорно уговаривал нас надеть традиционную гномью одежду… И даже не объяснил, почему. А за туфли эти неудобные весь мозг мне выел. Может быть, она поможет пройти, не пострадав?

— Ты готова рискнуть? — скептически уточнил у меня Даррен. — В самом деле?

— Да! — кивнула я. — Да, готова. А почему, собственно, не попробовать? Нельзя же наивно полагать, будто оттого, что ы тут простоим больше часа, кто-то уберет заграждение, правда?

И, недолго думая, я сделала первый шаг.

Под ногами запрыгали электрические искры, но боли я не почувствовала. Да и вообще, всё было подозрительно нормально. Я медленно двинулась вперед, склонив голову и стараясь не задеть случайно стены. Даррен, зашипев что-то про человеческих девушек, которые совершенно не думают о собственном здоровье, решительно переступил невидимую границу и зашагал следом за мной. Я почувствовала, как его руки ложатся мне на талию, и непроизвольно ускорила шаг.

Как оказалось, не зря. Осторожничать тут было опасно, земля под ногами всё-таки начинала раскаляться. Когда мы выскочили с другой стороны коридора, я уже отчетливо ощущала, как прогрелись туфли. А, обернувшись, увидела, как камни постепенно краснеют.

— Нас могло поджарить заживо, — отметила я.

— Да, потому назад мы этим путем не пойдем, — скривился Даррен. — Но давай, надо посмотреть, что там дальше. И кого-то найти.

— Не уверена, что хочу тут кого-то искать, — пробормотала я.

Подземные коридоры вызывали у меня прямую ассоциацию с тюрьмой. Пока что нас никто не пленил, ничего плохого нам не делали, собственно, мы даже никого не встретили, но ощущения у меня были мягко говоря такие себе. Как будто опасность осторожно подкрадывалась ближе и пыталась отравлять воздух своим существованием.

Я тяжело вздохнула, мысленно проклиная тот день, когда вообще попала в этот мир, посмотрела на туфли — благо, они остыли и не обжигали мне больше ноги, — а потом повернулась к Даррену.

— Продолжим путь?

Он сделал несколько шагов вперед, будто проверяя, не провалится ли земля у него под ногами, а потом поманил меня за собой.

Коридор был длинным и прямым, без поворотов. Я поймала себя на раздумьях о том, не успел ли пол уже остыть, чтобы мы могли броситься обратно и убежать, если понадобится. Потому что других способов тут нет, а темным эльфам я не доверяла. Как ни крути, все остроухие достаточно странны, а уж если вбили себе что-то в голову…

Тем временем тоннель расширялся. С какой целью — я пока не понимала, ведь не увидела ни единого ответвления. Ну проедет так далеко что-то широкое — или кто-то пройдет, — а дальше-то что?

Впереди показалось что-то смутно напоминающее зал. Круглый, с достаточно большим диаметром, он смотрелся словно циферблат часов на ремешке. Я несмело повела плечом, не слишком-то горя желанием шагнуть вперед и оказаться погребенной под камнями или под какой-то магией.

Однако нам не предоставили выбора. Я даже не успела задуматься над тем, не слишком ли подозрительно всё вокруг выглядит, как неведомая сила толкнула меня в спину, заставляя сделать несколько шагов вперед. Я только и успела, что схватить Даррена за руку, и мы крепко переплели пальцы, отдавая мысленную клятву не разбегаться и поддерживать друг друга. Мы же оба хорошо умеем колдовать. Уж постоим за себя, если будет надо!

А потом всё вокруг заволокло черным туманом.

Это определенно была эльфийская магия, причем достаточно сильная. Я чувствовала её влияние. Знакомый привкус пыльцы на языке, утрудненное дыхание, дурман, который пытается пробраться в мой мозг…

Всё это уже практиковала на мне королева Инсидарриэль, но безуспешно. И сейчас я привычно встряхнула головой, пытаясь избавиться от назойливого гула магии в голове и вернуться в сознание. Не надо пытаться убедить меня в том, что магии подвластно всё на свете.

Эльфы не так сильны.

Моя кожа едва заметно засветилась — магия всё-таки рвалась на свободу, довольно громко заявляя о себе. Часть силы пролилась и на Даррена, чтобы черный туман не превратил его в покорную марионетку, и он заметно встрепенулся. Взгляд мужчины прояснился, хотя я не была уверена, что именно благодаря моей магии, а не потому, что он и сам успел среагировать, а теперь потихоньку приходил в норму.

Черный туман тоже начал рассеиваться. Из него вынырнула красивая темноволосая эльфийка, высокая, такая тонкая, что всем этим питающимся свежим воздухом до её талии ещё голодать и голодать, но сильная — и недобрая.

— Кого я вижу, — проворковала она. — Сам принц светлых явился на мою территорию и прихватил с собой такую милую девушку…

— Ваше Величество, рад, что вы лично вышли поприветствовать меня, — Даррен отпустил мою руку и церемонно поклонился. — Должен заверить вас, что явился сюда не как представитель своей матери, а по собственной воле для личного разговора.

— Вот как… — эльфийка покачала головой.

Я не понимала, зачем Даррен так подчеркивает свою отдаленность от матери — это же королева, в конце концов, связь с ней может быть полезной! — но не вмешивалась, а лишь наблюдала со стороны, не решаясь сказать ни единого слова. Ждала.

Королева усмехнулась.

— Ты умеешь подбирать достойные аргументы, дорогой Дарренариэль, — проворковала она. — Будь ты здесь как представитель Инсидарриэль, пожалуй, мне следовало бы убить тебя сразу. Но от тебя в самом деле не тянет светлой магией эльфов…

Дар оставался серьезным. Молчал. Очевидно — не зря, потому что королева продолжила:

— Но сейчас, увы, это не единственный фактор, по которому я не допускаю людей в собственное королевство. А вернуться назад у вас возможности тоже нет…

— Я пришел не для того, чтобы убегать, — отметил Даррен. — А для того, чтобы поговорить.

— О… Это не меняет сути дела.

Она повела запястьем, и тени превратились в эльфиек — таких же высоких, стройных, бледнокожих и темноволосых.

А ещё вооруженных.

Ни одну из них не интересовала я. Они просочились мимо меня с такой легкостью, словно тут и вовсе никого не было, и одновременно метнулись к Даррену, скользя ладонями по его плечам, рукам, оплетая паутиной невидимого заклинания.

Он не успел даже воспротивиться. Эльфиек было слишком много, а Килин не дал нам существенного оружия. Мы верили в магию, а применить её Дар не смог.

Теперь он был обездвижен.

Острое лезвие меча прижалось к горлу мужчины. Даррену пришлось запрокинуть голову, чтобы шею ему не перерезали одним случайным касанием на выдохе или вдохе. К счастью для него, державшим его эльфийкам достигнутого эффекта хватило, чтобы не напирать больше — они пока не спешили его убивать.

— Королева Темных не будет вести переговоры с жалким мужчиной, — Её Величество презрительно скривила губы, бросив на Даррена уничтожающий взгляд.

Он только усмехнулся, но не проронил ни слова.

— Отведите его… В темницу, — велела она своим стражницам. — Потом я подумаю, что с ним делать. Возможно, дорогой мой принц, тебе даже повезет сохранить свою жизнь?.. Плевать. Уведите, скорее. Не хочу видеть его рядом.

Эльфийки подчинились приказу. Мы же остались наедине. Я всё ещё чувствовала леденящее кровь присутствие чужой магии, но с завидным упорством продолжала делать вид, будто всё в порядке. Это, конечно, и близко не так, но вдруг моя выдержка принесет свои плоды?

— Итак, Избранная Озера, — улыбнулась королева. — Теперь мы остались с тобой наедине. Теперь можем поговорить начистоту. Зачем-то же ты пришла… Согласишься поужинать со мной, дорогая? Мы, как две умные женщины, просто обязаны найти общий язык, не так ли?..

— Именно так, — улыбнулась я. — Уверена, мы обязательно поладим.

— В таком случае, прошу за мной, — королева жестом указала на широкий, ярко освещенный тоннель. — И я покажу тебе мир, в котором царствую. Быть может, тебе больше не захочется его покинуть…

О, думаю, ничто не разрушит моё желание умчаться отсюда как можно скорее и больше никогда не видеть в жизни ни единого эльфа. Но это вряд ли можно исполнить, по крайней мере, не прямо сейчас, потому я велела себе набраться терпения и просто двинулась за королевой.

Надо что-то придумать. Раз уж я такая Избранная, то обязана вытащить принца из этой передряги. И всех, кто пострадал во время его концерта.

Вот только что-то — здравый смысл, очевидно, — подсказывало мне, что легко в любом случае не будет.

8

Черный туман рассеялся только по велению королевы. Она, величественная и пугающая, но притом такая хрупкая, что аж смотреть страшно, поглядывала на меня с плохо скрываемым любопытством, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы расправить плечи и попытаться выглядеть хоть сколько-нибудь достойно.

На меня не нападали, но я знала: туман может вернуться в любую секунду, достаточно только королеве взмахнуть рукой. Эта сила перекатывалась у неё под кожей, текла по венам. Казалось, вот-вот падет последняя преграда, и волшба правительницы темных эльфов обрушится на меня со всей присущей ей мощью — но что-то сдерживало женщину.

Пока что.

Она играла.

Я не была сильна в политических интригах. При Инсидарриэль, конечно, зачастую приходилось действовать не напрямую, но до тонких переговоров не доходило никогда. В конце концов, я привыкла к тому, что эльфы смотрят на меня, как на нечто особенное, но притом — не подчиняются. Ни мне, ни здравому смыслу, который, впрочем, к этому ушастому народу в самом деле никакого отношения не имеет.

Темная королева казалась мне почему-то гораздо опаснее её светлой оппонентки. Может быть, потому, что Инсидарриэль никогда не проявляла у меня на глазах всю мощь собственной магии, но кто ж её знает!

— Ваше Величество, — промолвила я, когда мы с ней отошли чуть дальше от места первой встречи, — могу ли я поинтересоваться касательно моей дальнейшей судьбы? Хотелось бы понимать, надолго ли я здесь… В гостях. И что будет с моим спутником.

— Зови меня Анри, Избранная Озера, — покачала головой королева. — Мне не нравится ни обращение ко мне по титулу, ни моё полное имя. Так проще…

— Как скажете, — отозвалась я, не употребив, впрочем, ни одного из вариантов. Лучше буду просто молчать — знаю я, как эльфы реагируют, когда к ним обращаются не по статусу.

Королева ставила меня в тупик.

— Что ж до твоего спутника, — продолжила Анри, заметив, что я не слишком многословна, — то разве он в самом деле тебя интересует? Ничтожный мужчина. Тебе должно быть плевать на его судьбу. Или ты его… жалеешь?