(Не) лучший принц для попаданки

— У тебя есть крылья?

— Увы, — он вздохнул. — Отойди на шаг, пожалуйста.

Я подозрительно взглянула на Даррена. На шаг — это куда? Влезть прямо в смыкающийся стремительнее, чем мы ожидали, круг магии?

Тем не менее, я подчинилась. Даррен отступил от дерева за мной следом, а потом бросился вперед. Я и удивиться не успела, как он взбежал по дереву, словно это была обычная земля. Я только и смогла, что восторженно присвистнуть, провожая её взглядом.

Так вот, оказывается, как на самом деле взаимодействуют с природой эльфы!

Даррен ухватился за одну из нижних ветвей раскидистого дуба, до которой, впрочем, не дотягивался даже в прыжке, а потом легко подтянулся, будто не чувствуя веса собственного тела. Мне казалось, что от таких телодвижений камзол на нем должен был треснуть, но ткань растянулась под действием магии, только подчеркивая эльфийскую стройность.

Он легко устроился на ветке, свесился с неё и протянул мне руку.

— Хватайся! Я вытащу!

— Напоминаю, — промолвила я немного неуверенно, — что я не эльфийка и не вешу, как пушинка. У людей не такие тонкие кости.

— Я запомнил, — подмигнул мне Даррен. — Давай, скорее.

Я сердито прищурилась и хотела поспорить, но посмотрела на магию, подбиравшуюся ко мне ближе, и подпрыгнула с протянутой рукой, ни на что особенно не рассчитывая.

Пальцы Даррена крепко обхватили моё запястье, а потом он рванул меня наверх с такой силой, что в какую-то секунду мне казалось, будто есть все шансы остаться без руки. Однако я даже не успела почувствовать вес собственного тела. Дар буквально подбросил меня вверх, миг — и я просто висела на ветке, перегнувшись через неё животом, и крепко хваталась за подвернувшиеся под руку дубовые листки.

Это ещё что за шутки такие?!

Я попыталась выровняться, но, чтобы держать баланс на такой узкой ветке, очевидно, надо родиться эльфом. Поза потеряла остатки приличия; примерно в таком виде, очевидно, я бы висела и на чужом плече, но плеча сейчас не было, а Даррен мог рассматривать мою пятую точку в непосредственной близости от себя.

— Давай помогу? — заботливо предложил он.

— Я сама! — зашипела я.

Справиться самостоятельно оказалось затруднительно, и я ещё довольно долго висела вниз головой, из собственного же упрямства, но всё-таки победила силу всемирного тяготения и перевернуться смогла. Устроилась на ветке удобнее и с ужасом увидела, как Даррен решительно встает.

— Надо бы нам вылезти наверх и оттуда посмотреть, где заканчивается магическая полоса. Если мы хотим выбраться отсюда, конечно. Или попытаться перебраться по деревьям ближе к центру, чтобы посмотреть, что же там происходит.

— Я не дракон и не умею летать, прыгать белкой и делать что-то ещё из того, что тебе, как эльфу, возможно, кажется забавным, — сердито отметила я. — Мне даже не удастся забраться наверх.

— Ну, наверх, положим, я тебя вытащу, — протянул Даррен, наблюдая за тем, как я устраиваюсь на ветке. — А вот с остальным действительно могут быть трудности.

— Ещё какие! — отметила я. — Так что мы — по крайней мере, я! — тут достали. Если не используем мгновенное перемещение, конечно.

Увы, с местными заклинаниями телепортации у меня как-то не заладилось. В прошлый раз я потеряла по пути своё платье и решила, что больше экспериментировать не буду. Конечно, страшно свалиться куда-то голой, но свалиться туда же без ноги, без руки или без головы ещё страшнее, а именно к этому могли привести нестабильные порталы.

Судя по тому, что Даррен такой вариант не рассматривал, у него с магией переноса не лучше, чем с моей.

— Я знаю, как нам с тобой попасть к поляне, — наконец-то промолвил он. — Ну, и от неё тоже знаю, как, просто раз уж мы сюда пришли, то давай сначала туда.

— А магия не поднимется на деревья? — обеспокоенно промолвила я.

— Не-а, — мотнул головой Даррен. — Она гномья. А гномы с живой природой как-то не очень… Потому и траву такую неестественную взрастили.

Я кивнула. Гномья так гномья.

— Тогда на поляну?

— Да, — кивнул он. — Только держись за ветку крепче, пожалуйста.

И сделал самое неожиданное, чего я могла ожидать в данной ситуации — запел.

Голос у Даррена был красивый, бархатистый, сильный. Я его уже, конечно, слышала, но сейчас ощущения были другие. К тому же, пел Даррен не свою обычную песню, отнюдь. Я четко слышала, как он медленно, но верно выплетал неведомое мне заклинание, и оно ложилось с потрясающей легкостью на деревья. Медленно, но верно сдвигались ветви, деревья наклонялись друг к другу…

Такой силой обладала и королева Инсидарриэль. Сын унаследовал её магию в полной мере. Его напев заставил деревья построить настоящую дорогу, и она теперь вела к поляне.

— Впечатляет, — отметила я. — Наследство матери, я так понимаю?

— Да, — кивнул Дар.

— И именно его так боятся гномы?

— О нет, — покачал головой он. — Не его. Но пойдем скорее.

«Скорее» — это, конечно, в данной ситуации было не про меня. Я едва держалась на ветвях и благодарно хваталась за руку Даррена. Он ступал легко, балансируя на тонких ветвях, но мне, человеческой девице, такая уверенность и грация были недоступны. Увы, в чем-то, поняла я сейчас, эльфы действительно могущественнее.

Может быть, я просто с неправильными эльфами общалась? Впрочем, неправильные… Это такое дело. Относительное.

Целый неправильный народ и один правильный Даррен, что ли?

Я не стала задаваться этим вопросом. Просто шла за ним, покачиваясь на ветвях и отчаянно хватаясь за подворачивающуюся под руку листву. Меня придерживали, надо сказать, очень осторожно, не давая рухнуть вниз, и решительно вели вперед. Теплые мужские пальцы напоминали о том, что он реально существует, и я всё ещё могу сломать шею, но остальное казалось сном.

Интересно, если не эта магия так испугала гномов в далекой войне и дала эльфам победить, то какая? Что они вообще умеют, эти дети трав и собственной дурости?

Ответа у меня не было.

Мы добрались до поляны, над которой уже давненько летал Флавор, и я тяжело вздохнула. В самом деле, не как концертная площадка выглядела поляна, ой нет. Высокая трава, она уже достигала бы колена, если б мы стояли там. И продолжала расти. Вероятно, переборщили с заклинанием, а значит, оно приобретено на стороне.

Просто заряд силы использовали, и всё. Приобрели, может, ускоренное заклинание роста где-то на рынке, а как правильно растянуть его — не умеют.

Чтобы понять, что конкретно здесь происходило, мне бы руки к земле прижать, и я бы даже рискнула спуститься туда, где действовало таинственное заметающее следы заклинание — наверняка оно отползло уже достаточно далеко, чтобы точно не сожгло на месте, — но обратила внимание на противоположную сторону поляны и скривилась.

О да, не сожжет.

Гномов точно не сожгло.

Их было шестеро, и выглядели они именно так, как гномы из фэнтезийных фильмов моего мира. Не слишком высокие, примерно мне по грудь, насколько я могла судить на солидном расстоянии, бородатые, широкоплечие и определенно сильные. Двое из них, очевидно, и плели это заклинание. В руках у них были посохи — признак мага, очевидно, хотя я не видела, чтобы эльфы пользовались такими, а с людьми контактировала мало. Может, какие-то и используют, откуда мне знать-то…

Ещё трое были вооружены, кажется, короткими мечами и тяжелыми топорами. О таком оружии я знала, но в использовании на практике, к счастью, его не видела. Зато, кажется, сейчас придется.

Шестой, последний гном оказался вооружен длинным луком. Он присел, почти прячась в траве, а потом запела тетива. Стрела сорвалась и помчалась к нам. Я видела, как мигало на её кончике заклинание наведения, довольно сильное — и мы с Дарреном одновременно вскинули руки, выдавая по короткому заряду защитной магии. Силы схлестнулись, и стрела осыпалась пеплом.

Зато теперь мы были обнаружены. Определенно, большой дуростью было идти сюда без маскировочного заклинания! После того, как здесь творилась такая магия! И зачем мы вообще сюда пошли? Я — от непонимания мощи гномов, а Даррен?.. Не знаю. Может, решил, что так интереснее.

Например, два очень интересных гнома, которые направили на нас свои посохи и наверняка собираются атаковать.

Я запрокинула голову, пытаясь отыскать Флавора, но его и след пропал. Вот паразит мелкий! Интересно, он гномов привел? Или просто сбежал, стоило только их завидеть.

Даррен же дракона искать не намеревался.

— Эй! — крикнул он. — Предлагаю поговорить мирно, господа гномы! Во имя Предгорья, мы пришли сюда не со злом!

— Добро от эльфов, присланных королевой Инсидарриэль, гном никогда не примет! — крикнул лучник. — Бейтесь или падете от моего лука!..

Я скривилась. Нас двое, эльф-певец и целительница, которая весьма смутно разбирается в боевой магии. Их — шестеро. Два профессиональных мага, лучник и три воина. На чьей стороне преимущество?.. Какой может быть бой?

— Даррен, — шепнула я, — а как им можно сдаться?

— Сдаваться мы не будем. Гномы ненавидят тех, кто складывает оружие… Зато уважают честный бой.

— Тот, в котором нас убьют?

— Не убьют. Помнится, — Даррен вздохнул, — ты говорила, что не знаешь, за что гномы боятся эльфов?

— Не представляю себе, — я перевела взгляд на нападавших, убедившись в том, что дракончик помогать нам не намерен, — чем этих можно напугать.

— Ну, — Даррен заправил волосы за уши, подчеркивая лишний раз свою эльфийскую породу, и посмотрел на хмурых бородачей, — возможно, ты сейчас поймешь.

И, криво усмехнувшись, легко спрыгнул вниз, прямо в высокую траву.

Вольные эльфы… Смешная сказка, думала я. Острые уши, рвение к свободе. Что они могут? Что может один эльф, который только и знает, что петь, падая в траву перед шестью боевыми гномами? Точно не больше избранной целительницы, которая немного, но понимает в боевой магии, не так ли?

Я разочаровалась в сказках королевы Инсидарриэль ещё до того, как Даррен успел выпрямиться, приземлившись на одно колено. Его руки сжали воздух прямо перед ним, как будто нащупывая посох, и длинная черная палица, увенчанная крупным молочно-белым шаром, проявилась из ничего. Вокруг пальцев вспыхнули темные ленты силы, оплетая руки эльфа. Камзол весь покрылся белыми письменами, трансформируясь в длинную мантию.

Когда Даррен выпрямился, на певца он больше не походил. На боевого мага из темного культа — вполне. Вокруг него в разные стороны разлетались переполненные силой тени.

— Ты же говорил, — выдохнула я, — что ты сын вольного эльфа?..

— Определенно да, — ухмыльнулся Даррен. — Мой отец главенствовал в Темном Конклаве.

— В Конклаве же люди!

— Вольные эльфы часто прячут свои уши, — протянул Дар. — Постарайся не пораниться, моя дорогая.

Он провернул посох в руке и ударим им в землю, заставляя силовую волну пронестись по траве. Та моментально увяла, рушилось светлое эльфийское заклинание.

Я спрыгнула за Даром следом, активируя собственную магию, но уже видела, насколько меньше от меня будет толка в бою. И в ту же секунду три вооруженных топорами гнома бросились вперед.