(Не) лучший принц для попаданки

— И ни одного следа людей?

— Нет. Вообще никого, — покачал головой гном. — Пусто. Только вот эта дыра прямо на поляне, которую мы только недавно решили освоить.

— Значит, хочешь сказать, кто-то роет под гномов.

— Да, — Килин кивнул. — Ты ж знаешь, из-за твоей мамаши и её предков мы давно обязались не выходить наружу. Торговля практически угасла, раса была на грани вымирания…

Даррен отвернулся. Было видно, что такой оборот разговора его совершенно не устраивает, ему до сих пор стыдно за то, что натворили его предки.

— Отлично помню, — промолвил он. — И помню, из-за чего это произошло. Эта война была глупа. Где гарантии, что вы не собираетесь её повторить?

— Не собираемся, — возразил Килин. — Мы бы с удовольствием вышли из Подгорья, но делать это собираемся с помощью денег и договоренностей, а не земли. У гномов есть уже намного больше, чем было ещё несколько десятков лет назад, когда мы с тобой детьми гонялись по лабиринтам. Тролли и орки, гоблины и люди уже постепенно соглашаются работать с нами, у нас расцвет нации! А светлые эльфы настолько потеряли в силе, что они больше ничего с нами не могут сделать.

— Светлые эльфы, — не удержалась я, — это подданные королевы Инсидарриэль?

— Да, они, — подтвердил Даррен. — Те несчастные остроухие, которым не хватает мозгов противостоять моей матери.

— А разве бывают какие-то другие эльфы?

— Конечно, — пожал плечами Дар. — Есть свободные — вроде меня. Они часто стараются замаскировать острые уши, живут в человеческих городах, живут нормальной жизнью. Ну, и есть…

— Темные эльфы. Народ, отколовшийся от своих собратьев, — вставил Килин. — Могучие маги со своей странной философией, те, с кем мы уже много веков не можем сладить. И именно с ними сражаемся за подземные территории. Я уверен, что именно они устроили этот подрыв, чтобы подставить гномов и отвоевать наши тоннели. И кому, как не тебе, Даррен, знать, на что способны темные эльфы!

Я насторожилась. Если существование свободных эльфов казалось мне логичным — просто я думала, что это единицы, отверженные собственной страной, — то наличие неких таинственных темных меня, сказать по правде, жутко удивило. И не сказать, что я испытала массу приятных эмоций, осознав, насколько ограничены мои знания об этом мире.

Я видела то, что мне показывала королева Инсидарриэль — красивую картинку, содержавшую, впрочем, огромное количество эльфов. Глупых, смешных эльфов, которые только и могли, что кичиться своим превосходством.

Но что, если где-то здесь, скажем, в подземных тоннелях, обитают другие эльфы? Такие, как Даррен? Я видела его в бою, и мне, сказать по правде, с головой этого хватило, чтобы понимать: с такими, как он, разговор может быть весьма коротким. И более чем опасным. Мощь, скрывавшаяся в стройном эльфийском теле, магия, способная вырваться наружу в любую секунду… Всё это не шутки.

Дар перехватил мой внимательный взгляд и поспешил заявить:

— Вот только не надо говорить, будто я — темный эльф или, чего хуже, имею какое-то отношение к их правительству, — отрезал Даррен, серьезно посмотрев на Килина. — Мой отец был свободным. И темные эльфы не имеют ничего общего с темной боевой магией. Такие же дураки с забитой всяким мусором головой, как и их собратья, подданные моей матушки.

— Но они владеют даром!

— Ага, и боятся выйти на солнце, потому что верят, будто оно их сожжет, — скривился Даррен. — Не представляю себе, зачем они могли обрушить землю под ногами у стольких людей. И те куда-то пропали… Слишком странно.

— Магия была эльфийская.

— Да понял я, понял, — Дар дернул головой. — Всё равно ума не приложу, зачем им могло бы это понадобиться. Эльфийское королевство, пусть и разделенное на две части, живет по похожим правилам. Одни молятся на ветки, другие на корни, а мусора в голове хватает и у первых, и у вторых.

— Но не могла же Инсидарриэль это наколдовать, — скривился Килин. — Даррен, говорю тебе. Это были эльфы. Темные эльфы.

— Но если темные эльфы настолько беспомощны, может, это свободные? — вмешалась я, увидев, как кривится Дар. — Они сильны, как я могла убедиться…

— Оно им не надо и даром, — отрезал Даррен. — Свободных мало, и они живут своей нормальной жизнью там, где поселились. Им нет никакого дела до гномов и их тоннелей. Чтобы сплести такое заклинание, надо вложить немало сил, а значит, это действительно очень крупная группа… Эльфов. Если ты, конечно, не врешь нам, Килин.

Гном подобрался и так сердито уставился на Даррена, что тому было впору совестливо отвести взгляд. Дар, впрочем, вместо этого только ухмыльнулся и протянул:

— У тебя доказательства-то есть, дорогой мой друг?

— Есть, уж не сомневайся, — заверил его гном. — И если ты считаешь, что я просто так всё это тебе рассказываю, то ты ошибаешься. Темные эльфы армию собирают. Как минимум. Точно тебе говорю! А тебе лишь бы насмехаться. Вот, смотри!

Он сунул ладонь за пазуху, пошарился там, явно что-то разыскивая, а потом протянул Даррену небольшой кулон. Тот осторожно подхватил его, держа, впрочем, предусмотрительно за цепочку, поднес к глазам и хмуро пощелках языком.

— Нехорошо, — промолвил он. — Ой как нехорошо…

— А я тебе о чем! — победно хмыкнул гном. — Хуже некуда, сам видишь! И что делать с этим?..

— Можно мне глянуть? — я потянулась к украшению, и Даррен нехотя вложил его мне в руку.

Да, это определенно была эльфийская работа. Красивый кулон с гравировкой из знакомых мне эльфийских рун.

— Что-то похожее я видела у королевы Инсидарриэль, — промолвила я, даже забыв о том, что таким образом выдаю своё близкое знакомство с Её Величеством.

Даррен, впрочем, не сконцентрировал на этом внимания. Он только бросил подозрительный взгляд на украшение, тяжело вздохнул и проронил:

— Да, у мамы есть такое украшение. Но это не её. Это кулон-накопитель королевы темных эльфов, она часто дает его своим придворным магам, наполнив силой.

— Но его могли украсть, разве нет?

— Не могли, — возразил Даррен. — Кулон совершенно пуст. А опустошить его можно только по разрешению королевы, даже удаленному. Скорее всего, заклинание активировали, но убегали слишком быстро, вот и оставили кулон. Девяносто девять против одного, что она действительно причастна к таким чарам. Остается только понять, что за заклинание было… И где искать его источник.

— И людей.

— И людей, да, — кивнул Даррен. — И других разумных существ.

— Ага, — я вздохнула и спохватилась вдруг. — Кстати, про них! Куда подевался дракончик, который был с нами?!

На бородатом гномьем лице отразилось такое искреннее удивление, что ни один актер не смог бы сыграть.

— Кто-кто?! — переспросил он. — Какой такой ракунчик?..

— Такое небольшое, размером с крупного кота, красное, крылатое и хвостатое, — пояснил Даррен. — И очень паскудное. За нами летел.

— Я такого не знаю, — развел руками Килин. — Крылатое…

— Ага, и чешуйчатое.

— Что-то там в небе летало, — спокойно отозвался гном, — но мы подумали, что это птица. А что, надо было поймать? Он опасный?

Даррен скривился. Очевидно, сейчас в нем боролось желание не выдать гному какие-то секреты и отчаянная жажда поставить раздражающего его дракона на место. В конце концов разум победил, и он ответил:

— Нет, не опасный. И ловить его не надо было. Это… Действительно такая специфичная птичка, но она наделена магическим сознанием и вроде как летала с нами. Но, наверное, вместо гномьего плена предпочла отправиться куда-то на вольные хлеба. Что ж…

— Дракон с воза — кобыла в курсе дела, — буркнула себе под нос я, вспоминая старую домашнюю поговорку. — Надеюсь, с ним все в порядке.

Судя по тому, как демонстративно скривился Даррен, у него подобных чаяний не было. К дракону он вообще относился не слишком хорошо, и я могла б сказать, что это у них взаимное. Нечему удивляться, что эльф не льет сейчас горькие слезы и не изображает глубокую скорбь по исчезнувшему «другу», мне вообще казалось, что будь его воля — он бы Флавора с собой не брал.

Не сказать, что я слишком привязалась к дракону, но меня его потеря расстроила куда сильнее. Во-первых, он тоже был иномирянцем, такой себе тонкой ниточкой, связывающей меня с королевским эльфийским дворцом… И давал надежду, что путь назад можно найти. Как-то же эти порталы открываются, в самом деле! Мой случай — не уникальный! А во-вторых, Флавор знал чуть больше, чем следовало, и мог полететь к Инсидарриэль и сдать нас с Дарреном. Зачем?..

Ну, кто ж его знает. Может, выторговать что-то попытается. В то, что дракон проникся по отношению к нам теплыми чувствами, я не верила. Надо будет — сдаст! Оставалось только надеяться, что он недостаточно доверяет эльфийской королеве.

А к Инсидарриэль я не хотела ещё больше, чем оказаться в гномьем плену. Она однозначно попытается за счет нас с Дарреном решить какие-то свои внутренние проблемы. И я даже не сомневалась, что ничего хорошего в голову королеве не придет. Раз уж пророчество настолько кривое, и она толкует его так, как ей одной удобно…

— Будет надо — найдется, не переживай, — похлопал меня по плечу Даррен, очевидно, немного неправильно истолковав мою грусть. — На то он и крылатый, чтобы улетать, завидев опасность.

— Да, всё в порядке, — я выдавила из себя улыбку. — Я понимаю. Не думай, что я переживаю так уж сильно, нет.

— Вот и хорошо, — вздохнул Дар. — Потому что нам, кажется, предстоит наведаться к темным эльфам с визитом вежливости, а грустной туда ходить не стоит. Там и так найдут, как расстроить.

Килин, который расслабился уже было, убедившись, что ему не придется ловить никакую чешуйчатую крылатую дрянь, моментально насторожился и с опаской воззрился на Даррена.

— Что значит, наведаться к темным эльфам? — мрачно спросил он. — Ты что, всерьез к ним собрался, Дар? Совсем с ума сошел?

— Я должен узнать, куда подевались посетители моего концерта.

Килин пришел в ужас.

— Но ведь это темные эльфы! Ты забыл, кто ты? Забыл, как они к тебе отнесутся?! — возмутился гном. — Даррен, Даррен! Тебе туда ни в коем случае нельзя, они могут сделать с тобой что-то плохое! Даже не думай нарываться на такую опасность, слышишь? Эй! — он повернулся ко мне. — Скажи же ему хоть ты, что так нельзя. Он не имеет права настолько безалаберно подходить к вопросам своей безопасности! Пропавшие с концерта, подумаешь! Пусть о них заботятся его родные…

— Килин, ещё слово — и я решу, что ты по самые уши в это вляпался, — серьезно промолвил Дар.

— Да не неси ты ерунды! — всполошился гном. — Разве ты не понимаешь? Темные эльфы — уже не совсем то, что было раньше. Они одурели, там, под землей, у них царят странные порядки…

Дар слушал это совершенно спокойно. Вид у него был предельно равнодушный, и я отметила для себя это как свидетельство решимости.

— А ты себе новые концерты будешь проводить, — не успокаивался гном. — Послушай…

— Нет.

— Даррен!

— Не будь таким трусом — я всё равно не зову тебя с собой. Прошу только накормить и дать одежду попредставительнее, — отрезал Дар. — Но я пойду и попытаюсь вытащить тех, кто попал в беду. Кому, как не мне, говорить с королевой эльфийского королевства?.. Лада, ты со мной или останешься?