Ошибка Белой Королевы или Кто обидел попаданку?

— Вот! Эти клубки такие непослушные! Один совершенно случайно, — она выделила голосом последнее слово, — закатился под мою скамеечку рядом с кроватью Её величества, и я смогла его отыскать лишь после того, как по поручению леди Цецилии обсудила с шеф-поваром и с мэтром Адерли завтрашний десерт к утреннему чаю. Её величество по утрам сейчас испытывает приступы тошноты, но не желает отказывать себе в сладком, а потому то и дело согласовывает меню с господином лейб-медиком. Вернее сказать, спроваживает нас, фрейлин, на эти глупые переговоры. Вот я и решила: пока меня нет — оставить вместо себя активированный артефакт, потому что… показалось подозрительным, что нас одну за другой отсылают по пустяшным делам. Только, дядя, на многое не рассчитывайте: вы же сами меня инст-рук-кти-ро-ва-ли, что эта штучка — опытный образец, маломощная, и если в помещении есть защита от прослушивания — больше двух-трёх минут не проработает… Она даже раньше отключилась.

Хозяин кабинета изменился в лице.

— А там, стало быть, магозащита, да? В спальне королевы? В регулярно проверяемом моей службой помещении?

И подцепил с протянутой ладони крохотную розовую жемчужинку. Не глядя, прижал к серьге в левом ухе. Перламутровый шарик легко вошёл в пустую ячейку из-под выпавшего когда-то камушка, и словно приклеился.

— Защита есть, дядя. Но она там не всегда, — тихо ответила девушка. — Вы же сами учили меня распознавать такие вещи на расстоянии… Раньше я её не ощущала, и ваши люди её тоже не видели, всё правильно. Она стала появляться с тех пор, как Её величество взяли за привычку оставаться в своих покоях одна: мэтр Адерли порекомендовал ей хотя бы раз в день устраивать час полноценного отдыха, не нарушаемого никем, даже фрейлинами. Она отдыхает в опочивальне, мы же на это время освобождаемся от дел. Но двое остаются дежурить в будуаре. Нас отделяет от спальни только дверь! И знаете, дядя, что я чувствую? И это не единожды, я нарочно напросилась на несколько дежурств подряд, чтобы сравнить ощущения и не выдавать случайное явление за нечто постоянное…

— Говори! — подбодрил её родственник.

Девушка сжала губы. Не потому, что вдруг передумала отвечать, просто сосредотачивалась. Собеседник, давно изучивший её привычки, терпеливо ждал.

Наконец она тряхнула головой, будто отметая сомнения, и заговорила:

— Понимает, дядя… происходит что-то странное. Когда мы оставляем королеву одну, я твёрдо знаю: она действительно одна. Ни следа чьей-то чужой ауры рядом, ни биения чьего-то ещё сердца… рядом с ней никто не прячется! Но почти сразу, когда за нами закрывается дверь, в спальне появляется чужой.

И, побледнев, добавила:

— Вот тогда и возникает магозащита. Они с Её величеством разговаривают… но я не могу разобрать, о чём. Слышу голоса, хоть слов и не разбираю, но вот биения ещё одного сердца и дыхания этого чужого не ощущаю. Такое вообще может быть?

Мужчина машинально потёр мочку уха. Сказал медленно:

— Теоретически может.

И задумался.

Уловив вопросительный взгляд гостьи, спохватился. Бережно обнял её за плечи.

— Не хочу пугать тебя раньше времени, моя дорогая, но… у призраков и вызываемых сущностей тоже отсутствует сердцебиение. Чш-ш, только не бойся… Просто будь осторожна. Ближайшую неделю — слышишь? Неделю, не меньше! — никаких испытаний артефактов, никакого специального наблюдения с твоей стороны. И уж тем более ни малейшего вмешательства в подозрительные дела. Просто исполняй свои обязанности, слушай, смотри, запоминай. Да, и не приходи сюда: тебя могут отследить даже через коридоры для прислуги. Понадобится сообщить что-то важное — «забудь» надеть что-либо из драгоценностей, которые носишь каждый день. Мои люди, что тебя подстраховывают издалека, поймут, и мы организуем случайную с тобой встречу. Но ни в коем случае не рискуй собой, поняла? Ни в коем случае!

…Лорд Кингзман, глава службы безопасности при короле, проводил племянницу по тайным переходам до её скромной комнатушки, убедился, что амулеты-сторожа, установленные когда-то им лично, действуют, и вернулся в свой кабинет. Успокаивая нервы, пересёк оный крупными шагами из угла в угол не меньше дюжины раз

Зря он разрешил девочке, начитавшейся романов про сыщиков, поиграться в «настоящую ищейку тайного сыска». А ведь хотел всего-навсего понаблюдать за женой Генриха, так, для страховки… или свербело что-то в подсознании? Помог девочке по-родственному, называется, похлопотал о хорошем месте… А ведь идеальное внедрение, если подумать. В глазах окружающих его ходатайство вполне понятно: как не порадеть родному человеку? Глядишь, племянница-сиротка найдёт при дворе приличную партию, удачно выйдет замуж. Место фрейлины — отличный шанс для любой юной леди устроить свою жизнь.

Он собирался просто приглядеть за Белой Королевой. Удержать в зоне внимания, чтобы в дальнейшем ненавязчиво быть в курсе её дел. Говоря откровенно, на новой должности и без неё хлопот хватало, один заговор Ковена чего стоит… А тут вдруг оказывается, что Алиса, эта ослепительно красивая, но недалёкая бабёнка (ну да, королевская кровь ещё не гарантия великого ума!) ведёт какую-то свою игру. Секреты у неё, видите ли… И ведь нехорошие секреты. Опасные.

Так ли случайна смерть нового лейб-медика? Вроде бы и не подкопаешься, а в свете новых обстоятельств… ох, подозрительно!

Кто просачивается в королевскую спальню, минуя все сигнальные амулеты, непременно оповестившие бы о появлении чужака, не имеющего право доступа?

Призрак?

Маг, общающийся с Алисой… Алисой ли?.. через переговорное устройство, пробившее наружный защитный барьер Букингемского дворца? Кстати, такое вообще возможно?

Или… всё проще, и Алиса по-обывательски просто балуется спиритическими сеансами, общаясь с духами умерших? Ведь магом можно и не быть, но иметь при этом, как уже доказано, неплохие задатки медиума.

Придётся заняться ещё и этим. Только очень аккуратно, чтобы не навредить племяннице. Она всегда была непоседой, егозой, выдумщицей… и всё делала по-своему. Колин Кингзман давно перестал покупаться на её ангельское личико и заверения, что «она уже взрослая». Спровадить бы её из королевской резиденции на месяц-другой или хотя бы дней на десять, пока он не соберёт первичную информацию и не выработает дальнейшую стратегию! Всё целее будет. Успеет наиграться во взрослые игры.

А пока…

Палец коснулся серьги, оживляя сохранённый артефактом разговор

Пока послушаем.

***

Городок Маргитт, Северное побережье Альвиона

Хью Лоутер

Первый сигнал тревожного амулета застал Хью в Гроте.

Собственно, Лоутер не ждал результата столь быстро. По словам Дикки, в последний раз тот общался с таинственной юной леди совсем недавно — за день до их с братом серьёзного разговора. «Червоточины», скользя вдоль которых по касательной, Лоутер-младший выходил на связь с прекрасной незнакомкой, появлялись спонтанно, без малейшего намёка на периодичность: Дикки полгода фиксировал в особом журнале даты, пытался анализировать, но не нашёл ни системы, ни привязки к внешней среде, погодным условиям и прочему. Правда, магофон не замерял, не догадался; и ещё кое-какие параметры, которые могли бы прояснить обстановку… Но для мага с едва прорезавшимся Даром и без того сделал немало.

Поэтому, установив на Зеркало сигнальный амулет с односторонней связью, Хью не ждал мгновенного результата. Как появится «червоточина», так и появится. Окажется он в тот момент дома — что ж, вычислит точку назначения чужого портала сам, а дальше будет действовать по обстановке. Если же неведомый маг проявит себя во время дежурства Хью, то Дикки активирует особый приборчик, который отследит эту самую точку. А заодно и восстановит траекторию «червоточины», и тогда — чем чёрт не шутит — они вычислят если не портальщика, то хотя бы его логово.

Этот неизвестный маг сильно раздражал. Сам ли он приложил руку, дабы заблокировать девочке магические каналы и тем обречь её на страдания или даже гибель, или просто содействовал — не суть важно. Орудие исполнения далеко не всегда бывает невиновно в нанесённом зле. Пособник убийцы, прикрывающийся, как щитом, оправданием: «Я всего лишь выполнял приказ!» — остаётся преступником. И заслуживает наказания.

Конечно, не всё так однозначно. Под маской нищего бродяги может скрываться спаситель человечества или пророк, а Зло порой рядится в личины безобиднейших существ: например, детей. Или маленьких девочек… При изучении исторических хроник Хью попадались примеры. Поэтому, как ни негодовал он, представляя муки ребёнка с перекрытыми энергопотоками, осуждать, не зная, что это за ребёнок и отчего подвергся такому испытанию, он не мог. Не имел права. По крайней мере, до получения исчерпывающей информации.

Жертва ли неизвестная девочка или потенциально опасная ведьма, чьё развитие кто-то пытается предотвратить? Подобное, кстати, часто практиковалось в прошлом, когда Инквизиция, признав костры «бесчеловечными», перешла на браслеты-блокираторы. Фанатики этого варварского метода оставались и ныне, даже в Ковене. Гуманисты… Если бы не помощь Конноров, Хью вряд ли выжил бы под гнётом таких блокираторов.

И теперь ему очень хотелось, чтобы подруга младшего брата оказалась обычной невинной девчушкой. Тогда он с чистой совестью выследит её преследователя и… Он знает, что делать. Было время подумать.

За долгих семь лет он учился и учился, в том числе и терпению. Пришла пора применять полученные навыки. Поэтому Хью не торопился. И учил тому же братца. Объяснил, что, в случае тревоги, амулет лишь подаст сигнал, а сам Хью, будучи на побережье, ответить не сможет, чтобы не нарушить магомаскировку и не привлечь к патрулю внимание хищной мелочи. Сигнал он непременно ощутит, но сам тотчас и немедленно прибыть не сможет. Границу не бросишь, хоть что там случись в доме. Дикки ведь хорошо это понимает? Его задача — включить оставленный Хью прибор, отследить и записать всё, что возможно. И ни в коем случае не вмешиваться, даже если донесутся отголоски тревожных событий: нельзя себя обнаруживать. Да, вынужденное бездействие — штука нелёгкая. Но если наблюдатели засекут со стороны их дома магофон куда больший, чем требуется для создания разрешённых простеньких амулетов, Лоутерам могут увеличить срок высылки.

…В Грот он завернул уже после дежурства. Уставший, продрогший — впрочем, как всегда, а потому не так тяготившийся этим состоянием, как в первые полгода службы в Патруле. Его попросила заглянуть в пещеры Джуд Фармер, очаровательная девушка-маг, отличавшаяся не только уникальным владением боевыми навыками, но и высокой чувствительностью к магополям разного рода. Она-то и шепнула Хью, что, дескать, вчера в Гроте опять чувствовалось возмущение фона, но природа явления непонятна… вдруг это чревато? И город под боком, и морские твари вчера как раз очень оживлённо себя вели… может, от них фонит?

Один эксперт хорошо, а два лучше.

Грот представлял собой местную достопримечательность, в летний сезон так и приманивающую в Маргитт отдыхающих аристократов. Впрочем, публика попроще тоже любила посетить этот комплекс пещер, закольцованных двумя изогнутыми дугами тоннелей. Стены и своды здесь светились и переливались множеством вмурованных перламутровых раковин, образующих сложные орнаменты и фигуры. Первые упоминания об этом месте встречались в летописях тысячелетней давности; но и тогда происхождение и назначение Грота представлялось смутным. То ли капище, то ли Храм Древних Богов… но ни жертвенника, ни чего-то похожего на алтарь здесь не сохранилось даже в виде разрушенных останков. Представители искусства дружно восклицали, что Грот — суть проявление вечного стремленья человека к прекрасному, и назначение его сугубо эстетическое. Но вот лично Хью эту концепцию отвергал. Это у себя в мастерской скульптор или художник в одиночку может творить эстетику… хоть всю жизнь, если здоровья и вдохновения хватит. Один. А в здешних пещерах, скорее всего, трудилось множество людей, и не одно десятилетие: выравнивая и полируя гранитные поверхности, нанося основу-цемент, различную по составу на разных участках, что говорило о смене технологий, равно как и поколений мастеров… В общем, Грот представлял собой кладезь бездонный загадок для историков и исследователей.