Любовь по предсказанию

— Так уж и быть?! — взревела Шейла, у нее едва пар из ушей не валил. — Я забираю свои слова обратно! Ваши извинения для меня — пустой звук. Можете взять и засунуть их себе в…

Но я не узнал, куда она рекомендует мне засунуть свои извинения, потому что за стенкой раздался отчетливый хлопок. Опять водопровод.

Шейла, похоже, тоже поняла, откуда звук, поэтому вскинула руки в немой молитве.

— Святые, дайте мне сил, — простонала она.

Я про себя попросил о том же. Еще раз Шейлу в мокрой насквозь блузке я точно не переживу.

*

К вечеру стало ощутимо прохладнее, и, выйдя на улицу, я впервые подумал, что это похоже на настоящую осень. Листья мелодично шуршали под ногами, когда я сворачивал к каналу, по которому неспешно плыли небольшие лодки. Я молча кивнул нескольким знакомым по святой Хильде — двум студентам и преподавателю. В таком маленьком, а еще и университетском городке от знакомых лиц не спрятаться никак.

И все же спокойный осенний вечер, казалось, ничего не могло омрачить. Когда техник во второй раз уходил из нашего дома, то посмотрел на нас с Шейлой с нескрываемым осуждением. Он что-то пробормотал про «решите свои проблемы», но мы оба сделали вид, что ничего не услышали.

Переодевшись, мы с Шейлой вновь столкнулись внизу: каждый собирался куда-то уходить. Я невольно задался вопросом, не к принцу ли на встречу она собралась, но ничего не сказал. На улице мы разошлись в разные стороны, не обмолвившись при этом ни словом.

Я остановился у причала и залюбовался торчащим среди алой листвы шпилем университета. Когда-то давно я и сам был студентом в этих стенах, но кажется, что это было в какой-то другой жизни. Вряд ли кто-нибудь из бывших однокурсников узнал во мне прежнего Ардена, который любил вечеринки и неприятности. Он исчез вместе с улыбкой Героценты.

По каменному мосту недалеко от причала на велосипеде ехала женщина. Заметив меня, она замахала мне рукой. Я пригляделся и по злосчастному леопардовому платку узнал в женщине Мадлен. Со всем происходящим в последнее время я совсем о ней позабыл. На неделе мы несколько раз сталкивались в коридорах, но я не жаждал светской беседы.

Похоже, настала пора столкнуться с реальностью. Нельзя же, в конце концов, поцеловать женщину, а потом делать вид, что ничего не произошло.

Когда Героцента с сияющей улыбкой остановилась рядом, я в приветствии коснулся шляпы кончиками пальцев.

— Мисс Стэйтем.

— Профессор Бирн! — обрадовалась коллега. Леопардовый платок красной тряпкой маячил у меня перед глазами.

Мадлен слезла с велосипеда и прислонила его к каменной ограде.

— Давно вас не видно, — заметила она, конечно же, намекая на то, что произошло после бара.

— Обживаюсь в новом доме, — сказал я не моргнув глазом. — Мисс Стэйтем, вынужден попросить прощения за то, что произошло тем вечером. Я не хотел вас… смущать или оставлять в неопределенности.

Она замахала руками.

— О нет, что вы! Все совсем не так. Знаете ли, я оченьтерпеливая женщина. Если есть какие-то вопросы, которые вам нужно решить, то я понимаю.

Она наверняка заметила, сколько времени я провожу в компании Шейлы. Нет ничего более раздражающего, чем разговоры загадками, на которые у меня не было сил искать ответы.

Я решил не играть в дурачка.

— Мне интересна мисс Уилан, если позволите признаться, — сказал я, отчего Мадлен едва не задохнулась от возмущения. — Красивая, умная, образованная девушка. Как вы думаете, у меня есть шанс?

Если бы я резал ее ножом на глазах у всех отдыхающих в парке Генриентты, думаю, эффект был бы меньше.

Мисс Стэйтем вымученно улыбнулась и похлопала меня по предплечью.

— Вы такой шикарный мужчина. Конечно, есть. — Затем она сделала ко мне еще один шаг, оказавшись практически вплотную, и шепнула на ухо: — Надеюсь, она не держит вас в заложниках?

— Что вы имеете в виду? — засмеялся я.

Мадлен пожала плечами.

— Ну, вы могли так сказать, потому что она стоит за вашей спиной.

Гремлины.

Надеясь, что это всего лишь шутка, я медленно, оттягивая неизбежное, обернулся, чтобы проверить. И конечно, судьба была ко мне слишком благосклонна все эти годы, потому что свои запасы удачи я явно исчерпал. Шейла стояла там — с декоративным розовым зонтиком в руках, не очень похожая на шантажистку, но зато заметно испуганная.

Наверное, она зашла в парк с другого входа, надеясь меня избежать.

Я протянул руку, чтобы ее остановить, но было поздно: она уже развернулась на каблуках и стремительным шагом удалялась прочь. Коричневая юбка колыхалась при ходьбе.

Готов поклясться на свою мандрагору, Шейла подумала, что я свихнулся. И не мне было ее винить.

— Простите, — бросил я Мадлен, даже не глядя на нее, а сам припустил за беглянкой.

В вечер выходного дня на набережной было довольно оживленно, поэтому я и глазом моргнуть не успел, как Шейла затерялась в толпе. Несколько раз мне казалось, что я видел ее промелькнувший бордовый бант, но он исчезал так же быстро, как и появлялся.

— Извините, простите… — бормотал я, то и дело задевая прохожих.

Маленькая бородатая собачка острыми зубами схватила меня за штанину, и тогда я наконец увидел Шейлу. В сумерках уже мало что можно было разглядеть, но когда она обернулась и наши взгляды встретились, то я понял: она не смущена — оназлится.

Я пытался сделать шаг вперед, только вот маленький монстр не пускал меня. Его хозяйка — хрупкая студентка — с другом пытались оторвать от меня животное, на ходу принося извинения.

Я думал, что Шейла вновь сбежит, однако в очередной раз ошибся. Заметив меня, она обеими руками подобрала юбку и решительно направилась в мою сторону. Казалось, еще немного — и у нее изо рта вырвется пламя.

— Вы! — крикнула она, тыча в меня указательным пальцем. — Как вы посмели?!.

— Дорогая, мне нужно конкретней указывать на грехи. Я только с обеда столько натворил, что уже забыл о половине.

Ну шутками ее не возьмешь.

— Вы использовали мое имя, чтобы флиртовать с другой женщиной! — Она говорила так громко, что на нас уже традиционно с интересом обернулась многочисленная публика. Среди них наверняка была и Мадлен.

— Так вот что вы обо мне думаете? — невольно вскипел я. — Ну тогда у меня для вас плохие новости, милая. В людях вы ни черта не разбираетесь.

— Сказал кто? — Шейла фыркнула. — Человек, который мечтает о том, чтобы его соседями стали крысы и тараканы, лишь бы не жить с кем-то разумным!

К сожалению, псина оказалась на стороне Шейлы: только сильнее зарычала, когда хозяйка вновь попыталась оторвать ее от меня.

— И почему вас все никак не оставит в покое эта тема? — гаркнул я низким голосом. Главное, чтобы окружающие не позвали стражей, а то подумают еще, что какой семейный скандал. — Да, я пытался вас выселить. Но теперь все, сдался. Живите где хотите и делайте что хотите. Мне вообще все равно!

Мне было вовсе не все равно, но я был слишком горд, чтобы сказать об этом.

Щеки Шейлы надувались и сдувались от злости. Она сделала по направлению ко мне еще несколько шагов. Если бы не живой капкан, я бы, возможно, и сделал шаг назад — настолько расстроенной она выглядела.

Она была ниже меня на целую голову, но это не мешало ей смотреть с вызовом, от которого вставали волосы на затылке. Феи и правда упорный народ, и свою приемную дочь воспитали под себя.

В какой-то момент мне почудилось, что она меня сейчас поцелует. Иллюзия быстро рассеялась, когда Шейла занесла руку, и уже через мгновение щеку обожгла острая боль унижения.

— Я съезжаю, — прошипела она и развернулась.

Меньше всего я ожидал именно этого. Если бы она заявила подобное в понедельник, я бы прыгал от радости и даже открыл бутылочку сидра, чтобы отметить. Но всего неделю спустя я ощущал горькое разочарование.

Я наклонился и оторвал собачонку от штанины вместе с куском ткани, затем вручил ошарашенного питомца хозяйке. Дорогу домой я преодолел практически бегом, но уже на пороге осознал, что Шейла оказалась быстрее. Ее мантия — обычная, молочно-бежевого цвета — висела на крючке.

Не потрудившись постучаться, я ворвался в ее комнату, где она, как и ожидалось, занималась сбором вещей: буквально швыряла их в раскрытый чемодан. Такая, как Шейла, слов на ветер не бросает.

— Тихая жизнь… — бормотала она себе под нос, — …с козочками. На природе…

Я остался стоять у двери, схватившись за ручку на случай, если Шейла решит меня выгнать. Я был настроен бороться до конца.

— Куда вы пойдете? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от злости.

— Не ваше дело, — огрызнулась она, без стеснения доставая из ящика целый ворох чулок с кружевными резинками. — Наверняка в общежитии найдется хотя бы раскладушка. Поставлю ее в общественном коридоре, если придется.

Не думаю, что она шутила.

Шейла прекратила метаться по комнате, когда настал черед собирать статуэтки животных с крылышками. Большей безвкусицы я в жизни не видел, но для нее они явно очень ценны, потому что она стала аккуратно раскладывать их по дну чемодана.

— Шейла, вы можете успокоиться?

— А вы можете не называть меня по имени? Я вам такого разрешения не давала, Арден. — Она в первый раз с момента моего появления посмотрела мне в глаза. — И вообще, я смотрю, вы прямо-таки богач, раз позволяете себе устраивать разборки, где водопроводная система реагирует на малейшие перепады настроения!

— Вы сами не разобралась в ситуации, сделали какие-то выводы… Может, остынете? И тогда поговорим?

Эти слова, похоже, только сильнее ее разозлили. Она окончательно оставила сборы и вновь двинулась на меня с грацией хищника.

— Я не позволю играть с собой, профессор Бирн, — мое имя она произнесла с какой-то издевательской ноткой. — Не позволю вытирать о себя ноги. Не позволю вовлекать меня ни в какие ваши авантюры, особенно когда вам сложно помочь мне в самой малости. — Она пальцами показала размер своей «крошечной» просьбы.

Я фыркнул.

— Это просто смешно. Шейла, я не знаю, сколько раз мне нужно вам повторить: антирринум смертельно опасен. Да, известны какие-то его целебные свойства, но риск слишком велик.

— Думаете, я дура? — Она вскинула подбородок.

— Нет.

Я и правда так думал. За те дни, что я узнал ее, понял, что это женщина острого ума и редкой наблюдательности.

— Отлично, — с удовлетворением кивнула Шейла и продолжила сборы, но уже в более спокойной манере. — В шкафу осталась кое-какая моя одежда. Я ее заберу на неделе. Через посыльного. — Она сверкнула глазами в мою сторону.

— Отлично, — повторил я и снял ботинки.

Шейла немного опешила от подобной наглости, но никак не прокомментировала.

Я прошел к ее аккуратно заправленной кровати и плюхнулся сверху.

— Займу эту спальню, — сказал я, складывая руки за головой и разглядывая деревянный потолок.

— Почему же сразу не заняли? — не сдержала любопытства Шейла.

— Не знаю, хотел придержать до лучших времен. А теперь они, похоже, настали.

— Наглец.

Она прошла мимо меня к комоду, чтобы взять что-то из ящика, но я не дал ей это сделать, молниеносно схватив за запястье.