Жена алого императора

Глава 7

– Еще раз поздравляю, Ви… то есть Стася! Искренне за тебя рада. Даже не верится, что… то есть… – Ароника смутилась, – я не хотела сказать, что не верила, будто ты можешь стать невестой его величества, просто…

– Просто Эроан – заядлый холостяк, – я улыбнулась. – Я бы и сама совсем недавно не поверила, так что все в порядке.

Первый день занятий в Феоаре, состоявшийся вчера, оказался очень насыщенным. Но я до сих пор с улыбкой на губах вспоминала крошечных светлых птенчиков раахов, за которыми присматривала крупная, пожалуй, даже крупнее, чем Диарх светлейшего, мама. Поначалу она приняла меня настороженно, но, заметив, с каким любопытством ко мне тянутся птенцы, благосклонно позволила нам немного пообщаться.

Как объяснил светлейший, связь с раахом может установиться только один раз и на всю жизнь. Так что можно не опасаться – малыши чувствуют, что я «занята», и всего лишь проявляют симпатию.

Малышей было трое. И одно яйцо. В ответ на мой вопрос, почему же тогда взрослых всего двадцать восемь, Анаасг пояснил, что раахи откладывают яйца слишком редко. Неизвестно, сколько лет, а то и десятков лет придется ждать следующий выводок. К тому же, все птенцы – мальчики. А девочки появляются нечасто.

У меня сердце сжалось при мысли, что же такое ужасное произошло, из-за чего раахов осталось так мало. Но… любопытные малыши быстро отвлекли от мрачных мыслей, отвоевав в моей душе теплое местечко.

– Ароника, что-то стряслось? Если не хочешь ехать в город – мы можем не ехать.

Сегодня у меня выходной. Я пока слабо представляю, как буду распределять время, чтобы и учиться в Феоаре, и мероприятия у фениксов посещать – все же статус обязывает! Вернее, обяжет, когда Анаасг объявит обо мне. И в империи нужно появляться, осваиваться, связи налаживать.

Но сегодня мы с Ароникой договорились прогуляться по городу и посидеть в уютном ресторанчике. Поболтать, отвлечься от дворцовой суеты. Эроан в последнее время был слишком занят, а сегодня ему предстоял серьезный разговор со светлейшим. Так что виделись мы по большей части только поздними вечерами. И мне банально надоело сидеть в четырех стенах. Вернее, в восьми, если условно считать еще дворец в Феоаре.

Вот только я заметила, что Ароника, несмотря на искреннее желание поздравить меня и скрыть плохое настроение, все же чем-то встревожена.

– Я хочу в ресторан! Тем более… мне нужно отвлечься.

Уже в карете продолжили разговор.

– От чего именно ты хочешь отвлечься? Ты можешь поделиться, если хочешь. Уверяю, я не рассыплюсь. Мысли о предстоящей свадьбе занимают не всю меня, я способна воспринимать окружающий мир, – я ободряюще улыбнулась.

Ароника тоже улыбнулась. И заговорила:

– Это не совсем у меня. У моей знакомой проблемы, а я переживаю и не знаю, как помочь. Мы с ней познакомились на улицах столицы случайно. Она из обедневшей аристократической семьи, но очень умная и талантливая. И я думаю, что у нее сильная магия, только никто не помогает развивать. Родители успели научить контролировать магию, чтобы не выплескивалась. А потом погибли. Тете нет до нее особого дела – тратит остатки состояния на себя и свою семью.

– Девушка несовершеннолетняя?

– Да, ей пятнадцать. К тому моменту, когда будет восемнадцать, совсем ничего не останется. Но я знаю, что во дворец берут на обучение не только за деньги, как меня и других богатых девочек. Олли у нас из бедных, даже не аристократок. Но ее взяли, потому что империя платит за ее обучение. Есть же специальный фонд для этого. Я предложила Силине, так ее зовут, обратиться в фонд. Я была уверена, что ее возьмут на обучение! Но сегодня она получила отказ. Я пошла к тетушке узнать, почему. У нее есть связи в этом фонде, к ней же через фонд поступают подопечные. Тетушка ответила, что свободных квот нет. Всех, кого могли, уже взяли.

– Всех – это кого? Сколько девушек, которые учатся во дворце за счет империи?

– Две. Олли – из бедных простолюдинок, но прошла отбор и показала, что достойна. А Мэрилен – дочка аристократки. Ее мама осталась без мужа, потом ее семью обокрали родственники… Грустная история. Но Мэрилен приняли во дворец.

Хм… интересно, фонд настолько маленький?

– А сколько парней учится за счет империи?

– Тетушка сказала, что тоже двое.

– То есть Силина была бы пятой… И это уже слишком много? Не понимаю, – я задумалась. – Обучение настолько дорогое? А за счет чего пополняется фонд?

– За счет пожертвований, полагаю. И, по-моему, за счет тех, кто за свое обучение платит. За наш счет даже в большей степени – жертвуют на обучение нечасто, это не модно. Гораздо больше у нас восхищаются теми, кто помогает бедным семьям с едой и всем необходимым, а еще тем, кто пострадал от природных катаклизмов. Ну и в фонд охраны природы тоже хорошо платят.

Слушая Аронику, я поняла сразу две вещи. Пожалуй, даже три.

Во-первых, для Ароники это не просто слова. Она разбирается в вопросе, ей это интересно! Во-вторых, я совершенно ничего об этих фондах не знаю. Для будущей императрицы большое упущение. Ну и в-третьих, с фондом для неспособных платить учеников все же складывается странная ситуация. Всего четверо за счет империи – и квот больше нет? А ведь я знаю, в целом учениц и учеников разных возрастов во дворце немало. То ли тридцать, то ли чуть больше. И всего, что они платят, не хватило, чтобы выделить на обучение талантливой Силины? Правда, есть еще один вариант. Девушка может оказаться не такой уж талантливой и по какой-то причине не подходит, чтобы ее взяли во дворец. Но тогда должны быть другие претенденты, более достойные, которые уже ждут своей очереди поступить на обучение.

– Я разузнаю, Ароника. Помочь не обещаю, но разузнаю, в чем дело, обязательно.

– Спасибо, Стася! Я буду очень благодарна, если сможешь еще что-то узнать. Помимо того, что сказала тетушка. Кстати… а ведь тетушка поменяла свое к тебе отношение. Сказала, что больше не станет препятствовать нашему общению и даже порадуется, если мы с тобой подружимся. И будет рада, если остальные ученицы с тобой тоже подружатся… Ой! Как нехорошо-то…

– Твоя тетушка хочет, чтобы мы общались. Что же здесь плохого? – полюбопытствовала я.

– Ну как же… – Ароника слегка побледнела. – Тетушка хочет, чтобы мы с тобой общались, потому что ты – невеста его величества! А теперь я уже сваливаю на тебя проблемы и прошу помочь с их решением. Но мне нравится с тобой общаться. Я искренне хочу с тобой дружить, а вовсе не потому, что это может быть выгодно. Просто… так совпало.

– Я верю тебе, Ароника, – я улыбнулась. – Так совпало. Тем более ты не прекращала со мной общаться, даже когда тетушка запрещала, а я была всего лишь любовницей императора. Кстати, не подскажешь, с кем из девушек действительно стоит дружить? Я вполне доверяю твоему вкусу.

Мы с Ароникой прекрасно поболтали и договорились о встрече небольшой, теплой компанией из девчонок, которых она соберет. Вернувшись во дворец, я с улыбкой размышляла, что Ароника станет прекрасной помощницей в создании дружественного коллектива, внутри которого можно будет друг другу доверять. Конечно, Ароника пока еще наивна, но вместе с тем добра, умна и наблюдательна. Всех девушек, кого она выберет и представит мне, стоит проверить, но в целом… полагаю, Ароника если и ошибется, то всего лишь в нескольких случаях.

К возвращению Эроана я решила приготовить сюрприз. И отправилась на кухню. А вместе с собой взяла Фьёра – ему пора осваиваться, да и жителям дворца пора привыкать, что со мной почти всегда и везде будет раах.

– Как здорово-то… какой большой дворец… – радовался Фьёр, наматывая круги вокруг меня. То вперед улетал, то возвращался и немного отставал, задерживаясь в каких-то помещениях. – Интересно, а какой дворец больше: этот или в Феоаре?

– Ты же облетал весь дворец в Феоаре. Вот ты и сравни.

– Так и сделаю! – Фьёру до сих пор не верилось, что теперь МОЖНО. – А здесь что?

Он юркнул в приоткрытую дверь. Оттуда раздался визг. Спустя секунду меня чуть не сшибла леди, с дикими криками выскочившая в коридор – я в этот момент как раз подошла к двери, чтобы выяснить, что стряслось. В последнюю секунду успела отпрянуть благодаря реакции тела.

– Что это с ней? – удивился Фьёр.

Я на всякий случай заглянула в комнату, но ничего не обнаружила. Обычная гостиная. Стол, чашечка чая. Брошенная на пол книга. Хм…

– Может, у нее орнитофобия, – предположила я. Прошла в гостиную, подняла книгу. Не люблю, когда их разбрасывают.

– Что-что? – не понял раах.

– Боязнь птиц.

– Я не птица.

– Но ты ей об этом как-то сообщил?

– Нет… А как сообщить? Нарисовать?

Строчки из книги бросились в глаза: «Дрожа от ужаса, леди забилась в угол комнаты. И тут внутрь ворвался сгусток тьмы, полыхающий жуткими, звериными глазами…»

Теперь понятно, отчего столько криков!

– Фьёр. – Со вздохом я положила книгу обратно на столик. – Тебе разрешили летать по дворцу – и это прекрасно. Но пожалуйста, не залетай во все подряд помещения. Летай по коридору, по гостиным с открытыми дверями, по садам и паркам, над балконами и крышами…

– Над балконами? – заинтересовался Фьёр.

– Я передумала. Над крышами. И вообще… пока к тебе не привыкнут – пожалуйста, держись поближе ко мне. И давай соблюдать правила приличия.

– А что это правила – приличия?

Оставшийся путь до кухни я рассказывала Фьёру, что такое правила приличия. Уж очень не хотелось попасть в неловкую ситуацию и опозориться. Я же будущая императрица – должна беречь свою репутацию. А то сочтут еще вуайеристкой или шпионкой, которая натравливает рааха на ни в чем не повинных аристократов.

– Леди Стасианна? – Что приятно, слуги обратились ко мне правильно.

– Что у нас сегодня на ужин?

Как выяснилось, меню для Эроана составляет распорядительница кухни. Приятная, пожилая женщина по имени Магнели. Она старается, чтобы блюда были разнообразны, соответствовали вкусу Эроана, часто не повторялись, каждый день была возможность хорошего выбора и заодно чтобы питание было сбалансированным. Каждый день в меню значились овощи, фрукты, разные виды мяса, морепродуктов, круп и десертов.

Изучив меню на сегодня и ближайшие дни, я внесла несколько корректировок. Пусть у нас с Эроаном сегодня будет праздничный ужин. А среди десертов найдутся ягоды, сливки и горячий шоколад. Причем горячий шоколад в Сархаде – это на самом деле шоколад. У нас-то нальют обычное какао и скажут – «вот ваш шоколад». А здесь это самый настоящий шоколад, насыщенный, сладкий или горький, только жидкий. Я выбрала темный, чтобы не слишком приторный, но и не горчил – горький для предстоящего вечера не подойдет. Хотя… в некоторой степени было бы символично, учитывая недавнюю помолвку.

– Ой, а это кто? Какой красивый! Какой славный, – умилялись кухарки при виде Фьёра. – А что он любит? Чем мы можем его накормить?

– Это раах – волшебное существо, мой верный и надежный спутник. Питается магией.

Несмотря на то, что ел Фьёр исключительно магию, он умудрился засунуть голову в каждую кастрюлю и посмотреть, что там такое интересненькое булькает. Одна радость – он не линяет. Можно не опасаться: за ужином никто в своей еде перья не обнаружит. Но пришлось все же научить Фьёра правилам поведения на кухне.