Жена алого императора

Глава 9

– Алоэна Стасианна Араваэлрь, единственная наследница древнего рода, племянница светлейшего и невеста Эроана Арк-Каран, императора Сархада! – торжественно объявили светлые фениксы. Как выяснилось, у них для важных объявлений целый хор – вон стоит на балконе, опоясывающем зал по периметру на высоте двух с половиной метров. Оттуда же, с балкона можно выйти на террасу и размять крылья. А вот оба выхода с первого этажа зала ведут только в коридоры дворца.

Мы стояли на возвышении посреди зала, на нас взирали светлые и темные фениксы. Раахи угомонились и перестали перелетать с места на место – заняли плечи своих спутников. Я насчитала шестерых раахов среди гостей: двое у светлый и четверо у темных.

Неспроста меня назвали единственной наследницей Араваэлрь. Не то чтобы появление Лиилы собирались утаить – ее видело слишком много светлых фениксов. А значит, узнают и темные. Нет, Анаасг не собирался скрывать, но готов был честно сказать, что Лиила – служительница ордена и сидит под замком. Вот где именно – он сообщать не планировал. Знали только самые приближенные фениксы, Эроан и я.

С утра, перед тем, как начался торжественный прием, Анаасг сообщил мне, что Лиилу лишили прав на наследование. Вопрос можно будет пересмотреть через несколько лет, если мы вдруг решим, что она перевоспиталась и теперь на нашей стороне, однако… в такой исход особо не верилось. Ну а сейчас важно перестраховаться, чтобы у Лиилы не осталось ни единого шанса оказаться на троне.

– Я забираю назад свою просьбу не общаться с Лиилой, – добавил светлейший. – Пожалуй… даже буду рад, если ты к ней будешь заглядывать. Хотя бы иногда.

– Почему? – я удивилась.

– Потому что ты никогда не воспитывалась в ордене. Потому что тебя больше ничего не связывает с орденом. И пусть с нами пока связывает только тело, я вижу, что ты любишь Эроана. Орден не властен над тобой. Не властны над тобой и родственные узы. Ты не станешь освобождать Лиилу, потому что она не твоя сестра. А значит, я могу тебе доверять. Возможно, если ты будешь иногда ее навещать, девочка поймет, что в этом мире существует что-то еще, помимо верности ордену? Я буду рад, если ты попробуешь ей помочь.

– Я не знаю, насколько это возможно. Лиила не помнит своей семьи, не помнит ни любви, ни тепла. Только орден.

– Я понимаю.

– Обещать ничего не могу. Возможно, она уже никогда не сможет стать полноценным членом общества, который не кинется со смертельным заклинанием на ближнего. Но я попытаюсь.

– Спасибо, Стася. Спасибо.

Ну а теперь мы стояли в зале, наполненном фениксами. На меня, на Эроана и светлейшего смотрели удивленно, недоверчиво. Среди гостей прокатывались изумленные шепотки.

Когда хор закончил представление, слово взял Анаасг:

– Сегодня знаменательный день для всего Феоара. Моя племянница, потерянная много лет назад, вернулась и стала настоящим фениксом. А вместе с ней к нам возвращаются перспективы сотрудничества с величайшей империей Сагдарана. Но сегодня мы будем просто праздновать! Все остальное потом.

По залу разнеслись бурные аплодисменты. Мы спустились с возвышения, и к нам устремились фениксы. И темные, и светлые. Правда, темные успели первыми, потому как самый высокий титул среди светлых здесь у Анаасга. А вот вся остальная светлая аристократия вынужденно пропустила темнейшего.

Раахи сидели у нас на плечах. Диар – у светлейшего. Фьёр – на моем плече. Перед приемом я рассказала ему о правилах этикета – на официальных мероприятиях присутствие раахов допустимо, но они должны вести себя сдержанно и без крайней необходимости своих спутников не покидать. Исключение – танцы, но и тогда раахам рекомендуется выбирать удобные места, скажем, на балконах, откуда можно наблюдать за гостями. А вот если раах не слушается, повсюду летает и лезет к посторонним фениксам, то в следующий раз его до массовых мероприятий уже не допустят.

Проникшись важностью возложенной на него миссии, Фьёр неподвижно сидел у меня на плече, к слову, ощущался он почти невесомо, и гордо взирал на подходивших ко мне фениксов. Я чувствовала его волнение, его интерес к темным раахам, но внешне Фьёр держался непреклонно.

– Тшаарх Дэарваль. Алоэна, рад познакомиться. – Темнейший оказался высоким фениксом с широкими плечами, черными, как ночь, кудрями до плеч и пронзительными темно-карими глазами. На его плече сидел крупный темный раах. Как он поместился? Да и Диарх – не малыш, а вот как-то поместился. Магия! Рааху не нужно опираться на плечо всем своим весом – достаточно лишь касаться опоры. А все остальное туловище просто висит в воздухе даже без расправленных крыльев.

– Рада знакомству, Тшаарх. Близкие зовут меня Стася. Остальные – Стасианна, – я вежливо улыбнулась.

– Может быть, к вам стоит обращаться леди? – темнейший прищурился.

– А вот это лишнее. Лэйда – вполне подойдет. Все же я феникс.

– Но воспитывалась людьми?

– До недавнего времени.

– Очень любопытно узнать, как же так вышло.

– Тшаарх, мы обсудим детали чуть позже, – напомнил Анаасг.

– Непременно. Знакомьтесь, мой сын. Граил, – он кивнул на стоящего рядом феникса.

Граил выглядел лет на тридцать, может, чуть больше. Статный, черноволосый, как и его отец. Он неотрывно смотрел на меня, даже Эроану не уделял столько внимания, как мне. Когда отец его назвал, улыбнулся.

– Рад знакомству, лэйда Стасианна.

Потянулся к моей руке, поцеловал. И наконец отвел взгляд, чтобы посмотреть на Эроана. Тот, к слову, все это время обнимал меня за талию, но в разговор не вмешивался.

– Удивил, светлейший, – Тшаарх усмехнулся. – Возвращение племянницы, появление на наших территориях имперцев. Жажду обсудить подробности, когда прием закончится.

– Конечно, все обсудим, – Анаасг доброжелательно кивнул.

На смену темнейшему с сыном пришли аристократы из светлых – им тоже не терпелось с нами познакомиться. Вот они с большим любопытством смотрели на Эроана. Целый император, да еще человек! Интересно ведь.

– Алоэна… – неизменно начинали они.

– Можете звать меня Стасианна, – поправляла я.

– Выражаем свое почтение и поздравляем с возвращением в Феоар. Император Эроан Арк-Каран… наше почтение!

Прием шел неплохо. Фениксы с уважением и любопытством посматривали на Фьёра – такое тоже встретишь нечасто, чтобы темный раах сидел на плече светлого феникса. Если не сказать «никогда». Нам улыбались, с нами знакомились. Но в целом ощущалась некоторая настороженность – фениксы попросту не знали, как вести себя со мной, воспитывавшейся среди людей, и с человеком – императором. К слову, он был здесь не единственным человеком. По залу незаметно курсировал Даррэн, да и его подчиненные разбрелись, внимательно присматривая за нашей безопасностью.

– Эроан Арк-Каран… вы не против перемолвиться со мной парой слов? – рядом с нами вновь возник Тшаарх. – Наедине, прежде чем мы перейдем в кабинет все вместе.

Эроан не стал упускать возможность выяснить, что задумал темнейший.

– Конечно. Можем перемолвиться. Стася…

– С удовольствием составлю Стасианне компанию, – к нам, просияв улыбкой, подошел Граил.

Граил Дэарваль – второй сын темнейшего, как рассказал Анаасг. Наследник, старший сын, не почтил сегодня нас своим присутствием. А может, если темные фениксы считают светлых опасными и ненадежными, темные попросту не стали рисковать, отправляя к нам одновременно и темнейшего, и его наследника.

Эроан коснулся губами моей щеки и со словами: «Развлекайся», – отошел вместе с темнейшим.

– Надо же… Эроан вам доверяет и даже не опасается, что кто-нибудь уведет такую великолепную красавицу? – широко улыбнувшись, поинтересовался Граил, вроде бы весело и непринужденно.

Я уже внимательней присмотрелась к нему. Высокий, статный феникс с прямыми темно-каштановыми волосами и пронзительными синими глазами. Мне даже почудился фиолетовый отблеск. Впрочем… для темных фениксов это нормально, они же не люди.

– Вы верно заметили, Граил. Эроан мне доверяет. И у него на то есть все основания.

– Значит, у меня нет ни единого шанса?! Стасианна, вы разбиваете мне сердце, – он шутливо приложил руку к груди.

– Мы помолвлены с Эроаном, – я продемонстрировала колечко, которое теперь носила, не снимая даже на время сна. – Но это не значит, что моя жизнь закончена. Я вполне могу общаться с людьми и фениксами, даже с мужчинами. А сердце свое поберегите – в этом зале так много прекрасных светлых лэйд, – я обвела гостей взглядом.

– Не думаю, что кто-то из этих лэйд с вами сравнится… – усмехнулся Граил и поспешил сменить тему, пока я не передумала с ним общаться. – Ваш раах. Это так необычно. Некоторое время назад светлейший сообщил нам, что с потерянным яйцом все в порядке. Раах вылупился и нашел себе спутника. Но это были единственные подробности, которые мы от него услышали. Не расскажете, Стасианна, как так вышло? Вы – светлый феникс. И я вижу, что темный раах выбрал вас.

– Фьёра похитили. Он искал защиты. Искал кого-то, кому сможет довериться. Но темных фениксов рядом не было.

– Я выбрал тебя! Потому что… потому что выбрал, – тут же мысленно откликнулся Фьёр. – Я бы выбрал тебя из тысячи темных фениксов.

Я тепло улыбнулась и коснулась перышек на груди Фьёра.

– И я бы не хотела никакого другого рааха – только тебя.

– Стасианна… полагаю, эта улыбка предназначалась вашему рааху?

– Эта – да. Но я могу улыбнуться лично вам.

– Прошу, будьте осторожнее с улыбками, – Граил перехватил мою руку, которой я до этого потрепала Фьёра. Поднес к губам, поцеловал.

Но… пожалуй, пора завершать наш диалог. Любой женщине приятно чувствовать себя привлекательной и видеть в мужских глазах восхищение, однако мне, как почти замужней леди, доводить до конфликта не стоит. Даже если Граил всего лишь играет – мне такие игры ни к чему.

Я ненавязчиво высвободила руку.

– Потанцуете со мной? – предложил феникс.

Да, в этот момент заиграла музыка, знаменуя начало танцевального времени. Я размышляла, как будет лучше отказать и не подогреет ли это еще больший интерес, но Эроан вовремя подошел со спины и обхватил меня за талию.

– Потанцуешь со мной, моя любимая невеста?

– Конечно, Эроан, – я обернулась к нему, вместе с тем не выпуская из поля зрения феникса – это было бы невежливо. – Прошу прощения, Граил. Я обещала первый танец Эроану.

– И все последующие, – добавил император.

– Рад был составить компанию, чтобы вы не скучали в отсутствие жениха, – поспешил вежливо откланяться Граил. Судя по невозмутимому виду и прежней вежливой улыбке, он вполне стоически воспринял отказ.

– Как впечатления? – поинтересовался Эроан, когда мы закружились в летящем танце фениксов. О! Кажется, не только я брала уроки их танцев. Эроан каким-то образом умудряется соблюдать все правила и повторять стандартные фигуры.

Фьёр вовремя вспорхнул с моего плеча, устраиваясь на балконе. Умничка какой! Соблюдает этикет.

– Я же говорил! На меня можно положиться. И я пока… понаблюдаю за фениксами, – откликнулся раах. – Может, даже с кем из раахов познакомлюсь.