Последняя Императрица

Глава 12

Лес жизни больше не оправдывал своего названия. Все вокруг замерло словно чего-то ожидало. Птицы, что обычно не прекращали своего пения, сейчас совсем затихли. Животные перестали бегать по тропинкам и копошиться в норах. Лес вокруг казался безжизненным. Единственными звуками были завывающий ветер и едва слышный топот копыт, который хоть как-то разбавлял гнетущую атмосферу. По сравнению со Столицей ветра здесь были слабее, но это не особо спасало путников от замерзания. Каждый из них старался натянуть капюшон как можно сильнее, чтобы спастись от щиплющего щеки холода. Едва ли это помогало.

Они медленно двигались сквозь чащобу, несмотря на то что деревья расступались перед ними, открывая дорогу своей хранительнице. Узкая тропинка вела их все глубже, прямиком к сердцу леса. Кристиан подозревал что именно туда продвигаются демонические звери, около получаса назад он получил подтверждение своей догадки. По пути они наткнулись на одну из разоренных деревень. Вся земля была пропитана кровью, как алой так и черной. Судя по следам битвы, на помощь деревенским успел отряд рыцарей, но… Выживших найти не удалось, все как и в ведении Кристиана были мертвы. На лице каждого трупа был выражен безмолвный ужас, которым так любят лакомиться звери. Сердце каждого было вырвано, а на его месте зияла черная дыра. Все жители погибли исключительно от лап чудовищ, никаких признаков мужчины, которого упоминала Кира. Это немного успокоило Кристиана, он не верил бывшей Императрице, но жуткий мужчина не вызывал у него доверия, а потому и желания встретиться с ним не было.

Чем ближе они были к середине леса, тем сильнее стиралось ощущение чужого присутствия и тем сильнее менялась окружающая мана. Она чувствовалась липкой, вязкой и до ужаса неправильной. Тьма была стихией Кристиана, но та черта, что окутала лес была ему чужой. Силы Оссхаерта всегда напоминали ему о глубокой и тихой ночи, о спокойствии в буйстве красок и света. Тьма в лесу была другой. Она пропитана ненавистью и болью и дарит разрушения и страх, а не покой. Хоть силы Императора и были связаны с тьмой они были противоположны силам зверей. Их только называю демоническими, но в отличие от Кристиана, с демонами они не связаны. Император не знал как появились эти чудовища, но был уверен что они состоят из той же тьмы что удерживают в своих телах Люциферы.

— Демонические звери отравляют лес — будто подслушав его мысли, произнесла Лилит. Ее глаза горели ненавистью, когда она оглядывала лес и Кристиан не был уверен, влияет на нее окружающая тьма, или нет. Рокель, девушка с короткими синими волосами, подвела свою лошадь ближе и опустила руку на плече подруги в молчаливой поддержке. Казалось это помогло Лилит взять себя в руки и немного успокоиться. Все шествие завершал светловолосый парень, который не проронил ни слова за всю дорогу, и лишь кивнул своему лидеру.

За свистом ветра было сложно что-то услышать, так что Кристиан скорее почувствовал движение, с удивлением обнаружив что присутствие мнимого наблюдателя пропало вовсе. Справа от тропинки было повалено, давно сгнившее дерево, обросшее плотным слоем мха. Оссхаерт пару секунд вглядывался в это место, пока на дерево не запрыгнула лиса. Животное напоминало здешних обитателей, но не относилось к ним.

— Что ты здесь делаешь, Тень? — нахмурившись спросил Кристиан у животного. Судя по всему у него развилась привычка говорить с теми, кто не отвечает.

С появлением лисы в душу Кристиана начали забираться подозрения. Он вспомнил об опасениях Екатерины, на счет того что Кира стоит за проблемами Империи, и начал задумываться, а не она ли стоит за нападениями демонических зверей. Именно бывшая Императрица не желала, чтобы он останавливал чудовищ, но при этом не объяснила причин. Еще в особенно плохие дни Кристиан ощущал от нее такую же темную энергию. Раньше Люциферы ежегодно устраивали охоту на зверей, но Кира ни разу такого не организовывала. Возможно именно из-за этого их стало слишком много и они начали сбиваться в стаи.

— Она хочет чтобы мы шли за ней — тихо сказал Клод, отвлекая Императора от неприятных размышлений. Он внимательно следил за лисой, что уже спрыгнула с бревна и виляла своим хвостом. Тень смотрела только на Кристиана, побуждая его следовать за собой. Император колебался, он не верил Кире, а Тень принадлежала именно ей, но так же она была связана с Амандой. Каждый раз обдумывая это, Кристиан приходил к выводу что лиса помогала ему из-за его связи с Амандой в прошлом. Это было единственной причиной которую он находил.

— Значит мы так и сделаем — отрезал Император и повел лошадь вслед за удаляющейся лисой.

Мимо пролетали ветви голубых елей, над головой смыкались сосны, а в ушах свистел ветер. Чем ближе к горизонту опускалось солнце, тем яснее становилось небо, открывая зрению россыпь звезд. Кристиан всего на секунду поднял взгляд, вспоминая ночи проведенные на крыше академии вместе с Амандой. Картины на крыше были особенно мутными по сравнению с другими воспоминаниями, что являлись ему во снах, но они были особо прекрасны. Их сопровождала тишина и покой, после них Кристиан всегда просыпался менее нервным и подолгу вглядывался в небо, независимо от времени суток. Пару раз Эдвард подшутил, что он так задумчив из-за того что влюбился, и Кристиан с раздражением понимал, что не может поспорить. Девушка из снов плотно засела в его голове, особенно после слов Киры. Его возлюбленная, лицо которой он не может вспомнить. Зубы Кристиана скрипнули от досады и он усилием вернул мысли к зверям. Как раз вовремя чтобы увидеть здание виднеющиеся из-за деревьев.

От вида академии у Кристиана на пару секунд перехватило дыхание. Яркое место, что принимало сотни учеников, сейчас было заброшено. Красный кирпич весь покрылся паутиной трещин, пара окон в которых раньше горел счет были разбиты. Каменные ступени были разбиты и Кристиан боялся увидеть во что превратился внутренний двор. Тень не останавливалась, она направилась за академию, туда где находился тренировочный плац. Лиса привела их прямо в центр и замерла, ее шерсть распушилась, а хвост подрагивал, точно у кошки. Кристиан огляделся, но не заметил опасности. Плац выглядел почти так же как и три года назад. Окруженный каменными трибунами, он начал покрываться зеленой травой и Император невольно задумался, как давно академию забросили. Он соскочил с лошади и стянул капюшон для лучшего обзора, его спутники повторили за ним. Вокруг было слишком тихо, в памяти Кристиана ночи в академии всегда сопровождали сверчки. Сейчас не было даже их, что уж говорить о других животных.

Внезапно Тень хрипло залаяла куда-то за спину Кристиана. Лошади встали на дыбы, чуть не затоптав хозяев, с громким ржанием они бросились прочь. Грудь Оссхаерта обожгло, под его рубашкой засветился амулет Аманды, посылая по его телу волну энергии. Лилит, Клод и Рокель обступили Императора полукругом и обнажили мечи. Закрывая правителя спинами они вглядывались во тьму. Со стороны здания послышалось рычание, от звука которого задрожал воздух. Кристиана ударило волной черной удушающей энергии. Из-за трибун вышел демонический зверь, под его массивными лапами содрогалась земля. Огромное чудовище уставилось на них своими пустыми глазницами. Лилит перехватила свою скьявону и понеслась на зверя. Взбесившееся чудовище бросилось к ней. Прямо перед Лилит клацнула пасть, она оттолкнулась ногами и, сделав рандат, приземлилась на голый череп монстра. Зверь такого не ожидал, обычно своей магией демонические звери пробуждают все страхи своей жертвы, вызывая такой ужас что они не могут сдвинуться и теряются в своем сознании. Едва не соскользнув, Лилит ударила мечем в шею зверя и вся покрылась брызгами черной крови. Чудовище взвыло и рухнуло на землю.

Кристиан услышал треск и обернулся, со стороны леса вышло еще два чудовища. Император уже взялся за рукоять меча, но не успел его обнажить как Клод схватил его за руку. На вопросительный взгляд Клод только покачал головой и указал на Лилит. Старшая Уайт уже оказалась перед чудовищами. Она не испытывала ни капли страха, поэтому звери не могли околдовать ее. Лилит яростно оставляла раны на телах зверей, мстя за каждого существа погибшего в их пасти. Она мстила за отравление леса и разрушение ее дома. Теперь Кристиан понял Клода, он просил дать Лилит возможность отомстить.

Наблюдая за битвой, Кристиан задыхался в отвращении. Яд черной энергии растекался везде вокруг. Он вызывал тошноту и заставлял руки гореть, а золотую татуировку под рубашкой зудеть. В кончиках пальцев искрилась магия. Она пыталась вырваться и сразить чудовищ, но Кристиан не решался вступать в бой. Сейчас он бы только помешал.

Туша последнего зверя с грохотом упала наземь. Одежда Лилит насквозь пропиталась черной кровью, пока она подходила жидкость стекала на землю мгновенно впитываясь. Уайт убрала меч в ножны, подняла взгляд на Императора и вздрогнула. Она нахмурилась, увидев что-то за его спиной.

— Ты задержался — раздался грубый голос и Кристиан резко обернулся. Рядом с трибунами, их-ха которых вышел первый зверь стоял мужчина из ведения. У него на боках расположились два гладиуса и хоть руки мужчины были скрещены на груди, они были неприкрытой угрозой. Черные глаза сверкали безумными искрами, а губы искажала отвратительная усмешка. Такая же какую Кристиан видел у Киры.

— Мы с вами знакомы? — дружелюбно спросил Клод, пока Кристиан сделал незаметный шаг за своего спутника.

— Я говорил не с тобой — таким же тоном ответил мужчина, наклоняя голову в бок. Он не отрывал голодного взгляда от Императора, и Кристиан пожалел что не послушался Киру. От незнакомца исходил запах гнилой плоти и огня, так пахли чудовища разорявшие земли Кристиана, и это заставило Императора чаще сглатывать кислую слюну. Он осознавал что мужчина перед ним опасен, намного опаснее неразумных порождений зла.

— Мужчина здесь находиться небезопасно, вам стоит вернуться домой — назидательным тоном произнесла Лилит. Она была насторожена, все ее нутро кричало о необходимости бежать от незнакомца подальше, но она не двигалась. Лилит стояла на своем месте и только сжимала эфес своего меча, она понимала что с одной рукой не справится с мужчиной, а потому доверила это Рокель и Клоду. Они словно стали живым щитом для защиты Императора, и Кристиану это не нравилось. Он не хотел чтобы за его сохранность платили другие, но также понимал что ничего сделать он не может.

— Я думал ты придешь намного раньше Кристиан — проговорил мужчина и разочаровано покачал головой. При звуке своего имени Император вздрогнул, он не думал что мужчина сможет его узнать даже с маскировкой. Кристиан был уверен что оленьи рога и пятнистая зеленая кожа легко скроют его особенно от человека которого он видел впервые.

— Ты хоть знаешь сколько я существ убил пока ты прятался в своем замке? — смех, который извергал мужчина, увидев перекошенное гневом лицо Императора, заставлял леденеть кости. Это был смех настоящего безумца и он был в тысячу раз ужаснее того, что приходилось слышать Кристиану от Императрицы. От этого звука поежилась даже Лилит, которая минуту назад разделывала туши чудовищ, которых боятся все живые существа. Трое рыцарей переглянулись и в их глазах мелькнуло некое понимание, которое заставило Лилит нервно сглотнуть.