Сдать королевство, женить Императора

С другой стороны, если бы не вмешался Жером, мы бы успели заключить с ним договор еще до того, как все эти вояки собрались бы лагерями вокруг столицы. И, что самое главное, теперь все они находились под моим командованием. За это, пожалуй, стоило бы благодарить бывшего любовника, который каким-то неведомым мне способом все еще умудрялся будить в груди давно забытые чувства.

Я отложила письмо и в раздумьях покрутила в руках маску, обитую змеиной кожей.

— Почему Его Величество решил передать командование мне? — спросила я, проследив взгляд вояки. Он неотрывно смотрел на мой эксцентричный аксессуар.

— Не знаю. Мне велено передать вам записку и следовать любому вашему приказу, — пожал плечами мужчина. Выглядел он при этом не слишком воодушевленным, и я могла его понять: на его месте тоже не захотела бы подчиняться какой-то сопливой принцессе, которая, захватив власть, и месяца на троне не продержалась.

— Вы ведь Эр-ха, та самая? — спросил вдруг вояка.

Я кивнула, не видя смысла скрывать свое положение теперь.

— Да. И раз вы меня знаете, то наверное уже догадались, что опыта осад у меня почти нет. Зато я знаю замок. Думаю, вместе мы сможем разработать хороший план: времени осталось мало.

Полководец удивленно вскинул брови, но неприязни в его взгляде поубавилось. Убедившись в том, что выбрала верную тактику, я поспешила приступить к обсуждению грядущей битвы.

К вечеру, когда мы примерно определились с движением основных и вспомогательных групп, а также когда я указала на все лазейки в стене, через которые можно быстро попасть во внутренний двор замка, военачальник вышел на несколько минут и, вернувшись, сообщил, что его люди — сотня человек — уже в городе и получат приказы через пол часа.

Я кивнула и, надев маску, поправила перевязь с мечом. Согласно плану Лайонела, которым он скупо поделился в письме, «мятеж» начнется в тюрьме за час до полуночи. Когда большая часть людей Жерома стянется в западное крыло, в подвалы, чтобы его подавить, наступит наш через.

Лайонел в послании обещал, что отправит кого-нибудь, чтобы открыть ворота, но я, опасаясь проблем, все же настояла на том, чтобы пойти во главе отряда из трех человек в обход парадных дверей.

— Удачи вам, — солдат протянул мне руку. Я, не колеблясь, ее пожала и выскользнула за дверь, набрасывая на лицо капюшон.

Снаружи уже ожидали три воина, один из которых оказался, судя по комплекции, северянином, двое других же ничем не выделялись и походили на безмолвные тени: лица их скрывали капюшоны, выглядели все они подобно бандитам — вероятно, от формы избавились еще задолго до того, как Лайонел направился от границы в замок.

Втроем мы быстро обогнули утес, на котором возвышались серые стены. И чем ближе подходили к месту, откуда начнется восхождение на скалу, тем сильнее трепетало мое сердце. Казалось, я только сейчас начинала до конца осознавать, что меня ждет битва. Настоящий бой, а не учебный поединок. От осознания опасности все чувства обострились до предела. Не осталось переживаний ни о прошлом, ни о будущем, значение имел только этот момент, только следующий шаг, подозрительный шум наверху.

Оказавшись у подножия нужного мне участка скалы, подняла голову. Луна куталась в серебряное облако и лениво катилась по небосводу. Судя по тому, что скоро она достигнет самой высокой точки, Лайонел уже должен был начать действовать.

Словно в ответ на мои мысли сверху послышалось раскатистое «Тревога!». Я и подчиненные мне солдаты скрылись под навесом скалы, чтобы не выдать себя раньше времени. Мы слышали, как чей-то не слишком трезвый голос отдает распоряжения, потом все затихло. Судя по всему, сверху остался только один караульный.

Громкий топот тяжелых сапог постепенно удалился, стало ясно, что сейчас никому нет дела до забытой полянки в саду, у обрыва над рекой. Один из солдат, вооруженный луком, отошел на несколько шагов и быстро прицелился. Стрела прошуршала в промозглом ночном воздухе, раздался тихий хрип и грузный селянин, покачнувшись, свалился прямо нам под ноги: видимо, услышал шорох и подошел к краю обрыва, чтобы проверить, что там, но увы, так и не успел ничего сообщить.

— Останьтесь здесь, затащите тело под камни и убивайте любого, кто вздумает сбежать, спустившись с обрыва, — коротко приказала я двоим солдатам, которые в своих одинаковых одеждах отличались только тем, что один из них по-прежнему сжимал рук, а на поясе второго висел меч.

Убедившись, что они выполнят приказ, я запрыгнула на ближайший уступ и начала карабкаться вверх. За мной последовал и северянин, который двигался на удивление легко для своего немалого веса.

Когда мои ноги коснулись жухлой, покрытой инеем травы, из замка доносились крики и лязг оружия. Я не видела, что происходит у ворот, но похоже, рядом с ними уже кипела битва. Порадовавшись тому, что хотя бы эта часть плана осуществилась гладко, я, жестом показав северянину следовать за мной, направилась к черному ходу.

Я скользила по коридорам, не встречая по пути сопротивления. Лайонел, как и планировал, сумел оттянуть всю свару поближе к главному входу. Может, он ожидал, что я окажусь в авангарде атаки: если так, то он недостаточно хорошо меня знал. Я шла впереди лишь в тех случаях, когда все находились в равных условиях и рисковали одинаково. Так поступала в сражениях с монстрами или с людьми на пологих северных равнинах. Однако здесь, когда мое знание дворца могло сыграть на руку, ломиться в главные ворота не было никакого смысла. Все, что мне нужно сделать — убить Жерома, и тогда его селяне сами разбегутся, бросая свои грабли.

Услышав за стеной сдавленный сип, я прижалась к стене и сосредоточилась. Впрочем, те, кто стоял в западном коридоре, явно не таились.

— Подлец, — тихо прошипел кто-то молодой и, судя по тону, не в меру ретивый.

Неизвестный мне человек, которого, очевидно, поймали, всхлипнул и тихо выругался — слов я не разобрала. но ничего дельного он не сказал. Тихий голос, который умудрялся оставаться учтивым, даже произнося ругательства, показался мне знакомым.

— Оставь его, Милко, он выбрал сторону, — осадил молодого товарища более опытный. — Убьем — и дело с концом. Так вернее будет, и нечего зря мучить старика.

— Да ты чего, Цетко? Врагам — и легкую смерть! Ну нет! Этот кусок сморщенного навоза у меня еще узнает, что такое верность настоящему королю.

Кто-то третий, имени которого так и не назвали, снова всхлипнул. Убедившись, что двое говоривших — люди Жерома и поймали кого-то, кто, вероятно, помог Лайонелу, я вынырнула из-за угла, все еще скрываясь в темноте. Быстро оценив обстановку, указала северянину на молодого широкоплечего парня, пышащего молодецкой удалью и глупостью так, что казалось, от самой его мощной фигуры исходит жар. Сама же скользнула за спину грузного, невысокого, но одетого побогаче и статью казавшегося познатнее мужчины. Кажется, это и был Цетко, а тот, что помоложе — Милко.

Я не ожидала встретить серьезного сопротивления, но противник в последний миг все же успел отступить вправо и обнажил клинок. Атаковал, завязалась короткая битва. Через несколько мгновений я, с непривычки долго провозившись со слишком тяжелым для моей руки мечом, выбила оружие из рук противника и приставила острие своего к его горлу.

Рассмотрела чуть оплывшее, но сохранившее благородные черны смуглое лицо, заметила, как за его спиной варвар с размаху снес молодому задире голову. Сглотнула, по телу прошла мелкая дрожь: сколько бы не видела смертей, гибель беззащитных ни разу не оставляла меня равнодушной.

— Дурак, — тихо выругался Цетко сквозь зубы. — Успокоишься, наконец, — при этом в голосе его звучала неподдельная горечь.

— Не хочешь повторить его судьбу — скажи мне, где Жером, — потребовала я, подавая клинок вперед. На коже аристократа начали набухать алые капли.

— Не скажу, но и судьбу паренька повторить не желаю, — на удивление спокойно, с достоинством ответил Цетко. — Я выбрал сторону, пусть и ошибся, но предательство себя не запятнаю. Прошу только об одном — убейте сейчас, не заставляйте мучительно ждать и шагать к виселице в кандалах.

Цетко чуть склонил голову, еще сильнее распарывая кожу о мой меч. Я стиснула зубы: убивать его совершенно не хотелось. За время жизни на севере я уже успела позабыть, насколько неприятно расправляться с теми, с кем имеешь несчастье разговаривать перед решающим ударом. В ходе войн на островах такого никогда не случалось.

— Уверен? Я могу только ударить тебя по голове. Когда придешь в себя — все закончится, — предложила я. Время уходило, в темноте я видела силуэт человека, который, не двигаясь с места, меня разглядывал.

— Я буду сражаться до последнего, — упрямо настаивал Цетко, — стоит вам только убрать клинок от моего горла — атакую снова.

Больше говорить не о чем. я подалась вперед, глубоко, до позвонков, разрезая шею аристократа от уха до уха. Его взгляд не выразил ни страха, ни удивления, будто гибели этот человек иска уже давно. Что ж, его воля.

— У старой аристократии понятие чести затмило способность здраво мыслить, — проворчал кто-то из тени. На этот раз я уже совершенно точно узнала Гаскона Ташо.

Он вышел из тени, отряхивая рубашку и поправляя воротник смятого камзола. Ну конечно же он не смог подчиниться такому неразумному человеку, как мой брат.

— Где Жером? — тут же спросила я, сверля министра взглядом.

Он недоверчиво шагнул назад. Сообразив, в чем дело, я сняла маску: она немного меняла голос, а Гаскон, вероятно, не собирался разбазаривать сведения кому попало.

— Ваше Величество, — на миг министр растерялся, но быстро взял себя в руки. — Вам надо спешить!

Глава 24

Я снова нацепила маску, и мы продолжили забег по пустым коридорам. По пути Ташо быстро пересказал все, что здесь произошло. Больше всего меня удивила поддержка Ханны: признаться, я ставила на то, что она займет сторону отца. Интерес Пьера к старшей дочери Жерома показался даже забавным, но думать о нем оказалось некогда — за очередным поворотом я столкнулась с несколькими воинами Лайонела и тремя северянами. Сам Император стоял перед запертой дверью в большой обеденный зал, который я, приняв управление замком, приказала закрыть за ненадобностью. Из-за нее сейчас слышались тихие голоса и показательный лязг оружия: очевидно, там засел с частью своих людей мой братец.

Обернувшись на шум, Лайонел меня заметил. Я видела, как в его взгляде растерянность сменяется неверием, потом радостью, потом — болью. И все за несколько мгновений, при том, что выражение лица осталось совершенно каменным.

Увидев его сейчас, с мечом в руке, всклоченными волосами, напряженным, я почувствовала, как сжимается сердце. Он выглядел как тогда, на севере, после очередной схватки. Как будто предательства между нами и не случалось. Эх, если бы только он осознал вину, хотя бы попросил прощения… Но он этого не сделал и вряд ли сделает спустя столько лет. Сомневаюсь, что он до сих пор в действительности чувствует себя виноватым.

Губы Лайонела дрогнули. «Эр-ха… Войцеха» — прошептал он так, что не расслышали даже воины, стоявшие поблизости от своего Императора. Но я разгадала эти слова и, сжав меч покрепче, решительно покачала головой: не время для разговоров.