Отбор драконьего высочества

ГЛАВА 13

Только бы он не рассказал никому!

Впрочем, вряд ли Лусиан начнет направо — налево трепаться о том, что его истинная - неприятная рыжая ведьма, которая поставила его в неловкое положение.

Так что, готовлюсь к седьмому этапу отбора и присматриваю наилучшие пути для бегства.

Да, мы здесь не стеснены в передвижении, но выйти за ворота дворца так просто не удастся. Покинуть отбор сейчас можно, только если из него выбыть.

Может, так и стоит поступить?

Да, тогда мне придется покинуть королевство, потому что я проиграю и в нашем с принцем споре.

Завтра уже седьмой тур. День после шестого этапа пролетел незаметно. Мы попытались найти какой-нибудь знак, подсказку. Странице из книги мы доверять безоговорочно не могли.

Начать с того, что там следующим, восьмым заданием значилось составление букетов. Так что, все перепутано. И то что сейчас там под цифрой семь написан “светский разговор” - само по себе странно, и может только лишь отвлечь от настоящего испытания.

– Есть еще какая-то викторина, — вспомнила Мелица, — можно поизучать историю королевства.

Вот этим мы и занялись с утра, чтобы не думать, что такое “светский разговор”.

С вылетом из отбора Петунии наше с Мел расследование тоже зашло в тупик.

Итак, в седьмой тур вышли: я, Мелица, Роза, Стелла, Марша Холмс и Ева Химлей.

Сейчас наиболее подозрительной нам казалась Ева. Не исключен вариант, что она как и мы где-то нашла записку. Но ей могли и помогать.

Марша выглядела безобидной. Да, она могла и притворяться, конечно. Однако, ее восторженность при виде принца, постоянные замечания невпопад во время обедов и ужинов, откровенно глупые вопросы и при этом без перебора, не нарочито… все казалось таким искренним. Глядя на Маршу, мы с Мел сами себе казались слишком уж нервными, а наши подозрения навязчивыми.

– Мы сейчас начнем придавать значение любой случайности, — рассудила Мелица, — если уж на то пошло, можно и Стеллу подозревать.

– Это как? – удивилась я. – Мы ведь знакомы с ней еще до того, как произошла эта предполагаемая проблема. Давай поделим тех, в ком сомневаемся. Ты бери на себя Еву, я понаблюдаю за Маршей.

На том мы и порешили.

За ужином я смотрела за своим объектом, благо это было несложно. Нас осталось мало, и в этой небольшой девичьей группке велись разговоры не смолкая. Марша рассказывала о том, как дядя учил ее рыбалке, и расстраивалась, что этот ценный навык ей не пригодится на отборе.

– О чем задумалась? — голос Мелицы вернул меня в настоящий момент. Мы сидели каждая в своей кровати.

– Вспоминаю все важные детали сегодняшнего дня, — призналась я, — думаю, была ли Петуния подставной участницей или нет. Может, у нее что-то пошло не так, или тот, кто ее внедрил в отбор, понятия не имел, что она не владеет целительством…

– Или у этих людей нет доступа к списку заданий.

– Мне это казалось маловероятным, – покачала я головой.

– Но такой вариант исключать не стоит, чтобы мы не сошли с ума от своих подозрений.

Мы легли спать, но долго ворочались обе. Старались не разговаривать, чтобы не погружаться в новые умозаключения, что окончательно нас запутают.

Первые слова Мелицы с утра были:

– Я хочу, чтобы этот отбор скорее закончился. Он какой-то неправильный.

– Не думаю, что до этого у тебя было их много, — вздохнула я, — но в целом согласна.

Мы отправились в зал торжественных событий, и, к нашему удивлению, нас не вывели на сцену, за столики, а развели по небольшим комнаткам за сценой.

— С каждым новым туром ваш статус повышается, — сказал нам провожатый, — и сейчас вы получаете личные гримерки. К вам подойдут наши служащие и помогут освежиться перед выходом на сцену.

Да, это раньше внешний вид почти ничего не значил, ведь лица были закрыты. Сейчас же на нас из зала смотрят благородные господа, да и король с королевой придирчиво оценивают всех претенденток, думая, кто будет выигрышно смотреться на семейных портретах.

Гримерка была очень тесной. Если встать в центре комнатки и вытянуть руки в стороны, пальцы почти касаются стенок.

Однако, чтобы разместить кресло и зеркало, пространства хватало. Конечно, помощнику будет тесновато, размахнуться негде.

Я всматривалась в свое отражение, когда дверь распахнулась. Признаться, меня это удивило, я думала, гримеры стучат.

Но это был не представитель королевской обслуги, а принц Лусиан.

– Вот ты где! — он вздохнул с облегчением, и я поняла, что принц уже побывал в нескольких комнатушках.

– Вы искали меня? Но это же против правил!

– Мои родители в курсе, что я не люблю действовать по правилам, — принц криво усмехнулся, — потому и решили подыскать мне женушку на свой вкус. Кстати, если ты или твои подружки находили записки с подсказками, их пишет моя мама.

Вот так, одной загадкой меньше. У меня возникло ощущение скорого финала, хотя до конца отбора и было еще четыре тура. Но кто сказал, что я их пройду?

Лусиан придвинулся ко мне почти вплотную, что было неудивительно. Ведь иначе и дверь не закрыть.

– Зачем ты здесь? – выдохнула я, уже забыв о придворном этикете.

– Хочу проверить кое-что.

В его глазах плескался драконий огонь. И я чувствовала жар, который вдруг начал исходить от его тела.

Лусиан притянул меня к себе, обняв за талию, и, прежде чем я сумела понять, что происходит, его губы прильнули к моим.

Первое мгновение мысли мои заметались испуганными мотыльками. Что он делает? Ведь теперь, если верить “пособиям по истинности”, все увидят, кто я!

Но потом… потом осознание ситуации покинуло меня начисто. По губам пробежал огонь, распространяясь по всему телу, наполняя светом.

В голове вспыхнуло солнце, будто сам Алемаш коснулся пальцем темечка.

Я уже не помнила, где нахожусь. Забыла и о самом отборе, и о том, кто сейчас со мной. Мы летели к звездам, растворяясь в потоке света.

Все было так просто, так понятно, так правильно.

От его пальцев шло приятное тепло, нас обоих словно окутывал кокон, внутри которого мы были в полной безопасности. И там был наш собственный мир, полный гармонии и… любви?

Он оторвался от меня и реальность тут же разрушила наш кокон.

Мы смотрели друг на друга, не в силах разорвать этот зрительный контакт.

– Я думал, что сразу превращусь в дракона, — сказал наконец Лусиан.

– И ты только для этого меня поцеловал?

– Не только для этого, — помотал принц головой, — хотел понять, что я почувствую.

– Понял?

– Не очень. А ты?

Он продолжал на меня смотреть, но мы уже были в другом мире. В том, где звезды сияли высоко, недосягаемо. И не звали за собой.

– Я поняла, что такое — быть истинной дракона. Но вряд ли это имеет какое-то значение. Кроме того, что ты сможешь летать. На твоем месте я бы обязательно попробовала. Там, где людей поменьше, а пространства побольше.

Действительно, тут слишком для драконов тесно.

– Обязательно попробую.

В дверь постучали.

— Гример! — раздалось с той стороны. — Я пришла, чтобы приготовить вас к выходу на сцену.

Дверь приоткрылась, и средних лет женщина испуганно ойкнула, увидев принца.

– Я уже ухожу, — успокоил он ее.

Они протиснулись бочком, сменяя друг друга.

– Ой! — гример вновь напугалась, присмотревшись ко мне.

Бросив взгляд в зеркало, я поняла причину такой реакции.

Кожа моя светилась изнутри, как и положено истинной после первого поцелуя со своей парой.

– Вы можете как-то это прикрыть? — взволнованно спросила я. – Чтобы не видно было.

– Но… это так красиво!

Это был не блеск, а сияние. Кожа моя искрилась, подобно бриллианту. И скрыть такое невозможно. Только магией. Да и то, долго не продержится.

Гример соорудила мне простую, но элегантную прическу, а с лицом работать отказалась.

– Подкрасить тут нечего, все и так удивительно прекрасно!

Как только женщина удалилась, я бросилась к зеркалу. Попробовала несколько ведьминских заклинаний. Сияние убиралось на несколько секунд, а потом снова возвращалось.

– Да чтоб мне позеленеть! — рявкнула я в сердцах.

И гляди ж ты, подействовало сразу.

Цвет молодой травы не очень мне шел, глаза сливались с кожей.

– Ничего, сейчас и это пройдет, — успокаивала я сама себя.

Но тут прозвучал мелодичный сигнал, и я поняла, что пора выходить на сцену. Что ж, пока дойду, как раз зелень спадет.

– Ты зеленая! — удивленно прошептала Стелла, когда я добралась до нашего столика. и я поняла, что на этот раз эффект решил продержаться несколько дольше.

И не ясно, что хуже - выходить на представление участниц зеленой, или сиять светом истинности.

Но одно я понимала четко: в восьмой этап проходить мне нельзя. Если принц Лусиан не постарается меня провалить, я должна сделать это сама. Сейчас оставаться в отборе становится опасно для жизни.

***

– Как странно с тобой гримерша поработала! — Мелица смотрела на меня с неодобрением. — Вы с ней образ дриады что ли выбрали?

– Это… другое… – только и смогла ответить я. А сама вглядывалась в зал напряженно. Из-за столиком можно было разглядеть лишь самые первые ряды. Но мне они и нужны. Я искала взглядом принца Лусиана. Зачем? Сама бы не смогла ответить на этот вопрос определенно.

И тут кровь в моих жилах застыла. За крайним столиком в “первой линии” от сцены сидел Стевин! Громила Стевин, задача которого - обнаружить и ликвидировать истинную!

Как хорошо, что я зеленая!

– Дорогие наши участницы, попрошу выйти и выстроиться в линию! — позвал нас Владиус Хлеш.

Набрав в грудь воздуха побольше, я пошла за всеми. Выбора-то нет пока.

– Керис! — голос папы из зала прозвучал возмущенно. — Что ты с собой сотворила!

Послышались смешки зрителей. Уверена, веселее всего было родственникам моих конкуренток. Что ж, мои дорогие, я совсем не претендую на победу.

– Какой оригинальный образ! — сказала вдруг королева. — Мне нравится этот подход. Довольно глубокомысленный поступок, вот так, принять вид кикиморы, чтобы мы все могли оценить саму участницу, а не ее смазливую мордашку.

– Тем более, суть сегодняшнего задания именно такова! — вторил ей король.

Тут же реакция в зрительном зале поменялась. Мне начали аплодировать.

– Умеешь же ты себя подать! – прошептала Мелица. Громко, так чтобы я услышать могла.

– Что ж, браво, участница номер пять! — зловеще порадовался за меня вампирский ведущий. – Посмотрим, как ваша находка поможет вам пройти в восьмой этап отбора!

Увы, Владиус, нет у меня в планах туда проходить. Я рассчитываю провалиться.

Думая об этом, я глядела прямо на Лусиана, который сидел рядом с отцом и с внимательным видом рассматривал остальных участниц.

– Сегодняшнее задание - поддержать светскую беседу, — продолжил Хлеш.

– Тю, скучища-то какая! — разочарованно сказал один из зрителей. – Знал бы, что сегодня болтовня будет, не пошел бы сюда. Купил бы билеты только на итоговый бал.

– Мы тут силой никого не держим, — прошипел Владиус, — а умение общаться с послами и руководителями других держав для будущей королевы очень важно!