Отбор драконьего высочества

ГЛАВА 9

Я стояла среди других десяти участниц, облаченная в платье нежно-бирюзового цвета. Сегодня и ткань была чуть другой, менее плотной, струящейся. И фасон отличался, юбка была тройной. Все это великолепие развевалось при каждом шаге.

Еще нам выдали туфли на очень уж возвышающемся каблуке. Все это могло означать лишь одно - нас ожидало опасное для жизни дефиле.

Ноги мои меленько дрожали, щиколотки уже затекли. Я не привыкла находиться настолько далеко от земли. Как на ходулях себя чувствовала.

Как же хорошо, что мы взяли эти уроки!

– Милые барышни!

Владиус Хлеш, кажется, выглядел еще великолепнее обычного, если такое в принципе возможно.

– Как вы уже догадались, сегодня нас ожидает прекрасное представление в вашем исполнении. И хоть этот тур тоже закрытый, мы не смогли позволить столь удивительному зрелищу пропадать в безвестности. И в зале нашем - вновь королевская чета а также, три хореографа. Они выставят оценки за дефиле. А принц Лусиан может согласиться с ними или опровергнуть.

Из оркестровой ямы послышались божественные звуки, словно статуя Алемаша из храма перебирала хрустальные перья своих крыльев. На сцену вышел Лусиан. Свежий, подтянутый, элегантный. Поклонился нам, жадно пожирая взглядом, выискивая свою истинную… или рыжую нахалку, которую нужно найти и выкинуть из отбора?

Знал бы он, что это одно и то же.

Поприветствовав нас, принц спустился в зал, сел на первый ряд.

– Обратите внимание на нашу прекрасную сцену, — проворковал сочным баритоном Владиус, — что вы видите? Нет-нет, не отвечайте. Я сам скажу. Растения. Чудесные милые цветочки в горшочках.

Мои коленки затряслись еще сильнее. Я поняла, к чему он ведет. Мой затылок помнил проходки с книжкой.

– Перед вами стоит большая ответственность, мои милые. За эти чудесные живые растения. Нужно будет пронести горшочек на своей прекрасной головке, не разбив. Если успеете подхватить во время падения, не дав упасть, это плюс. Но в противном случае…

И Владиус вздохнул. Мне показалось, притворно.

Вот это задание!

Зазвучала мягкая, трогательная музыка. И первая участница приняла из ледяных рук вампира горшочек с кактусом. Поставила его на голову и уверенно пошла вперед. Кажется, я узнала Мелицу. Почти уверена, это она.

Походка решительная, чуть мальчишеская, она этого у братьев набралась. В один момент девушка запнулась. Каблучищи у нас все же угрожающие. В таких ночью не страшно на темной улице оказаться одной. Как двое личных телохранителей всегда под пятками.

Кактус неудержимо пополз вниз. Но она быстро дернула головой, возвращая горшок на место. И ей это удалось!

— Выслушаем наше уважаемое жюри, – зловеще расхохотался Владиус.

Вот зачем он так делает? Добавляет действу излишнего драматизма.

– Девочка, конечно же, хорошо справилась, – с сомнением начала королева, — а можно других посмотреть, а потом решить?

– Нет, ваше величество, придется сделать выбор уже сейчас! – вежливо, но непреклонно сказал ведущий.

– Что тебя смущает, душа моя? — сварливо спросил король Лоренц.

– Прошла неплохо. Но ведь не женственно! — развела ее величество руками. – Будто она на тренировку отправилась, а не на бал по случаю помолвки принца.

– С горшком на голове не больно куда и пойдешь, — осторожно заметил один из хореографов, — я считаю, участница выполнила задание. Хоть и бедрами виляла не в танцевальном ритме.

– Бедрами, говорите? – засомневался король. — А нужна ли нам слишком уж виляющая невеста в хозяйстве? Мало ли, куда она свои округлости колыхать станет?

– Вы серьезно? — возмутился Лусиан. — Каждую так обсуждать будете? Мы тогда до вечера не управимся. А нас с Грегором охота на пернатую дичь.

– Сейчас у тебя должна быть, в первую очередь, жениться охота! — возразила его мама. – Подождут и Грегор, и гуси с утками.

Поспорив еще немного, жюри пропустило Мелицу или похожую на нее участницу, в пятый тур.

Со второй все было проще. Ее горшочек с фиалкой почти сразу же грохнулся на сцену, разбившись вдребезги.

Следующие четверо прошли достойно, с небольшими замечаниями, причем у хореографов их было меньше, чем у мамы принца.

А потом пришла и моя очередь.

В предыдущие разы меня спасала какая-нибудь глупость или моя магия. Не стоит рассчитывать на постоянное везение.

Но оно так мне нужно!

Хлеш подал мне не просто горшочек с хризантемкой, еще и в чашечке.

– Ваш полили только что, очень уж сухой был, — сказал он почти извиняющимся тоном, — и чтобы не закапать, придется в тарелочке.

Что ж, так, может, оно и устойчивее будет.

Я водрузила цветок на голову, как шляпку. Вдохнула глубоко и пошла. Поплыла. Подефилировала.

Хореограф Рамиэль говорил на репетициях:

– Смотри вперед. Ты в потоке, ты в волне. Рыбка или лебедушка, выбери сама. Плыви в своей стихии.

Кто же я? Лебедь с нелепой нахлобучкой на голове? Но даже это не сделало бы гордую птицу менее грациозной.

Плыви, Керис, плыви.

Я глядела вперед, как велел Рамиэль.

Я рассекала воздух будто волны.

Мне не нужен был спасательный круг на этом бушующем этапе. Сердце прыгало в груди, но не создавало волны.

И я дошла.

– Стоп, милая! Приплыли! — голос Хлеша звучал будто бы издалека.

Справилась? Справилась!

От радости, что обрушилась на меня лавиной, каблуки пошатнулись, и я чуть не упала. А вот горшочек не чуть.

Я думала, он сейчас разобьется вдребезги, но… его подхватили руки принца Лусиана. Как же жених мечты оказался на сцене? Пока я шла, сосредоточившись на задании, даже этого не заметила.

Лицо принца было таким… таким напряженным и в то же время, вдохновленным.

– Осторожнее с цветочком, — сказал он, улыбнувшись.

– Нам всем кажется, эта участница прошла, – подал голос король Лоренц.

Остальные поддержали его нестройным гудением.

– Поздравляю, — Лусиан, прежде чем я могла ему помешать, схватил меня за руку, словно хотел ее пожать в знак поддержки и одобрения.

И оба мы с ним застыли на месте.

Кажется, с каждым разом прикосновения срабатывали все сильнее. Сейчас мои пальцы словно пронзило десяток тонких иголочек. С волосок толщиной. И от них под кожу пошла вибрация, волной, к самому сердцу.

– Ох! — принц выглядел растерянным. — Это… это…

Кожа на его лице стала заметно прозрачной, скулы заострились и подались вперед. Зрачки сделались вертикальными. А уши увеличились в размерах.

Я увидела золотую чешую, проступившую на лбу, шее и ключицах, что выглядывали из-под небрежно расстегнутой рубашки высочества.

Найдя в себе силы, я вырвала руку и убежала за кулисы. Принц рванулся следом, но его остановил голос Хлеша:

– Не стоит этого делать ваше высочество. Иначе участницу придется исключить из отбора.

Вбежав в спасительное пространство за сценой, я отдышалась, не снимая вуали. Нельзя, чтобы меня и остальные сейчас узнали.

Следующая участница выбыла, если судить по звукам со сцены. Бьющаяся посуда и короткий визг.

А та, что пришла после нее, стащила с головы “попону” и оказалась Эшли:

– Кто еще видел, как Лусиан чуть ли не превратился в дракона?

– Да ладно! — Мелица тоже стянула вуаль. — Так все же, ты - его истинная?

– Нет, — бывшая соседка пригорюнилась, — кто-то другой. И все это видели.

– Платье какого цвета было? — требовательно спросила Мел.

Я пропала. Сейчас Эшли меня опишет, а еще хуже, скажет, в каком порядке я шла. Но, к счастью, наша подруга была слишком сосредоточена на себе, как и остальные участницы, кроме разве что Мелицы.

Она растерялась и с сомнением нас оглядела.

В это время зашла еще одна счастливица, сумевшая не уронить цветок.

– Не помню, Мел, – захлопала Эшли ресницами.

Вскоре появилась и последняя участница, а затем заглянул Владиус и потребовал всех скрыть свои лица, потому что мы не в своих комнатах.

Что ж, пока что меня не раскрыли. Уже хорошо. После четвертого тура в деле осталось девять претенденток на руку и сердце Лусиана.

***

– Вы слышали? Вы слышали?

За ужином от стола к столу разлетался шепоток, побуждая к общению даже самых обособленных девушек.

– Истинная! Прямо во время испытания!

– А может это показалось?

– Да как может такое привидеться?

– Или это не истинность вовсе, а у принца аллергия на одну из участниц так проявляется!

Мелица, сидевшая рядом со мной, хмыкнула.

– Аллергия. В какой-то мере, думаю, так оно и есть. Ненормальная реакция одного организма на другой.

Почему-то, мне неприятно было ее слушать. Скажет тоже, ненормальная реакция! Чуть ли не болезнью назвала этот мистический процесс. Хотя… может она и права. Я на некоторое время забыла, ради чего сюда пришла. Разве это не болезнь?

– Милые дамы!

Поверх девичьего гомона опустился зычный голос Владиуса Хлеша. Его клыки сияли больше обычного.

– Как вы, вероятно, уже наслышаны, на сегодняшнем туре отбора произошло нечто необычное. Непредвиденное. У принца Лусиана проявились признаки контакта с истинной. По крайней мере, он сам так склонен считать.

– И что теперь? — спросила Петуния.

– Как - что? — удивился Хлеш. — Отбор должен продолжаться.

– Но зачем? — теперь уже вступила Роза. — Истинная нашлась, принц сможет взлететь. Мы думали, вы пришли сказать, что все заканчивается.

– Если бы все было так просто, мои дорогие девушки…

Хлеш облизнул губы и клыки. Меня нервирует, когда он так делает.

– Вот вы, например, знаете, кто же эта таинственная истинная? – он посмотрел в глаза Розе. Потом перевел взгляд на Эшли. — А вы? Нет? Так я и думал.

Владиус прошелся между столами, я обратила внимание, какие у него сапоги красивые, необычные. Ярко-красные с бронзовыми, словно тронутыми временем, застежками. А на каблуках - набойки повышенной цокательности.

– Кем бы не была наша загадочная незнакомка, я призываю ее пока хранить молчание. Чтобы не нарушать магию отбора. По крайней мере, до окончания пятого тура. Когда те, что его пройдут, откроют лица, правда, скорее всего, вскроется сама.

Алемаш всепомогающий! А ведь и правда.

– И что же будет? Отбор закончится? — теперь заволновалась Гвиневра.

По лицу вампира пошла легкая, почти неприметная, рябь.

– Ценность истинности несколько преувеличена, мои дорогие. Принц хочет стать настоящим дракоком. И это похвально. Однако, его родителям важно, чтобы он смог создать крепкую семью, которая зиждется на важных, неперерекаемых условиях королевской фамилии. Благоразумие, верность и содружество.

– И что же, если кандидатуру истинной не одобрят, дракон никогда не сможет летать? — я не сразу поняла, что эти слова принадлежат мне. Да и голос какой-то чужой, надтреснутый. Вот кто меня за язык тянет?

– А как же детки? — это уже Эшли.

– Что - детки? — не понял Хлеш.

– Их же только с истинной можно родить! – просветила его блондинка.

– Это не обязательно, —- усмехнулся Владиус, — достаточно обряда магического бракосочетания по всем правилам. Так что, победить нужно на общих основаниях. Да и какая разница, истинная или нет. Семья Лусиана должна увидеть, что девица достойна породниться с драконами. Словом, дамы, отбор не закончен. И ваши шансы все еще равны. Если бы целью таких мероприятий был поиск истинной, отборы стали бы смертельно скучны.