Отбор драконьего высочества

ГЛАВА 8

Мне не верилось, что все позади. Пока я шла к правой, счастливой кулисе, Лусиан дернулся ко мне. И я знала, что он попытается схватить меня за руку, как и остальных участниц. Но была готова, и резко сдала вбок. Он меня не поймал. Как удачно, что лицо скрыто!

Уже дождавшись остальных и подсчитав потери, мы выяснили, что осталось нас одиннадцать. То есть, трое участниц вылетели. А ведь впереди было еще семь конкурсов! Да, стоило набрать человек сорок, а то и полсотни, такими темпами.

Наша пятерка прошла в полном составе, не зря мы готовились. Если все остальные задание, написанные в разных источниках, в любом порядке - правильные, то у нас есть шансы дойти до финала.

Хотя, вряд ли туда пятерых пустят.

Меня волновало, чисто из любопытства, кому же достался идеальный букет, и поняла ли это участница?

Ответ был у всезнающей Стеллы.

– Амалия Берт решила соригинальничать и вставила в свою вазочку какие-то хвойные ветки с шишками. И оказалось, что как раз в ее композиции ничего и не следовало менять!

Амалия. Одна из троих девушек, что была у нас под подозрением. И она выбыла. Увы, двоих остальных никто из нас в лицо не знал. Возможно, одна из них уже и не она… У меня сердце заколотилось, стоило представить, что сделали с бедняжкой Петунией или Гвиневрой. Мелица решительно заявила, что нужно с ними познакомиться, не откладывая.

Но у нас внезапно возникло другое неотложное дело, мы даже не дошли до своей комнаты, нас перехватила мадам Болевинь.

– Выберите двоих, что отселятся, — лицо этой достойной дамы было серьезным и доброжелательным, как обычно.

– Куда? — испугалась Эшли.

– Одна из комнат освободилась полностью, — сказала Болевинь, — выбыли все участницы. Их там было-то всего двое. Комната весьма приличная, в нее заселяли самых первых участниц и там не такое убожество как у вас. Без обид.

Эшли и Роза переглянулись. Мы поняли их без слов.

– Если хотите, девочки, не претендую, – пожала я плечами.

– Поддерживаю, — равнодушно согласилась Мелица, — но наши совместные планы остаются в силе.

– Еще бы! Ведь ты убедилась, что Алемаш мне помогает, – с достоинством ответила Роза.

Итак, решено, наши соседки уходят в более удобную комнату, соответствующую их статусу.

Теперь мы обе могли занять нижние койки. Но меня это пока не радовало. Смешно, но я уже привыкла за эти несколько дней к нашей суетливой и немного безумной обстановке. Кажется, я даже буду скучать по девочкам.

А Мелица была исполнена решимости действовать.

– Сейчас передохнем, освежимся и двинем на ужин. Находим там Петунию и Гвиневру.

– Зачем?

– Для начала просто познакомимся. Зададим какие-нибудь простенькие вопросы. А потом попытаемся собрать информацию, узнать что-то об их прошлом. Кто-то же мог их запомнить до подмены! Ты кого себе берешь?

Я замешкалась. Ни с одной из этих участниц я до этого не сталкивалась. Но на всякий случай, чтобы не выглядеть равнодушной, выбрала:

– Петунию.

– Лады, — одобрила Мелица, — тем более от цветов у меня до сих пор с души воротит, после этих букетиков.

– А как ты с ними справилась-то, кстати, — стало мне интересно.

– Да легко. Убрала все что мне казалось лишним. Оставила только красное и белое. И сошло вполне за строгий церемониальный букет, который выражал мою готовность родить принцу наследника.

– Ничего себе! — почему-то мне стало неприятно от мысли, что Мелица будет рожать Лусиану наследников. – Но я рада, что у тебя получилось.

Мы привели себя в порядок и пришла пора ужинать.

Как тоскливо было смотреть на опустевший зал ресторации! Пришли мы последние, таков план Мел.

– Гвиневра! — зычно гаркнула она с порога. Высокая девушка в голубом вздрогнула. Кажется, это та, что у меня синюю вазу увела.

Мелица радостно кинулась к ней, прошипев напоследок, чтобы я искала Петунию сама. Легко сказать. Мне тоже на весь зал орать? И что о нас подумают тогда?

– Извините, — я подошла к ближайшему ко мне столику, — не подскажете, как мне Петунию найти? Хотела с ней о цветах поговорить.

– Очень смешно! — раздалось из-за соседнего стола. — Если меня так зовут, значит я должна в них разбираться?

Обернувшись, увидела невысокую темноволосую девушку, которая расставляла перед собой содержимое подноса.

– Прости, пожалуйста, – искренне повинилась я, — мне интересно, кто с каким букетом прошел в следующий тур. Я слышала, что у тебя очень впечатляющий получился.

Врала я, естественно. Откуда бы мне такое услышать?

– Можно присесть с тобой рядом? Моя соседка сегодня невыносима, не хочется с ней ужинать.

– Ладно, — смягчилась Петуния, — возьми себе ужин и приходи.

И точно. Я же сюда не только ради разговоров пришла. Опять чуть себя не выдала. Но то, что подозреваемая согласилась пообщаться, меня воодушевило. Конечно, это может означать непричастность Петунии к любым махинациями. Но с другой стороны - если участница подставная, ей тоже захочется больше узнать о местных нравах. Так что не расслабляемся.

– Как тебе отбор? — задала я дежурный вопрос. Петуния хмыкнула.

– Уже пожалела, что пришла, — призналась она.

Но вполне может и врать, чтобы я ничего не заподозрила, ведь так?

– Ты слышала, ходит слух, будто кому-то задания сообщают заранее? – вдруг спросила Петуния. – Даже не слух…

Она замолчала, и сосредоточенно принялась ловить зеленый горошек по тарелке, азартно стуча вилкой.

– Не слух? — осторожно переспросила я, выждав приличествующее время.

– Да моя бывшая соседка говорила, будто ей подкидывают записки с новыми испытаниями.

– Но ты ведь одна уже…

– Со второго тура, да.

– И как же твоя соседка вылетела на втором задании, если ей сообщали, что дальше?

– Видимо, подсказка была неправильная. Она готовилась, не говорила мне, к чему. Важничала и скрытничала. Но как мне кажется, ее настраивали на какую-то викторину. Она ночами зубрила главные вехи истории королевства и биографию Лоренца. А вот к букетикам оказалась не готова.

– У меня голова уже кругом от этого отбора! – не выдержала я.

– Не то слово. Фрида доказывала, что есть несколько избранных, мол, она видела, что кто-то еще приходил в библиотеку и явно та девушка не сама додумалась, а тоже готовилась по наводке. Держала в руке записку.

Значит, есть еще кто-то кроме нас пятерых. И получается, тех, кто не получает этой странной, порою путающей все карты, помощи, уже меньше, чем нас!

Я попыталась ненавязчиво расспросить Петунию о ее семье, доме, чтобы понять, плавает ли она в этой информации. Но девушка спокойно рассказала, что она третья дочь маркиза. Бедняга так и не дождался наследника мужеского пола и решил хотя бы выгодно пристроить дочерей. Старшая сестра Петунии выиграла отбор в одном из соседних герцогств и уже два года как замужем за наследником титула. Средняя стала женой пожилого вдовствующего графа. Не вполне по своей воле.

Поэтому Петуния не сопротивлялась, когда ее отправили на отбор к молодому и красивому принцу.

– А ты не знаешь, он и правда не летающий? — спросила вдруг моя собеседница.

– Говорят, что да, — осторожно ответила я.

– Не повезло парню, — посочувствовала Лусиану Петуния, — его ведь сейчас женят абы на ком принудительно, чтоб не бедокурил. И останется дракон без своих крыльев.

Вернувшись в комнату, я сказала Мелице:

– Не думаю, что Петуния - та, что нам нужна. А что насчет Гвиневры?

– Тоже держится молодцом, — хмуро сообщила соседка, — дочь баронета, увлекается плаванием, конным спортом и фехтованием. Не очень хотела рассказывать о своей семье, что вполне нормально. Однако в наводящих вопросах не запуталась.

– Подожди… — вдруг осенило меня. – Если подставная участница - опытная интриганка, она и не должна была растеряться. Ведь те, что живут в разных комнатах, между собой познакомиться толком и не успели. На сцене нам поговорить не удается. В ресторации тоже особо не побеседуешь, мы вот в первый раз с кем-то пошли на контакт и на нас многие удивленно посматривали…

– К чему ты клонишь? — поторопила меня Мел.

– Да к тому, что даже если та же Петуния на самом деле придумала про двоих сестер, а настоящая Гвиневра вовсе не пловчиха - мы об этом и не узнали бы! Как ты перепроверишь их рассказы?

Мелица посмотрела на меня так, словно я обратилась драконом.

– Керис! — сказала она потрясенно. — Ты прирожденный детектив! Как я об этом не подумала! Мы должны найти тех, кто знает Пет и Гвин.

– Но как? – удивилась я.

Если честно, ожидала, что Мелица подхватится и тут же предложит гениальный план. Но соседка вдруг потухла и сказала:

– И точно. Нам из этой клетки пока что не выбраться. Давай тогда пока делать то, что под силу. Пошли, навестим наших бывших соседок. Посмотрим, как они обустроились. И заодно проверим, не получила ли Роза очередное послание.

– А что, кстати, значится четвертым пунктом в твоем списке? — спросила я.

Мелица поколебалась пару секунд и сказала:

– Пение. То, что у Стеллы значилось как третье задание. Так что я думаю, может быть и оно.

– Стеллу тоже надо навестить, — кивнула я, — но уже тогда завтра.

Хорошо, когда есть, чем заняться. Отвлекает от мрачных мыслей, что у меня тянулись неудержимо в сторону леса, к моей семье. Точно ли отцу сообщили о нашем с принцем уговоре, или мои родные все же покинули дом? Такой привычный, обжитый и любимый.

Я должна сделать все, чтобы исправить свою дурацкую ошибку. И если надо, отбор выиграю!

Хотя… зачем мне это? Сейчас задача - дойти до шестого тура и обновить договоренности с принцем. И при этом не дать ему понять, что я - истинная.

Новое пристанище Розы и Эшли нам помогла найти мадам Болевинь. Девушки были у себя и почти сразу открыли.

– Проходите! — радостно пригласила нас внутрь Эшли. Кажется, теперь она к нам даже лучше начала относиться.

Комната и правда была лучше нашей. Маленькая, уютная, и внезапно с большим окном с великолепным видом на озеро и небольшой садик.

И обстановка побогаче - две больших кровати, одноэтажных, как и подобает особам высокого происхождения.

– Не получила еще записку от своего таинственного покровителя? — в лоб спросила Мелица у Розы.

– Нет. Но я уверена, что именно там будет правильная версия задания, — сказала дочка герцога, — и завтра утром пойду снова в храм Алемаша, чтобы найти подсказку.

– И думаешь, она там именно тебя будет ждать? — Мелица прищурилась.

– Конечно! — убежденно ответила Роза. – Ведь наш всесильный Алемаш взял меня под свое крыло. И обязательно мне поможет. А на твою странную записульку я бы совсем не рассчитывала.

И тут я обратила внимание, что Эшли так и продолжает светиться. Хотя первая радость от нашего прихода должна бы уже и миновать.

– Кажется, у тебя тоже есть какая-то секретная информация! — воскликнула я.

– Может быть, — дочка маркиза вдруг смущенно зарделась, — угадайте, кого я встретила, когда возвращалась одна после ужина?

– Владиуса Хлеша? — выпалила Мелица. – И он сказал тебе, к чему готовиться?