Отбор драконьего высочества

ГЛАВА 14

– Как у вас получается менять оттенок кожи настолько быстро? — поразился всё тот же общительный южный посол.

– Это какая-то косметическая магия! — предположил северянин.

– Полагаю, мне даже известно, какая, — сумрачно добавил король Лоренц, пристально глядя на меня.

Я не сомневалась, что он знает, как именно проявляется истинность.

– Скажите, милая, есть ли у вас некие новые родинки, которых вы ранее не замечали? — продолжал монарх. — Или пока только лишь “свет любви”?

– Свет чего? — удивленно спросил Лусиан.

– Дорогой принц, пока вам нельзя вмешиваться в ход беседы, — тут же сделал ему уважительное замечание Владиус Хлеш.

Родинки? В голове моей всплыли куски прочитанного текста. После поцелуя должен появиться знак истинности!

О, Алемаш! Как же бесповоротно это меня выдаст. Где же проступает эта заветная метка?

Я безотчетно посмотрела на руки.

Увы, вокруг левого запястья отчетливо проступал похожий на браслет узор в виде переплетенных драконьих хвостов.

– Так я и думал, — мрачно сказал Лоренц. И повернулся в сторону сына:

— Лусиан! Когда ты успел ее поцеловать?

– Ваше Величество, мы пока не можем вмешивать принца в светский разговор! — накинулся, хоть и почтительно, на него ведущий.

– Да какой тут уже светский разговор! — рявкнул король. — Мой сын вступает в неподобающие отношения с участницами отбора!

– Только с одной! И просто проверить, не превращусь ли я от этого в дракона! — оправдывался принц.

– Керис! — пораженно воскликнул уже мой отец. — Разве так мы тебя воспитывали?

– Она моего глашатая превратила в жабу, так что наверняка у вас было вполне демократичное воспитание, — не стерпел Лусиан.

– Это бардак какой-то, а не испытание! — простонал Владиус.

– Зато теперь всем стало интересно! — прокомментировал все тот же скучающий зритель из зала.

Кажется, это провал. Но разве не этого я хотела?

– Лусиан, сколько раз я тебе говорила, истинность переоценивают! — расслышала я поднявшемся гвалте голос королевы.

– Но не драконьи крылья, мама, — возражал ей Лусиан, – возможно, для запуска во мне перемен хватит и обычного поцелуя.

При всей абсурдности и опасности ситуации, я успела почувствовать укол в сердце. Я нужна ему только для этих драконьих метаморфоз. И поцелуй был для того, чтобы обрести крылья. Да и какие у меня могут быть сомнения по поводу его намерений?

Принц Лусиан меня ненавидит и не упускает случая подколоть.

– Тихо всем! — закричал Владиус Хлеш жутким вампирским голосом, так что замолчали все.

– Спасибо, Влад, — на сцене неожиданно появился королевский советник Ивард Молетон, — дамы и господа. На нашем отборе случилось непредвиденное событие. Возможно, придется пересмотреть порядок участия в нем. По условиям, принц Лусиан не должен иметь близких контактов с претендентками на роль его невесты. А тут явно было нечто интимное.

— Какой кошмар, — услышала я папин голос. Что ж, я теперь твердо намеревалась сбежать из Эйлуссии, теперь у меня еще на один повод больше. Я стала позором своей семьи.

– Не хочу всех пугать, — вкрадчиво сказал Владиус, — но был прецедент, когда в подобной ситуации отбор проводили заново.

– В какой подобной ситуации?

Принц Лусиан поднялся и подошел к сцене.

– Так же, объявилась истинная? Тогда это очень странный прецедент.

– Нет, — спокойно возразил Молетон, который, видимо, тоже оказался в курсе, — главный фигурант отбора, герцог-василиск, вступил в связь с одной из участниц и принялся сам ее продвигать.

– Что же теперь будет? — растерялся северный посол. — Нам придется приезжать сюда еще раз и снова со всеми знакомиться?

– Давайте без паники, господа, — решил король, — сейчас две оставшиеся участницы проведут свои беседы. А вас, Керис, попрошу вернуться на место. После того, как все выступят, мы удалимся на совещание.

Кивнув, я поднялась и пошла за столик к Мелице и Розе. Интересно, видно ли за этим сиянием, как вспыхнули мои щеки.

– И ты знала об этом всё время? — прошипела Мелица, когда я села.

– Не всё, но довольно давно.

На нас шикнули из-за соседнего столика. Действительно, отбор-то пока не закончился. Я даже почти не слышала, как справились с заданием Стелла и Марша.

Когда последняя из них получила свои аплодисменты, Владиус Хлеш объявил:

– А теперь я попрошу гостей оценить великолепные закуски и напитки. Сейчас официанты принесут добавки. Участницы могут выйти из-за столов, поправить наряды в своих комнатах, размять ноги. Главное — ни с кем не общаться помимо друг друга!

Сказав это, Хлеш строго на меня посмотрел.

Вернуться в свои комнаты, пока нас не позовут в зал? Что ж, это неплохой вариант.

Я старалась держаться ближе к Мелице и Стелле, когда мы шли обратно, хоть Стелла от меня и шарахалась, а Мел не хотела разговаривать. Обиделась, что я открывала от нее правду.

По пути я оглядывалась, стараясь понять, преследуют ли меня. Надеюсь, Стевин не накинет при всех мне мешок на голову. Хотя, о чем это я? Если он совершит подобное без свидетелей, меня уж точно не спасти.

Зайдя в комнату, я бросилась к окну.

– Выброситься собралась? – язвительно спросила Мелица.

– А хоть бы и так! — горячо ответила я. — Мне надо бежать отсюда. Срочно, пока я жива. Те люди, которые заменили одну из участниц кем-то другим, собираются убрать истинную. А теперь они знают, что это я.

Мелица моментально стала серьезной, обиженное выражение с ее лица сошло.

– Раз так, не буду пока злиться, — великодушно сказала она, — но из нашего окна ты только разбиться можешь, и тем самым выполнишь работу за твоих преследователей. У нас на первом этаже живет Стелла. Так что, через нее можно сбежать, если тебе именно из окна приспичило.

– Еще бы как-то браслет этот снять, — вспомнила я, показывая на выданную при поступлении на отбор вещицу, — ты знаешь, как он себя ведет, если покинуть с ним пределы замка?

– Точно не знаю, но вроде бы громко пищит.

Этого мне еще не хватало.

– Из окна я хотела выйти, потому что в коридоре боялась показываться. Меня там скорее всего, подстерегают.

Мелица подошла к двери, открыла, выглянула наружу.

– Нет там пока никого. Пошли. Свободно.

– Лучше мне кошкой обернуться, — рассудила я.

– Ничего себе! — возмутилась Мелица. — Ты всегда это могла сделать, а зачем-то пыталась упорхнуть в окошко. И что, когда ты кошка, браслет все равно на тебе остается?

– Превращаясь в кошку, я его не вижу. А становлюсь человеком, он возвращается на место.

– Магия, — вздохнула Мел.

Мы быстро посовещались, и родили новый план. Я принимаю образ кошки, мы идем к Стелле на первый этаж. Мелица стучится в комнату, просит Стеллу нас пустить. Потом я выпрыгиваю через окно и убегаю. Дело в том, что окна башни, в которой мы живем, выходят на сад, а выход ведет на главный двор, по которому мне лучше в любом виде не пробегать. Мало ли, вдруг у Стевина и его подельника есть магический артефакт, который меня позволит узнать и в таком обличье. А из сада я постараюсь прошмыгнуть через ограду в рощу, которая начинается за забором. И буду надеяться, что браслет не запищит, пока я кошка.

Произнеся заклинания, я стала усатой и хвостатой.

– Ничего себе! — услышала я сверху голос Мелицы, который теперь казался таким громким и грубым! – Представляешь, ты и в виде мурки светишься!

Этого мне еще не хватало!

Проклятая истинность преследует меня в магическом обличье!

Мы решили все же рискнуть и вышли из комнаты. В коридоре не было никого, мы добрались до лестницы, непрестанно озираясь. И там столкнулись со Стевином.

– А где подружка ваша? — спросил он, узнав Мелицу. Я успела шмыгнуть под ступеньки.

– Она рыдает в ванной комнате, — вздохнула Мел, — это такой позор! Все теперь знают, что у них было с принцем, и ведь он же скорее всего, не женится на ней! Так неловко!

– Это да! А как бы ее повидать? Хотел бы поддержать по-дружески. Ободрить.

– Да вы что, господин! — Мелица округлила глаза. — Нам ведь совсем ни с кем теперь говорить нельзя. А вы такое предлагаете! Ой, да и мне с вами общаться тоже предосудительно!

Всплеснув руками и для убедительности взвизгнув, Мелица бросилась вниз по лестнице.

– Вот малахольная! — услышали мы вслед.

Вскоре удалось добраться до комнаты Стеллы. Открыла она сразу, и удивилась, увидев нас.

– Мелица, ты успела найти себе тут питомца?

– Ага, крайне хлопотного в содержании, — кивнула подруга, входя к Стелле. В кресле у стола сидела Ева Химлей, и читала какую-то книгу.

– Какая киса! — восхитилась девушка, увидев меня. — Можно ее погладить?

– Можно. Но она кусается. И вообще очень дикая. — Мелица хмыкнула. А я зашипела. Вообще на нее, в качестве возражения, но получилось, что подтверждаю свою характеристику.

– Я бы хотела выпустить Рыжика погулять из твоего окошка, Стелла, — сказала Мел, — боюсь показывать во дворе, что у меня кошка есть. Питомцев тут запрещено держать. Но раз уж подобрала, куда деваться! Кстати, а почему вы тут вдвоем?

– Так Еву ко мне подселили же, — охотно ответила Стелла, — нам обеим было одиноко и страшновато.

Мел многозначительно глянула на меня сверху вниз. Понимаю, о чем она подумала. Ева точно подставная участница, и она тоже пытается вычислить истинную, собрать как можно больше информации.

– Какая удивительная у тебя кошечка, Мелица, — заметила вдруг Ева, — она светится! Как Керис.

– Да полно тебе! – проворчала Мел. — Не наговаривай на милое существо, у нее нет ничего общего с этой нашей интриганкой.

Стелла уже открыла окно, я легко запрыгнула на подоконник и вскоре оказалась на улице. Осталось покинуть территорию дворца.

Я неслась, не чуя под собой лап. Миновала качели, на которых некогда встретила скучающего принца Лусиана. Мельком успела подумать, что хотела бы увидеть его сейчас тоже, просто чтобы попрощаться, хоть мысленно.

Истинная связь, эта насмешка магической природы, давала о себе знать.

Пробежала мимо одного из выходов к исторической части, где мы читали книжку со списком заданий. Мне туда не надо, поскольку там нет пути к свободе.

Но сколько воспоминаний об отборе хранят эти места.

Что я буду делать дальше? Выживать!

Еще несколько кошачьих прыжков, и вот я уже у забора, который разделяет королевский двор с рощей. Она тоже относится к владениям правящей семьи, но оттуда уйти будет проще. Главное, миновать несколько охранных пунктов. Для кошки это не составит труда.

Собравшись с силами, я сгруппировалась и подпрыгнула, целясь на верхушку забора.

И тут же меня откинуло назад.

Лапу, на которой располагался невидимый сейчас браслет, резко дернуло.

Этот колдовской поводок не давал мне покинуть территорию дворца. И хуже того, я резко приняла человеческий облик и упала в траву. Голова кружилась, в воздухе пахло, как после грозы.

Вспышка магии браслета здорово меня тряхнула.

Я медленно села, пытаясь прийти в себя. И услышала грубый мужской голос:

– Вот ты где, деточка! Не зря мы ходим вдоль забора тебя ищем.