Шестерни системы

— Так, думается мне, что вы неспроста решили все это вот так вот рассказать, — искоса посмотрел на меня Новиков. — Поэтому сейчас будет логично задать прямой вопрос?

— Решили меня смутить?

— Вовсе нет. На самом деле, барон, вы не похожи на столичных хлюпиков, которых можно было бы смутить простым вопросом, крепким словом или агрессией. Поэтому я старательно держу дистанцию и, если так можно выразиться, присматриваю за тем, что вы творите. Если бы я хотел вас смутить, то говорил и действовал бы иначе. Не так мирно. И не припоминайте мне моих олухов, пожалуйста, — поморщился он. — Я и сам не ожидал, что они так с вами поступят. Сами видите, дворян у нас мало и относиться нашему племени, да еще и к приезжим, как выяснилось, они не умеют. Итак, я отвлекся. Ваш вопрос?

— Что вы делаете с выкупленной землей?

— Пытаюсь сделать так, чтобы она приносила прибыль.

— Каким образом? Заводы?

— Честно, вы продолжаете меня удивлять, дорогой мой барон, — снова рассмеялся Новиков. — Нет. Заводы это не по мне. Понимаете, надо строить, надо сбывать продукцию. Вы же понимаете, почему город приходит в упадок?

— Вероятно, некому становится продавать?

— Верно. Конкуренция. Поближе к столице тоже нашлись умельцы, которые могут рубить лес, делать доски, мебель и более искусные изделия. Ближе к столице спрос. А Вельску так и не хватило рывка, чтобы стать крупным городом.

— Звучит интригующе, — не удержался я от язвительного комментария. — Так что же вы намерены делать? Город в упадке, мэр здесь невнятный, полиция едва ли служит интересам горожан. К тому же с вашими финансами едва ли можно сделать что-то грандиозное.

— Я и не хочу спасать этот город. Он мне не нравится. Безвкусный, грязный. Что мне с него толку? Если бы у меня вдруг появилась куча денег, которые я бы не знал, куда девать — я бы, несомненно, отстроил город заново. Чище. Лучше. Как столицу.

— Грандиозно. И откуда бы вы взяли все эти деньги? Простите, граф, но ваши мечты звучат несерьезно. Признаюсь, я полагал, что источник проблем с электричеством как-то связан с вами.

— Я уже привык к тому, что в этом городе во всех бедах обвиняют меня, — вздохнул граф. — Но, хочу вам сказать, это еще не значит, что я действительно несу ответственность за все происходящее в Вельске.

— Но это точно не старые лесопилки Хворостовых, — возразил я. Девушка тоже нас догнала — ширина дороги позволяла ехать втроем. Четвертый, помощник Станислава Новикова, только что ускакал вперед.

— Не сомневайтесь, что графиня непременно бы скрыла от вас, будь это правдой. Но Ира не позволит мне соврать, да и я сам не люблю голословных обвинений, — сказал он, а я почувствовал, что этой фразой он намеревался слегка уколоть меня за мои прежние расспросы. — Источник проблем в городе не я, и не Евлампия Хворостова. И не Ипполит — об этом мы бы здесь тоже знали.

— Тогда получается совсем необычная картина, — ситуация меня живо заинтересовала. — Значит, есть кто-то с машиной такой мощной, что отбор энергии влияет на подачу электричества для всего города!

— Я тоже разбираюсь в физике и могу сказать вам, что такая штука должна располагаться неподалеку от реки, — добавил граф. — В противном случае через весь город или через мои владения пришлось бы тянуть очень толстый провод. А если не тянуть — так закопать. И такие работы нельзя скрыть.

— К тому же, судя по карте, очень далеко их тянуть не пришлось бы, если речь идет не о ваших, а о чужих владениях, — вспомнил я набросанные на карту лоскуты проданных земельных участков.

— Именно. Я верю, что вам и вашему другу-сыщику удастся прояснить ситуацию и узнать, кто за всем этим стоит. А теперь позвольте мне представить вам, так как Ира это все уже видела, дело жизни моих родителей.

Мы проехали последние ряды деревьев и оказались в небольшой долине. Мимо почти бесшумно протекала река, а за ней, за широким, приподнятым над голубой гладью, мостом, виднелись странные постройки и отвалы земли.

Возле моста скучали люди — трое или четверо. Вооруженные и в темно-зеленой, точно егерской, форме, завидев Новикова, вскочили и вытянулись, не забыв закинуть за плечи свои ружья.

— И что это такое? — спросил я.

— Источник моего богатства, — довольно заметил граф.