Обманутая невеста, или отбор в академии драконов

Я даже обрадовалась, направляясь к ней, как вдруг в голове зазвенело. Я попыталась сделать вдох, но нос дышал так, словно при простуде.

Что такое? Что случилось?

Я испугалась, что потеряла медальон, поэтому стала шарить рукой по своей шее. В этом жгуте я с трудом могла разобрать, где что. И вот, наконец то, я нашла его. Только вот выглядел он странно. Камень стал прозрачным. И лишь на самом донышке виднелся синий цвет. Словно …

- Батарейка! - перепугалась я, чувствуя, как паника возвращается. Меня осенила запоздалая догадка. Медальоны не дают постоянный эффект. Они дают только временный!

Я бросилась к ракушке, пытаясь дышать, как можно реже. Подплыв к ней я, зачерпнула горсть всего со дна, а проклятый песок, внезапно поднявшийся, перекрыл мне всю видимость.

Дышать становилось все труднее. Ну еще бы! Я сегодня уже второй раз плаваю! Паника нарастала. Чем сильнее становилась паника, тем сложнее было контролировать дыхание. Хотелось дышать, и дышать много и часто. Но я попробовала вспомнить медитацию. Если я буду дышать глубоко и редко, то у меня есть шансы подняться вверх.

Но легко сказать!

Я сделала вдох, работая руками и ногами. Потом, когда сознание было уже на грани, я сделала еще один вдох…

Я не видела просвета вверху. Не видела ни солнечных лучей. Ничего. Казалось, если я всплыву, то недельки через две.

И опять меня охватила паника.

- Я - океан, - успокаивала я себя, подбадривая тем, что делаю это ради Кассиодора. И тем, что вселенная мне поможет.

Мне казалось, что нет конца и края этой воде. Я опустила взгляд, не видя даже дна.

Сделав глубокий вдох, я снова попыталась успокоиться. И постараться задержать дыхание подольше. Но каждый раз мне казалось, что этот вздох точно последний.

Я отчаянно работала руками и ногами, но быстро выбивалась из сил. Воздух стал заканчиваться еще быстрее, а я старалась не думать ни о чем, кроме как о том, как добраться до поверхности. Я сделала еще один вдох, как почувствовала, что вдохнула воду.

Глава 49. Мидии

Кассиодор

Когда пол под Ниной разъехался, а ее накрыла волна, я бросился к ней, чувствуя, как едва прикоснулся к ее пальцам, не успевая ухватиться их. Я слышал ее удаляющийся в темноте крик.

- Яр, что за… - произнес я, как вдруг пол исчез и под нами.

- Расслабься, - шептал я себе. - Не паникуй!

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как лечу в неизвестность. Я попытался обернуться, но крыльями так и не смог воспользоваться.

- Я - океан, я - океан, - повторял я себе, как вдруг плавно приземлился на плиты древнего храма.

Я видел такие только на картинках. И под толщей воды. Я вспомнил, что неподалеку от Академии остались руины, но сейчас это были не руины. Это был целый храм, с огромными колоннами уходящими вдаль. Их было бесчетное множество что в одну сторону, что в другую.

Внезапно я увидел золотую драконицу, которая приземлилась напротив меня. Она обернулась невысокой женщиной в черном.

- Узнаешь? - спросила она немного насмешливым голосом. - А ведь ты все время пытался меня увидеть…

- Тиамат, - выдохнул я, обернувшись человеком.

- Это было лишнее, - заметила она с улыбкой. - Хотя, почему бы напоследок и не обернуться? Не так ли?

- Почему напоследок? - спросил я, видя, как в ее глазах пробежали искорки.

- Наверное, потому что твоя невеста выбрала не тебя, а желание. И я его уже исполнила, - заметила Тиамат.

Что? Изумление сменилось оцепенением. Нина выбрала желание? Но… У меня не было слов.

- Случилось то, чего ты так боялся. Но как видишь, любовь тут дело второстепенное, - заметила Тиамат.

- Я не верю, - произнес я, делая глубокий вдох. Нина… Я был уверен, что она выберет меня.

- Придется, - скорбно вздохнула богиня. Она подула на свою ладонь, а оттуда слетели золотые песчинки. Они вырисовались в картину. Нина стояла здесь. На этот самом месте.

- Итак, что выбираешь? Испытание? Или желание? - спросила богиня, а я внимательно смотрел на Нину. Та просияла и, немного подумав, произнесла.

- Я выбираю желание.

Значит, вот как… Я шумно вдохнул.

- Только вот сейчас она в беде, - заметила Тиамат. - Я решила ее наказать. Негоже, согласись, так обманывать принца.

Я увидел, как картинка меняется. Нина отчаянно пытается всплыть. Она изо всех сил, неумело, дергает ногами и машет руками. А вокруг нее вода.

- Как ты считаешь, - произнесла Тиамат. - Это - заслуженное наказание для той, которая обманула доверие? Я могу и прекратить, если ты посчитаешь достаточным…

- Ну тогда прекрати, - выдохнул я.

Что ж, я должен смириться и принять ее выбор. К тому же… Я не должен осуждать ее. Испытания порой бывают очень сложными и смертельными. И я рад… Да, я рад, что она выбрала… более легкий путь…

- За все есть своя цена, - улыбнулась Тиамат. - Ой, ой, ой… Кажется, у бедняжки заканчивается воздух. Жаль, что ты не предупредил ее о том, что медальоны имеют заряд…И он кончается, довольно, быстро…

Я не сказал ей. Я просто не подумал. Я был уверен, что она со мной, а значит, в безопасности. К тому же заряд был рассчитан на достаточно долгое время. И его хватило бы, чтобы нырнуть и вынырнуть… Я лично проводил испытания пробного образца.

- Я готова рассмотреть твое предложение, если ты откажешься от своей драконьей сущности в обмен на ее жизнь.

- Хорошо, - кивнул я, видя, как Нина хватается за горло, как беспорядочно мечется в воде.

- Ты так легко отказался? - удивилась Тиамат. - Твои братья долго не соглашались.

Я с самого начала смирился с тем, что могу ошибиться в выборе, и императором станет любой из братьев. И годами готовил себя к этому. Я часто представлял себя простым человеком, пытаясь понять, каково это быть хрупким, страдать от болезней и старости… Я много читал про это, примеряя на себя.

- Я готовился к этому много лет. И если такова судьба… А судьбу творишь ты… Если ты так решила изначально, разрешив мне влюбиться в нее, то… бери, - выдохнул я.

Но сейчас, когда я произнес эти слова, мне вдруг стало не по себе. Я уже привык быть драконом, привык рассекать морские глубины… Мне казалось, что сама душа стала цепляться за внутреннего дракона…

- Учти, я не позволю вам быть вместе, - предупредила Тиамат. - После того, что она сделала, я не хочу, чтобы она и близко к тебе подходила.

- Бери, - повторил я. - Раз я ее выбрал, значит, я виноват в том, что она погибнет. Я не хочу, чтобы она погибла из-за меня…

И все-таки внутри появилась зияющая пустота, которую не сможет заполнить никто. Такая же пустота появилась в душе после смерти Искадора.

- Итак, ты отдаешь драконью сущность, вы никогда не встретитесь… Но, быть может, ты хочешь что-то ей сказать? - спросила богиня. - Я передам ей твои слова…

Пусть внутри была горечь, но я постарался взять себя в руки.

- Нина, я рад, что ты подарила мне пусть короткое, но счастье. Я ни в чем тебя не виню… - произнес я, чувствуя, как пустоту боли заполняет внутренний свет. - Я хочу пожелать для нее самой лучшей жизни. Чтобы в ней не было ни боли, ни огорчений, ни потерь… Ты можешь так сделать?

- Ну, это уже не от меня зависит. А ты хочешь знать, какое желание она загадала? - спросила Тиамат.

- Какое? - поинтересовался я, глядя на Нину, которую невидимая сила подхватывает и несет вверх.

- Я хочу, успешно пройти испытание и стать женой дракона Кассиодора! - выдала Нина, кашляя водой.

Я обернулся, видя ее, сжимающей в руках горсть каких-то водорослей.

- И это правда, - улыбнулась Тиамат.

Я почувствовал, как камень упал с души и бросился обнимать мокрую Нину. Ее волосы прилипли к лицу, а она все еще кашляла водой и покачивалась.

- И где моя жемчужина? - требовательно спросила Тиамат.

- Где-то здесь, - произнесла Нина, высыпая содержимое руки на пол.

Я смотрел на ракушки, понимая, что там нет ни одной жемчужницы. Нина открыла одну из них, а я вспомнил, что у меня есть жемчужинка с собой. Только я полез за ней, как вдруг увидел, что Нина украдкой кладет туда свою…

- Вот, - гордо произнесла Нина, неся богине жемчужину.

- Впервые вижу, чтобы в мидиях были жемчужины, - заметила она, беря позеленевшую ракушку.

- Ну, во вселенной много чудес, - кивнула Нина. - Главное верить!

А я услышал смех Тиамат.

- Хотелось бы вам дать еще одно испытание, но… Не зря же вы медитировали… Так и быть. Испытание пройдено! - объявила Тиамат.

Перед нами появился сияющий портал.

Глава 50. Вот так встреча

Нина

- А можно я спрошу? - произнес Кассиодор. - У меня есть один вопрос.

Тиамат выдохнула.

- Если только один и не мироустройство вселенной, - заметила она, искоса поглядывая на меня.

- Нет, у меня другой вопрос. Правда ли те сны, которые мне снятся, - выдохнул Кассиодор. - Сны про моего брата Искадора?

- О! Ну хоть не про то, что было раньше, курица или яйцо, - улыбнулась богиня. - Нет, это неправда. Эти сны навеяны магией. Чтобы разобщить братьев. Заставить их не доверять друг другу….

- И кто это сделал? - спросил Кассиодор, а я увидела, что он заметно выдохнул.

- Ваш дядя, Градор. Когда -то он так же, как вы, проходил испытание. И когда у него встал выбор, или спасти любимую или заполучить корону, он долго сомневался. А потом выбрал корону… Разумеется, он этого не помнит. Поэтому винит твоего отца. Он уверен, что его возлюбленную Ниалу убил твой отец, чтобы занять престол. Но это не так. Одержимый жаждой мести за любовь, которую сам обрек на смерть, он захотел бросить вызов твоему отцу. Но сражаться с драконом может только дракон. Поэтому он решил попытаться вернуть себе драконью сущность. Он долго путешествовал по мирам, собирал артефакты, который могли бы помочь. И однажды сумел добыть то, что добывать ему не следовало. Мощнейший артефакт из другого мира “Сердце Земли”. Он много раз пытался вернуть себе сущность дракона. И однажды это получилось. Правда, не так, как он ожидал. Он случайно забрал сущность дракона у Искадора. Но не учел одного, сущностью он пользоваться может до тех пор, пока Искадор жив. Поэтому пришлось инсценировать его смерть, чтобы все поверили в нее. Чтобы не искали. Все вышло в лучшем виде. Убитые горем не заметили многих деталей. Однако, есть магия, которую прячут не просто так. И магия стала разрушать его изнутри. То, что он носит чужую сущность дракона тоже повлияло на его характер. И поэтому поведение его стало меняться. Он решил, что одной сущности мало. Нужно еще. И принял решение разделить вас и по очереди отобрать ее у каждого… Поэтому он отправился инспектировать отборы. В надежде найти и обезвредить потенциальных невест. И в тот момент, когда у него ничего не вышло, он обратился ко мне. И я предложила ему обмен. Он мне артефакт, а я ему невесту… Только вот драконью сущность я ему не верну. Он согласился. Как только он передал артефакт, разум стал возвращаться к нему.

Повисла тишина.

- Бедный дядя, - выдохнул Кассиодор. - А я и не знал. Это он пытался проникнуть в мою комнату?

- Да, - заметила Тиамат. - Он искал зелье, которое могло бы ему помочь. Он не хотел никому говорить, но чувствовал, что перестал быть прежним собой. Где-то в глубине души, он понимал, что что-то делает не так. И искал хоть что-нибудь, что могло бы вернуть ему разум.